Waltteri Merelä

Merelä on ylöjärveläisen Uplakersin kasvatti.[3] Hän oli kaudella 2013–2014 seuran B2-nuorten paras syöttäjä 27 syöttöpisteellään.[4] Kaudeksi 2014–2015 Merelä siirtyi Tapparan B2-nuoriin. Hän oli pudotuspeleissä tehoilla 4+1=5 joukkueen paras maalintekijä ja Merelä jakoi sisäisen pistepörssin voiton Karri Forsblomin kanssa.[5]

Viiden Tapparassa vietetyn vuoden jälkeen Merelä siirtyi kaudeksi 2018–2019 suuremman roolin perässä Pelicansin A-nuoriin. Seuraan siirtyi samaan aikaan myös Tapparan A-nuorissa joukkueenjohtajana ja maalivahtivalmentajana toiminut Arttu Lipsanen, jonka kanssa Merelä kävi läpi siirtoon liittyviä asioita.[6] Hän johti A-nuorten SM-liigan pistepörssiä tehoilla 16+23=39, kun Merelä valittiin sarjan lokakuun 2018 kuukauden pelaajaksi.[7] Hän teki alkusarjassa ja runkosarjassa yhteensä tehot 22+32=54, joilla Merelä oli Pelicansin paras pistemies ja syöttäjä. Hän jakoi myös joukkueen sisäisen tehotilaston voiton Sakke Hämäläisen kanssa lukemalla +24. Merelä voitti Pelicansin sisäisen tehotilaston myös pudotuspeleissä lukemalla +4.[8] Merelällä oli koko A-nuorten SM-liigan runkosarjan paras piste per peli -keskiarvo (1.69). Hänet valittiin sarjan ensimmäiseen tähdistökentälliseen.[3]

21. marraskuuta 2018 Pelicans lainasi Hämäläisen Mestis-joukkue Heinolan Peliittoihin Merelän kanssa yhdessä ketjukavereidensa Sakke Hämäläisen ja Aleks Haatasen kanssa.[9] Hän pelasi siellä kaikkiaan yhdeksän runkosarjaottelua tehopistein 1+4=5. Kaksi päivää Mestis-debyyttinsä jälkeen, 23. marraskuuta 2018 Merelä teki Pelicansissa SM-liigadebyyttinsä KooKoota vastaan. Hänet merkittiin joukkueen kolmosketjun oikeaan laitaan Miska Siikosen ja Niko Kivelän viereen.[10] Merelä sai ottelussa jääaikaa 5.49 minuuttia ja hän keräsi teholukeman –1.[11] Merelä pelasi kauden aikana SM-liigassa yhdeksän runkosarjaottelua tehden yhden syöttöpisteen.[3]

Toukokuussa 2019 Merelä teki Pelicansin kanssa kaksivuotisen SM-liigasopimuksen.[12] Hän teki ensimmäisen maalinsa miesten pääsarjatasolla Mestarien liigassa 1. syyskuuta 2019 sveitsiläistä Lausanne HC:tä vastaan.[13] Liigauransa avausmaalin Merelä teki runkosarjan avauskierroksella 13. syyskuuta 2019 Helsingin IFK:ta vastaan. Jan Latvala valitsi hänet ottelun Alumnien tähtien kakkostähdeksi.[14] Kaikkiaan Merelän tulokaskausi SM-liigassa toi 48 runkosarjaottelussa tehot 7+11=18, joilla hän sijoittui liigan tulokkaiden pistepörssissä viidenneksi.[15] Merelän tehopisteistä 15 syntyi kevätkaudella, kun hänen roolinsa kasvoi useiden pelaajien lähdettyä Pelicansista loppukaudella, jolloin Merelä kantoi myös Veikkauksen Kultaista kypärää.[16] CHL:ssä Merelä pelasi viisi ottelua tehopistein 1+2=3. Hän pelasi kauden aikana myös kymmenen Mestis-ottelua lainalla Peliitoissa.[3]

Kaudella 2020–2021 Merelä onnistui murtautumaan aina Pelicansin ykkösketjuun saakka, jossa hänen laidoillaan pelasivat Hannes Björninen ja Iikka Kangasniemi.[17] Merelä teki runkosarjassa tehot 10+17=27[3] ja hänen teholukemansa +12 oli joukkueen toiseksi paras Hannes Björnisen jälkeen. Pudotuspeleissä Merelä jakoi Pelicansin sisäisen tehotilaston voiton Iikka Kangasniemen kanssa lukemalla +3.[18]

Merelä palasi kaudeksi 2021–2022 kaksivuotisella sopimuksella junioriseuraansa Tapparaan.[19] Hän pelasi vahvan läpimurtokauden SM-liigassa[20] ja oli Tapparan toiseksi paras pistemies koko liigan pistepörssinkin voittaneen Anton Levtchin jälkeen. Merelä jakoi SM-liigan maalipörssin viidennen sijan neljän muun pelaajan kanssa ja sijoittui pistepörssissä kahdeksanneksi.[21] Hän voitti myös koko SM-liigan tehotilaston lukemalla +31 ja Merelä palkittiin Matti Keinonen -palkinnolla. Merelä voitti kauden päätteeksi Suomenmestaruuden.[3] Hän voitti kauden aikana myös Mestarien liigan hopeaa. Helmikuussa 2022 hänen sopimustaan jatkettiin vuodella kevääseen 2023 saakka.[22]

Merelä on pelannut Suomen A-maajoukkueessa viisi ottelua tehden yhden maalin.[3][23] Hän sai tililleen ensimmäisen A-maaottelunsa Channel One Cupin 16. joulukuuta 2021 Prahan O2 Arenassa pelatussa avausottelussa Tšekkiä vastaan. Merelä merkittiin Suomen 13. hyökkääjäksi,[24] mutta hän ei saanut ottelussa kuitenkaan peliaikaa.[25] Merelä sai ensimmäiset jääaikansa A-maajoukkueessa seuraavassa ottelussa 18. joulukuuta 2021 Moskovan TsSKA Arenassa Kanadaa vastaan. Hänet merkittiin Suomen nelosketjun oikeaan laitaan Peter Tiivolan ja Leo Komarovin viereen.[26] Ensimmäisen A-maajoukkuemaalinsa Merelä teki turnauksen päätösottelussa 19. joulukuuta 2021 isäntäjoukkue Venäjää vastaan.[27]