Mikko Niemelä

Niemelä on Oulun Kärppien kasvatti.[5] Hänet nostettiin Kärppien SM-liigajoukkueen kokoonpanoon 6. tammikuuta 2009 Porin Ässiä vastaan, mutta Niemelä sai ensimmäiset jääaikansa 10. tammikuuta 2009, jolloin hän pelasi 1.28 minuuttia. Hänen oli korvattava kesken ottelun aivotärähdyksen saanut Antti Ylönen.[1] Hän pelasi SM-liigassa kauden 2008–2009 aikana ainoastaan kolmessa ottelussa yhteensä neljä ja puoli minuuttia ja jäi ilman tilastomerkintöjä.[6] Niemelä pelasi suurimman osan kaudestaan Kärppien A-nuorissa ja oli joukkueen tehokkain puolustaja tehtyään 33 ottelussa tehot 2+13=15.[7]

Kaudella 2009–2010 Niemelän lähes koko kausi kului A-nuorissa eikä hän pelannut yhtään SM-liigaottelua. Hän pelasi neljässä Mestis-ottelussa alle 20-vuotiaiden maajoukkueessa. Lopulliseen kisamiehistöön hän ei päässyt. Keväällä 2010 Niemelä voitti A-nuorten Suomenmestaruuden. Huhtikuussa 2010 hän teki kolmivuotisen jatkosopimuksen Kärppien kanssa.[8] Niemelä siirtyi juuri Mestis-kauden kynnyksellä lainalle Kiekko-Laseriin 15. syyskuuta 2010 pelattuun avausotteluun Vaasan Sportia vastaan.[9] Hän pelasi joukkueessa lopulta koko kauden 2010–2011 ja teki 21 runkosarja- ja kolmessa playoff-ottelussa kahdeksan syöttöpistettä. Niemelän kausi jäi kuitenkin rikkonaiseksi loukkaantumisten ja sairastelun vuoksi.[1]

Alkukauden 2011–2012 Niemelä pelasi suurimmaksi osaksi Mestiksessä. Hän pelasi yhdeksän ottelua Kiekko-Laserissa ennen joukkueen konkurssia joulukuussa 2011, minkä jälkeen Niemelä pelasi viisi ottelua lainalla Kajaanin Hokissa.[10] Hän pelasi kauden aikana myös SM-liigassa 19 runkosarja- ja kolme playoff-ottelua tehden yhteensä kolme syöttöpistettä. Kaudella 2012–2013 Niemelä teki läpimurtonsa SM-liigaan ja sai tililleen 33 runkosarja- ja yhden playoff-ottelun tehden niissä seitsemän syöttöpistettä.[11] Hän pelasi kauden aikana myös kaksi ottelua lainalla Hokissa. Joulukuussa 2012 Niemelä teki kaksivuotisen jatkosopimuksen Kärppien kanssa.[12]

Kaudella 2013–2014 Niemelä sai pelata Kärpissä paljon myös ykköspuolustajaparissa Lasse Kukkosen kanssa. Hän ei tästä huolimatta tehnyt 53 pelaamassaan runkosarjaottelussa kuin yhden syöttöpisteen, mutta hoiti kuitenkin puolustavan roolinsa kohtalaisen hyvin. Niemelä voitti kauden päätteeksi Suomenmestaruuden.[5] Helmikuussa 2014 hän solmi joukkueen kanssa jatkosopimuksen kevääseen 2016 saakka.[13] Kaudella 2014–2015 Niemelä avasi lopulta maalitilinsä SM-liigassa. Hän teki liigauransa avausmaalin Niemelän 117. runkosarjaottelussa 3. lokakuuta 2014 vieraissa Rauman Lukkoa vastaan.[14] Marraskuussa 2014 hän kävi kolmen ottelun lainalla Hokissa[15] ja tammikuussa 2015 hän kuuden ottelun mittaisella lainalla Pelicansissa.[16] Niemelä teki kauden aikana SM-liigassa yhteensä 47 runkosarjaottelussa tehot 2+3=5 sekä 19 playoff-ottelussa kaksi syöttöpistettä. Hän voitti Kärpissä kauden päätteeksi taas Suomenmestaruuden.[5]

Lokakuussa 2015 Niemelän sopimusta Kärppien kanssa jatkettiin kahdella vuodella kevääseen 2018 saakka.[17] Saman vuoden marraskuussa hän loukkaantui pitkäksi aikaa[18] ja oli sivussa aina helmikuuhun 2016 asti.[19] Niemelä pelasi runkosarjassa 2015–2016 näin ollen vain 29 ottelua. Hän voitti kauden päätteeksi SM-pronssia. Niemelä voitti kauden aikana myös Mestarien liigan hopeaa.[5]

Kaudella 2016–2017 Niemelä oli Mika Pyörälän ohella Kärppien ainoa kauden kaikki 60 runkosarjaottelua pelannut pelaaja. Joulukuussa 2017 hän teki joukkueen kanssa vuoden mittaisen jatkosopimuksen.[20] Kausi 2017–2018 Niemelällä päättyi alaraajavammaan runkosarjan seitsemänneksi viimeisessä ottelussa Helsingin IFK:ta vastaan maaliskuussa 2018, kun hän joutui Micke-Max Åstenin polvitaklauksen kohteeksi.[21] Åsten määrättiin väliaikaiseen pelikieltoon, josta hän kärsi yhden ottelun, jonka jälkeen Åstenille tuomittiin neljän ottelun pelikielto.[22] Niemelä voitti kauden päätteeksi Suomenmestaruuden. Kaudella 2018–2019 hän jakoi Mestarien liigassa Kärppien sisäisen tehotilaston voiton Lasse Kukkosen kanssa lukemalla +6.[23] Niemelä voitti kauden päätteeksi SM-hopeaa.[5] Joulukuussa 2018 hän teki Kärppien kanssa kaksivuotisen jatkosopimuksen.[24]

Niemelän rooli kasvoi kaudella 2019–2020. Varsinkin kevätkaudella hän pelasi pääsääntöisesti yli 20 minuuttia ottelua kohden sekä sai ylivoimavastuuta, kun kärkipuolustajat Shaun Heshka ja Jakub Krejčík kärsivät loukkaantumisista.[25] Niemelä teki lopulta SM-liigan yhden kauden piste-ennätyksensä tehoilla 6+13=19.[5] Kaudeksi 2020–2021 hänet nimettiin Kärppien varakapteeniksi.[26] Maaliskuussa 2021 Niemelä teki seuran kanssa kolmivuotisen jatkosopimuksen.[27]

Kaudella 2022–2023 Niemelä jäi Kärpissä pieneen rooliin. Marraskuussa 2022 seura lainasi hänet loppukauden kattavalla sopimuksella Ruotsin SHL-liigan Brynäs IF:ään. Joukkuetta valmentaa Niemelälle Kärpistä ja Suomen A-maajoukkueesta tuttu Mikko Manner.[28]

Niemelä on pelannut Suomen A-maajoukkueessa neljä ottelua ilman tehopisteitä.[5][29] Hän teki A-maajoukkuedebyyttinsä Karjala-turnauksen toisessa ottelussa 9. marraskuuta 2019 Helsingin Hartwall Arenassa Tšekkiä vastaan. Hänet merkittiin Suomen nelospuolustajapariin Veli-Matti Vittasmäen viereen.[30] Niemelä keräsi ottelussa neljä jäähyminuuttia.[31]

Niemelä on pelannut myös seitsemän nuorten maaottelua.[5]