Liam Kirk

Kirk on luonut juniori-uransa Sheffieldissä.[4] Juniorivuosiensa alussa hän harjoitteli todella vähän, sillä hänen joukkueensa harjoitteli vain kerran viikossa.[4] Kirk unelmoi pelaamisesta Steelers-joukkueessa ja harjoitteli omatoimisesti rullaluistimilla.[4] Hän toimi kaudella 2014–2015 Sheffield Rapiersin C-nuorten kapteenina. Kaudella 2015–2016 Kirk voitti koko Englannin B-nuorten sarjan piste- ja maalipörssin tehoilla 60+38=98. Hän voitti kauden päätteeksi sarjan mestaruuden. Kirk pelasi ensi kertaa samalla kaudella vain 15-vuotiaana miesten peleissä. Hän pelasi Ison-Britannian toiseksi korkeimmalla sarjatasolla EPIHL-liigan Sheffield Steeldogsissa 15 runkosarja- ja kaksi pudotuspeliottelua sekä sarjatasoa alempana NIHL-liigan Sheffield Spartansissa seitsemän runkosarjaottelua.[2]

Maaliskuussa 2016 Kirk teki kolmivuotisen oppisopimuksen Sheffield Steelersin EIHL-joukkueen kanssa.[5] Hän pelasi joukkueessa kaudella 2016–2017 19 runkosarja- ja kahdeksan Challenge Cupin ottelua tehden kaksi maalia. Kirk pelasi vain 16-vuotiaana myös yhden ottelun Mestarien liigassa liigan avauskierroksella 20. elokuuta 2016 vieraissa itävaltalaista EC Salzburgia vastaan, mikä oli hänen ensimmäinen pelinsä miesten pääsarjassa.[6] Kirk merkittiin Steelersin ylimääräiseksi hyökkääjäksi.[7] Ensimmäisen miesten pääsarjamaalinsa hän teki Challenge Cupissa 29. lokakuuta 2016 Coventry Blazea vastaan.[8] Suurimman osan kaudestaan Kirk pelasi lainalla EPIHL-liigan Sheffield Steeldogsissa,[2] jonka toiseksi paras pistemies hän oli Arnoldas Bosasin jälkeen tehoilla 20+25=45.[9]

Kauden 2017–2018 Kirk pelasi kokonaan Sheffield Steelersin EIHL-joukkueessa, jossa hän teki 52 runkosarjaottelussa tehot 9+7=16 ja yhdeksässä Challenge Cupin ottelussa yhden syöttöpisteen. Kirk edusti joukkuetta kauden aikana myös Continental Cupissa.[2] Tuolla kaudella myös pelaajatarkkailijat alkoivat kiinnittää huomiota Kirkiin, ja sen myötä hän alkoi myös unelmoida pelaamisesta NHL:ssä.[4]

Arizona Coyotes varasi Kirkin seitsemännellä kierroksella 189. pelaajana NHL:n varaustilaisuudessa 2018. Hänestä tuli kaikkien aikojen ensimmäinen Englannissa varaushetkellä pelannut pelaaja, joka oli myös pelannut koko uransa siihen asti Englannissa.[3][4] Kirkia aiemmin Isossa-Britanniassa kiekko-oppinsa saaneista pelaajista on varattu vain skotlantilaiset Tony Hand ja Colin Shields,[10] joista ensimmäisenä mainittu pelasi varaushetkellä kotimaassaan. Syksyllä 2018 Kirk osallistui Coyotesin kehitysleirille.[4] Samana kesänä hänet varasi myös OHL-joukkue Peterborough Petes koko CHL:n varaustilaisuuden yhdeksäntenä pelaajana. Kirk siirtyi joukkueeseen kaudeksi 2018–2019.[11] Hän oli 26 osumallaan Petesin kolmanneksi paras maalintekijä.[12] Kirk teki runkosarjassa kaikkiaan 47 tehopistettä. Kaudella 2019–2020 hän nousi joukkueen varakapteeniksi. Kirk teki 47 runkosarjaottelussa tehot 21+29=50.[2] Maaliskuussa hän palasi Isoon-Britanniaan harjoitellakseen maajoukkueen kanssa.[4]

Lokakuussa 2020 Peterborough Petes lainasi Kirkin toistaiseksi voimassa olevalla sopimuksella Ruotsin kolmanneksi korkeimmalle sarjatasolle HockeyEttan-joukkue Hanhals IF:ään.[13] Helmikuussa 2021 hän palasi kotimaahansa Sheffield Steeldogsin joukkueeseen pelaamaan kolmanneksi korkeinta sarjatasoa NIHL:ää,[14] joka oli kaudella 2020–2021 kuitenkin Britannian korkein pelattava sarjataso EIHL:n ja EPIHL:n peruttua kautensa koronaviruspandemian vuoksi. Keväällä Kirk pelasi Sheffield Steelersin joukkueessa EIHL Series-sarjaa, jonka eniten maaleja tehnyt brittipelaaja hän oli kymmenellä osumallaan. Kirk valittiin myös sarjan parhaaksi brittipelaajaksi.[2]

Kesäkuussa 2021 Kirk teki kolmivuotisen NHL-tulokassopimuksen Arizona Coyotesin kanssa.[15][16][17] Hänestä tuli kaikkien aikojen ensimmäinen englantilaissyntyinen ja Englannissa kiekko-oppinsa saanut NHL-sopimuksen tehnyt pelaaja.[18] Kirk aloitti kauden 2021–2022 AHL-joukkue Tucson Roadrunnersissa.[19] Hän pelasi siellä kahdeksan runkosarjaottelua tehopistein 2+1=3,[2] kunnes Kirkin kausi päättyi polvivammaan jo marraskuussa 2021.[20]

Kuntouduttuaan lähes vuoden kestäneestä loukkaantumisistaan marraskuussa 2022 Kirk pelasi yhden ottelun Tucson Roadrunnersin AHL-joukkueesssa, kunnes hänet lähetettiin ECHL-joukkue Atlanta Gladiatorsin vahvuuteen.[21] Kirk pelasi siellä 15 ottelua tehopistein 5+6=11, kunnes joulukuussa Coyotes lainasi hänet loppukauden 2022–2023 kattavalla sopimuksella SM-liigajoukkue Mikkelin Jukureihin.[22] Hän teki liigadebyyttinsä 3. tammikuuta 2023 vieraissa Tapparaa vastaan, jolloin Kirkistä tuli SM-liigan historian kaikkien aikojen ensimmäinen Britanniassa kiekko-oppinsa saanut pelaaja. Ennen häntä britannialaissyntyisistä pelaajista SM-liigassa on pelannut vain Matt Smith Tampereen Ilveksessä vuosina 2000–2002.[23] Kirk sai ottelussa myös syöttöpisteen.[24] Hän pelasi SM-liigassa kaikkiaan 25 runkosarjaottelua tehopistein 7+12=19.[2]

Kirk edusti Britanniaa maailmanmestaruuskilpailuissa vuosina 2019 ja 2021. Hän jakoi seitsemällä osumallaan koko jälkimmäisen turnauksen maalipörssin voiton Kanadan Andrew Mangiapanen kanssa.[25] