Ready Player One

Vuonna 2045 maailmassa on meneillään fossiilisten polttoaineiden vähenemisen ja ilmaston lämpenemisen aiheuttama energiakriisi. Paetakseen tätä kurjaa todellisuutta, ihmiset viettävät aikaa virtuaalitodellisuussimulaatiossa nimeltä OASIS (Ontologisesti Aistit Sulauttava Ihmiskeskeinen Simulaatio). Se toimii paitsi massiivisena monen pelaajan verkkoroolipelinä (MMORPG) että virtuaalisena yhteiskuntana. OASISin loi mies nimeltä James Halliday, jonka kuoleman jälkeen kaikkien muiden käyttäjien sähköpostiin ilmestyi videoviesti, jossa Halliday ja tämän oma avatar Anorak kertovat piilottaneensa OASISiin pääsiäismunan, jonka ensimmäisenä löytänyt henkilö perisi hänen koko omaisuutensa sekä hänen yhtiönsä Gregarious Simulation Systemsin (GSS). Pääsiäismunan sijainnin selvittämiseksi täytyy löytää kolme avainta.

Poika nimeltä Wade Watts asuu tätinsä Alicen luona asuntovaunuista ja parakeista kootuissa ”pinoissa”. Hän viettää päivänsä kirjautuneena sisään OASISiin ”munastajana” (pääsiäismunan metsästäjänä) ja on antanut avatarilleen nimen Parzival. Virtuaalilukion käynnin lisäksi hän lukee Anorakin almanakkana tunnettua Hallidayn päiväkirjaa, tutkii 1980-luvun elokuvia, televisiosarjoja ja lauluja sekä pelaa klassisia videopelejä. Eräänä päivänä hän keksii kuinka ensimmäinen avain, Kupariavain, oli kätketty OASIS-koulujen Ludus-planeetalle piilotettuun Dungeons & Dragonsin moduulin Tomb of Horrors rekonstruktioon. Waden kyberihastus Art3mis, kuuluisa naispuolinen munastaja, oli myös löytänyt sen, mutta Wade selvittää arvoituksen ensin voittamalla sen vastustajan puoli-lich Acererakin videopelissä Joust. Wade saa Kupariavaimen ja Parzivalin nimi ilmestyy Tulostaulun ensimmäiselle sijalle, herättäen koko maailman huomion.

Wade selvittää tiensä videopelin Dungeons of Daggorath Middletowniin perustuvalle planeetalle ja pelaa läpi koko Dungeons of Daggorathin, minkä jälkeen Kupariportti ilmestyy elokuvan Sotaleikit julisteen tilalle ja Wade asettaa avaimen lukkoon. Portin läpi hän siirtyy itse elokuvaan, jossa hänen on muistettava kaikki päähenkilö David Lightmanin repliikit oikein saadakseen vihjeen Jadeavaimen kätköpaikkaan. Pian myös Art3mis ja Waden paras ystävä, Aech, selvittävät haasteen. Wade alkaa myös tienata rahaa antamalla Parzivalin nimen ja kasvot käytettäväksi palveluiden ja tuotteiden mainostamiseen. Mutta hän saa peräänsä IOI:n (Innovative Online Industries), yhtiön, joka haluaa saada OASISin rahallisiin tarkoituksiin etsimällä munaa kuutosten, ”oologiadivisioonalle” työskentelevien pelaajien, avulla. Divisioonan johtaja Nolan Sorrento pyytää Wadea liittymään puolelleen mistä Wade välittömästi kieltäytyy. Kostoksi Sorrento yrittää tappaa Waden aktivoimalla oikeassa maailmassa parakkikylään asennetut räjähteet. Alice-täti ja tämän poikaystävä Rick sekä rouva Gilmore ja muut Waden naapurit kuolevat räjähdyksessä ja tapaus lavastetaan huumelaboratorio-onnettomuudeksi.

Wade pakenee Columbusiin, lähelle IOI:n päämajaa, ja ottaa peitenimekseen Max Headroom -televisiosarjan hahmon Bryce Lynchin nimen. Hän kertoo tapahtuneesta Aechille, Art3misille sekä kahdelle japanilaismunastajalle nimeltä Daito ja Shoto. Vaikka Wade kieltäytyy tarjouksesta liittoutua heidän kaikkien kanssa, hän ja Art3mis alkavat viettää enemmän aikaa yhdessä. Kaksikon osallistuessa Hallidayn parhaan ystävän, Ogden Morrow’n, syntymäpäiville, Wade tunnustaa tunteensa ja on valmis luopumaan pääsiäismunajahdista Art3misin takia. Art3mis itse ei pysty samaan ja katkaisee välinsä Wadeen ennen kuin kuutoset yrittävät salamurhata heidän avatarinsa.

