Nikolai Žerdev

Žerdev aloitti jääkiekon kotikaupungissaan Kiovassa jo neljävuotiaana. Hän aloitti ensin taitoluistelulla, mutta innostui jääkiekosta ja liittyi HK Sokol Kiovan 5-vuotiaiden joukkueeseen valmentajan Jurij Krilovin rohkaisusta. Joukkueessa pelasi myös Anton Babtšuk.[1] Myöhemmin Sokolin pelatessa kansainvälisessä junioriturnauksessa Québecissä venäläisen Elemaš Elektrostalin valmentaja Ravil Išakov huomasi Žerdevin ja Babtšukin ja sai heidät suostuteltua liittymään joukkueeseensa ja muuttamaan Venäjälle Elektrostaliin, jossa ukrainalaiset aloittivat vuonna 1999 15-vuotiaina seuran kakkosjoukkueessa Pervaja Ligassa.[2] Elektrostalissa Žerdev pelasi seuraavat neljä vuotta pelaten välillä myös seuran ykkösjoukkueessa Vysšaja Ligassa.

Žerdevistä tuli 18-vuotias ammattilaisjääkiekkoilija vuonna 2002 hänen siirryttyä HK TsSKA Moskovaan. Itse asiassa hän oli vain TsSKA:ssa lainassa, vaikka sai palkkaa. Žerdev sanoi saaneensa tarjouksia useilta seuroilta, mutta päätyi valinnassaan juuri TsSKA:han, sillä sitä valmensi kuuluisa Viktor Tihonov.[2] Ensimmäisen Venäjän pääsarjakauden jälkeen Columbus Blue Jackets varasi Žerdevin neljäntenä kesän 2003 NHL:n varaustilaisuudessa. Hän aloitti kauden 2003–2004 TsSKA:ssa, mutta solmi yllättäen kauden puolivälissä sopimuksen Columbuksen kanssa ja siirtyi joukkueen kokoonpanoon NHL:ään.[3]

Columbuksessa Žerdev sai heti paikan joukkueen kokoonpanossa. Samalla kuitenkin Venäjän jääkiekkoliitto nosti kanteen siitä, että Žerdev oli poistunut luvattomasti maasta suorittamatta asevelvollisuuttaan. Hän kuitenkin pelasi Columbuksessa loppu kauden, yhteensä 57 ottelua, joissa hän teki 13 maalia ja 24 syöttöä, mikä oli joukkueen kolmanneksi paras suoritus.[3]

Žerdev sopi kiistansa Venäjän jääkiekkoliiton kanssa seuraavalla kaudella, sillä NHL:ssä oli työsulku, minkä vuoksi Žerdev palasi TsSKA:han ja suoritti samalla asepalveluksensa. Seuraavaksi kaudeksi 2005–2006 hän palasi Columbukseen ja teki kaudella läpimurtonsa liigassa.[3] Hän pelasi kaksi ottelua Syracuse Crunchissa, Columbuksen farmijoukkueessa AHL-liigassa, mutta hänet nostettiin pian Columbuksen vakinaiseen kokoonpanoon, ja loppukaudesta hän jo tuurasi joukkueen loukkaantunutta tähtihyökkääjää Rick Nashia ensimmäisessä ketjussa. Kausi päättyi myös Žerdevin osalta polvivammaan.[4]

Kausi 2006–2007 alkoi Žerdevin ja Columbuksen sopimuskiistalla. Vanhan sopimuksen päätyttyä Žerdev vaati palkankorotusta ja uhkasi jäädä Venäjälle, ellei hänen ehtoihinsa suostuta. Hän ehtikin aloittaa kauden Himik Moskovan alueen joukkueessa Venäjän superliigassa, ennen kuin Columbus suostui yli seitsemän miljoonan dollarin kolmen kauden mittaiseen sopimukseen. Žerdev kiitteli seuraa luottamuksesta ja ilmoitti olevansa innokas liittymään jälleen seuran kokoonpanoon.[5] Kausi ei kuitenkaan sujunut odotetusti, ja huonojen suoritusten vuoksi Žerdeviä syytettiin huonosta motivaatiosta. Hän sai 71 ottelussa kokoon vaatimattomat 32 pistettä. Žerdev ja uusi toimitusjohtaja Scott Howson sekä päävalmentaja Ken Hitchcock pitivät kauden jälkeen kokouksen, jossa osapuolet sopivat kauden mittaan syntyneet erimielisyydet.[6]

Kun Žerdevin sopimusta oli jäljellä enää yksi kausi, Columbus myi hänet ja Dan Fritschen ennen kauden 2008–2009 alkua New York Rangersiin, josta Columbus sai vaihdossa puolustajat Fjodor Tjutinin ja Christian Bäckmanin.[7] Rangersissa Žerdev oli runkosarjassa joukkueen paras pistemies yhdessä Scott Gomezin kanssa 58 pisteellä[8] ja hän pääsi ensimmäistä kertaa urallaan NHL:n pudotuspeleihin, joista Rangers tosin putosi jo ensimmäisellä kierroksella. Kauden päätteeksi Žerdevistä tuli vapaa pelaaja, eikä hän saanut sovittua palkasta ilman välimieskäsittelyä, jossa hänet arvioitiin niin arvokkaaksi, ettei Rangers halunnut solmia uutta sopimusta hänen kanssaan. Muutkaan NHL-joukkueet eivät olleet kiinnostuneet kalliista laitahyökkääjästä, joten Žerdev solmi sopimuksen HK Atlantin kanssa ja palasi Venäjälle.[9]