Topi Niemelä

Niemelä on Oulun Kärppien kasvatti. Hän oli pelasi kauden 2017–2018 suurimmaksi osaksi seuran B-nuorissa voittaen SM-pronssia, mutta osan kaudestaan myös Kärppien C-nuorissa. Niemelä oli C-nuorten SM-sarjan runkosarjassa joukkueen eniten maaleja tehnyt puolustaja tehtyään vain neljään otteluun kuusi osumaa ja kaikkiaan 12 tehopistettä. Pudotuspeleissä hän jakoi Kärppien sisäisen pistepörssin voiton Eerik Kantolan ja Iivari Säkkisen kanssa sekä sisäisen syöttöpörssin voiton Viljami Marjalan ja Rami Määtän kanssa.[5] Niemelä voitti kauden päätteeksi C-nuorten SM-hopeaa.[3]

Kaudella 2018–2019 vain 16-vuotias Niemelä vakiinnutti paikkansa Kärppien A-nuorissa. Hän voitti A-nuorten SM-liigan pudotuspelien puolustajien tehotilaston lukemalla +8.[6] Niemelä voitti myös A-nuorten Suomenmestaruuden.[3]

Toukokuussa 2019 Niemelä teki Kärppien kanssa kaksivuotisen SM-liigasopimuksen.[7] Hän teki miesten pääsarjadebyyttinsä vain 17-vuotiaana Mestarien liigan avauskierroksella 30. elokuuta 2019 ranskalaista Brûleurs de Loups de Grenoblea vastaan. Niemelä merkittiin Kärppien seitsemänneksi puolustajaksi.[8] Hän sai ottelussa jääaikaa 7.48 minuuttia.[9] SM-liigadebyyttinsä Niemelä teki runkosarjan avauskierroksella 12. syyskuuta 2019 vieraissa Hämeenlinnan Pallokerhoa vastaan. Hänet merkittiin Kärppien kolmospuolustajapariin Lasse Kukkosen viereen.[10] Niemelä sai ottelussa jääaikaa 13.27 minuuttia ja hän teki myös liigauransa avausmaalin.[11] Niemelän osuma jäi Kärppien 2–3-voittoon päättyneen ottelun ratkaisumaaliksi. Hilpas Sulin valitsi hänet ottelun Alumnien tähtien kolmostähdeksi.[12] Kaikkiaan Niemelän tulokaskausi toi 43 runkosarjaottelussa tehot 1+6=7. CHL:ssä hän teki neljässä ottelussa kaksi syöttöpistettä.[3]

Toronto Maple Leafs varasi Niemelän kolmannella kierroksella 64. pelaajana NHL:n varaustilaisuudessa 2020. Elokuussa 2020 hän joutui sivuun nilkkavamman vuoksi. Alkukaudella 2020–2021 hän jäi Kärpissä varsin pieneen rooliin[13] ja Niemelä haki pelituntumaa myös kuuden ottelun verran U20-joukkueesta. Hän sai loppusyksyllä vastuuta varsinkin Shaun Heshkan ja Libor Šulákin poissaolojen myötä.[14] Alle 20-vuotiaiden MM-kilpailujen jälkeen, tammikuussa 2021 Niemelä sai ylävartalovamman karanteeniharjoittelussa, mikä piti hänet sivussa lähes kuukauden. Kuudennessa paluuottelussaan helmikuussa Niemelä joutui jälleen ylävartalovamman vuoksi sivuun, kun hän loukkaantui kaksinkamppailutilanteessa törmättyään TPS:n Juuso Pärssisen kanssa.[15] Niemelä oli sivussa runkosarjan loppuun ja hän palasi kaukaloihin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella huhtikuussa.[16] Niemelä pelasi SM-liigassa kauden aikana kaikkiaan 15 runkosarjaottelua tehden neljä syöttöpistettä ja neljä playoff-ottelua tehden kaksi syöttöpistettä.[3] Maaliskuussa 2021 hän teki Kärppien kanssa vuoden mittaisen jatkosopimuksen.[17]

Kaudella 2021–2022 Niemelä otti kehitysaskeleita kokonaisvaltaisessa pelaamisessaan, tehopisteissä ja fyysisyydessään.[18] Hän oli Kärppien tehokkain puolustaja tehoilla 10+22=32, joilla Niemelä jakoi koko SM-liigan puolustajien pistepörssin kahdeksannen sijan Sportin Emil Johanssonin kanssa.[19] Hän sijoittui myös SM-liigan U20-ikäisten pistepörssissä toiseksi edellään vain Jukureiden Aatu Räty.[20] Joulukuussa 2021 Niemelä teki Kärppien kanssa vuoden mittaisen jatkosopimuksen.[21]

Toukokuussa 2022 Niemelä teki kolmevuotisen NHL-tulokassopimuksen hänet varanneen Toronto Maple Leafsin kanssa.[22][23] Hän jatkoi kaudella 2022–2023 vielä lainalla Kärpissä, jossa Niemelän kausi osoittautui kuitenkin edellistä nihkeämmäksi[24] ja hän teki runkosarjassa vain 18 tehopistettä.[3] Niemelä kuitenkin oli kahdeksalla osumallaan Kärppien eniten maaleja tehnyt puolustaja.[25] Joukkueen kauden päätyttyä maaliskuussa 2023 hän liittyi AHL-joukkue Toronto Marliesin vahvuuteen.[26]

Mitalit
Maa:  Suomi
Miesten jääkiekko
Alle 20-v. MM-kilpailut
Hopeaa	Kanada 2022	jääkiekko
Pronssia	Kanada 2021	jääkiekko

Niemelä pelasi alle 20-vuotiaiden MM-kilpailuissa vuosina 2021 ja 2022, joista jälkimmäinen turnaus päättyi hopeaan ja ensimmäinen turnaus pronssiin. Hän oli vuoden 2021 turnauksessa tehoilla 2+6=8 Suomen paras syöttäjä ja toiseksi paras pistemies Anton Lundellin jälkeen.[27] Niemelä voitti koko turnauksen puolustajien piste- ja syöttöpörssin sekä jakoi puolustajien maalipörssin voiton Kanadan Kaiden Guhlen ja Yhdysvaltain Drew Hellesonin kanssa.[28] Hänet palkittiin koko turnauksen parhaana puolustajana. Vuoden 2022 turnauksessa Niemelä toimi Suomen varakapteenina.[3] Hän oli nimettynä Suomen MM-kisaehdokkaaksi myös vuoden 2020 turnaukseen, mutta Niemelä kuitenkin putosi lopullisesta kisajoukkueesta.[29]

Niemelä pelasi myös alle 18-vuotiaiden MM-kilpailuissa vuonna 2019 sekä Hlinka Gretzky Cupissa vuonna 2019. Hän pelasi myös World U-17 Hockey Challengessa vuonna 2018, jolloin Niemelä voitti hopeaa. Yhteensä hän on pelannut 39 nuorten ja 48 poikien maaottelua.[3]

Suomen A-maajoukkueessa Niemelä on pelannut kaksi ottelua ilman tehopisteitä.[3][30] Hän teki A-maajoukkudebyyttinsä Swiss Ice Hockey Gamesin Helsingin jäähallissa 15. joulukuuta 2022 pelatussa avausottelussa Tšekkiä vastaan. Hänet merkittiin Suomen kakkospuolustajapariin Niemelälle Kärpistä tutun Atte Ohtamaan viereen.[31]