Viisi kuukautta Kupariavaimen löytymisen jälkeen Art3mis löytää Jadeavaimen. Parzival selvittää tiensä Archaide-nimiselle planeetalle, missä hänen onnistuu pelata täydellinen Pac-Man -peli. Hän saa kuitenkin palkinnoksi siitä pelkän neljännesdollarin. Aech onnistuu löytämään Jadeavaimen ja antaa Parzivalille vihjeen, jolla tämän on mentävä Frobozz-planeetalle pelaamaan tekstiseikkailupeli Zorkia. Parzival ja Shoto voittavat helposti Jadeavaimen, mutta kuutoset soluttautuvat Daiton asuntoon oikeassa maailmassa ja pudottavat hänet ikkunan läpi 43. kerroksesta kuolemaan. Art3misin ja Aechin toimia seurannut Sorrento perustaa Frobozziin tukikohdan, jossa yhtiön avatarit saavat yksitellen Jadeavaimen itselleen ja samalla Tulostaulun kärkisijoitukset. Lisäksi Sorrento löytää ensimmäisenä Kristalliavaimen.

Parzival löytää Jadeportin Blade Runnerista tutun Voight-Kampffin koneen luota ja suorittaa myös ensimmäisen persoonan ampujan näkökulmasta Black Tiger -kolikkopelin. Hän saa myös Kristalliavaimen haltuunsa soitettuaan Hallidayn suosikkibändin, Rushin, albumilta 2112 kappaleen ”Discovery”. Hän kertoo tästä Art3misille, Aechille ja Shotolle. Sorrento julkistaa Kristalliportin sijaitsevan Cthonia-planeetalla Anorakin linnassa, mutta pelkkä Kristalliavain ei saa porttia aukeamaan ja lisäksi hän ympäröi sen läpäisemättömällä kuvulla nimeltä Osuvoxin kehä.

Soluttautuakseen IOI:hin, Wade muuttaa valehenkilöllisyytensä taloudellisia tietoja tehdäkseen tästä työpalveluvelvollisen, jolloin IOI:n luotto- ja perintädivisioona pidättää hänet. Työskennellessään IOI:n teknisen tuen puolella, hän hakkeroi yhtiön intranetin mustan pörssin datahuutokaupasta ostamillaan salasanoilla. Sieltä hän löytää todisteet Daiton murhasta sekä Art3misin, Daiton ja Shoton kotiosoitteet ja oikeat nimet: Samantha Cook, Toshiro Yoshiaki ja Akihide Karatsu. Sorrento aikoi pakottaa Art3misin ja Shoton avaamaan Kristalliportin ja tappaisi nämä sen jälkeen. Järjestettyään velkansa maksetuksi, Wade varoittaa näitä ja Aechia, minkä jälkeen hän myös keksii, että Kristalliportin avaamiseen tarvitaan kolme kopiota Kristalliavaimesta. Hän lähettää viestin kaikille munastajille pyytääkseen näitä yhdistämään voimansa ja hyökkäämään kuutosten armeijaa vastaan. Silloin Ogden Morrow ottaa heihin yhteyttä ja tarjoaa heille turvapaikan kotonaan Oregonissa. Wade tapaa Ogdenin lisäksi paikan päällä myös tytön nimeltä Helen Harris, joka paljastaa olevansa Aech. Samantha ja Akihide olivat jo kytkettyinä kahteen Ogdenin OASIS-moniaistiasemista, Waden ja Helenin kytkeytyessä Ogdenin kanssa kolmeen muuhun.

Taistelun aikana Wade hakkeroi Osuvoxin kehän tuhotakseen sen ja tuhoaa myös Ultramanin avulla Sorrenton Mechagodzilla Kiryun. Shoton avatar tuhoutuu, mutta Parzival, Aech ja Art3mis saavat Kristalliportin avattua. Silloin kuutoset käyttävät artefaktia nimeltä Cataclyst tuhotakseen linnan ja munastajien avatarit. Mutta Parzival selviää, koska oli saanut Pac-Manista voittamallaan neljännesdollarilla yhden lisäelämän. Parzival pelaa läpi videopelin Tempest ja näyttelee oikein kuningas Arthurin sekä useiden muiden hahmojen kohtaukset elokuvasta Monty Pythonin hullu maailma. Hän löytää itsensä kokonaisesta kotitietokone- ja pelikonsolivarastosta, joka on ennallistus Hallidayn työhuoneesta. Parzival löytää pääsiäismunan IMSAI 8080 -mikrotietokoneesta, minkä jälkeen Anorak ilmestyy hänen eteensä ja kertoo luovuttavansa OASISin hänelle, tekevänsä Parzivalista kuolemattoman sekä kaikkivoivan avatarin ja kuinka Isolla Punaisella Napilla voisi tarpeen tullen pysäyttää ja tuhota koko OASISin. Kuutosten avatarit oli tuhottu viimeistä myöten ja Parzival elvytti Aechin, Art3misin ja Shoton. Sorrento pidätetään Toshiro Yoshiakin murhasta sekä Waden ja tämän ystävien murhan suunnittelusta. Lopulta Wade tapaa Oregonissa Samanthan kasvotusten ensimmäistä kertaa.

• Wade Owen Watts / Parzival: Kirjan päähenkilö ja kertoja. Orpo, joka asuu Oklahoma Cityn ”pinoissa”. Wade valitsi OASIS-avatarinsa nimen kuningas Arthurin tarussa esiintyneen Graalin maljaa etsineen ritari Percivalin mukaan. Virtuaalilukiossa OK-1873, jossa hän opiskelee, hänen käyttäjänimensä on sen sääntöjen mukaisesti Wade3. Hän oli 18-vuotias löytäessään Anorakin pelin kupariavaimen.
• James Donovan Halliday / Anorak: OASISin luoja. 1980-luvun populaarikulttuurin fani, joka kertoi testamentissaan jättävänsä omaisuutensa sille, joka löytää hänen pääsiäismunansa OASISista.
• Aech (lausutaan kuin englannin kielen H): Waden paras ystävä ja yksi munastajista. Aech on yksi OASISin parhaista deathmatch-pelaajista ja opiskeli virtuaalilukiossa OK-1172. Vaikka Aechilla on atleettinen avatar, joka kuvaillaan valkoihoiseksi heteroseksuaaliseksi mieheksi, Aech paljastuu myöhemmin afroamerikkalaiseksi lesbonaiseksi nimeltä Helen Harris, joka on kotoisin Atlantasta ja on saman ikäinen kuin Wade.
• Art3mis: Kuuluisa naispuolinen munastaja, joka pitää myös Artyn epistolat -nimistä blogia. Wade on kyberihastunut häneen, mikä haittaa myöhemmin heidän pääsiäismunajahtiaan. Art3mis valitsi avatarinsa nimen kreikkalaisen metsästyksen jumalattaren mukaan. Hänen oikeaksi nimekseen paljastuu Samantha Evelyn Cook ja kotikaupungikseen Vancouver, Brittiläinen Kolumbia. Hänellä on myös kasvoissaan ”portviinitahraksi” kutsuttu syntymämerkki.
• Daito: Toinen kahdesta japanilaisesta munastajasta, joka ”veljensä” Shoton kanssa nousee alussa Tulostaulun kärkisijoille Parzivalin, Art3misin ja Aechin jälkeen. Daiton oikea nimi on Toshiro Yoshiaki ja hän asuu Shinjukussa, Tokiossa.
• Shoto: Toinen kahdesta japanilaisesta munastajasta, joka ”veljensä” Daiton kanssa nousee alussa Tulostaulun kärkisijoille Parzivalin, Art3misin ja Aechin jälkeen. Shoton oikea nimi on Akihide Karatsu ja hän asuu Osakassa. Hänen isoäitinsä on opiskellut Yhdysvalloissa ja molemmat vanhempansa olivat syntyneet siellä.
• Ogden ”Og” Morrow: Toinen OASISin luojista ja James Hallidayn paras ystävä. He perustivat videopeliyhtiö Gregarious Gamesin, jossa Ogden vastasi taloudellisen puolen johtamisesta. Yhtiöstä tuli myöhemmin Gregarious Simulation Systems (GSS). GSS:stä erottuaan Ogden ja hänen vaimonsa Karen ”Kira” Underwood olivat perustaneet voittoa tavoittelemattoman oppimisohjelmistoyhtiön nimeltä Halcydonia Interactive.
• Nolan Sorrento: OASISia rahallisiin tarkoituksiin tavoittelevan suuryhtiön IOI:n (Innovative Online Industries) operatiivinen johtaja. Sorrento johtaa IOI:n ”oologiadivisioonaa”, joka etsii Hallidayn pääsiäismunaa. Tällä osastolla työskentelevien IOI:n työntekijöiden avatareja kutsutaan kuutosiksi, koska kaikkien kuusinumeroiset työntekijänumerot alkavat numerolla 6. Sorrenton oma avatar käyttää työntekijänumeronsa mukaisesti nimeä IOI-655321.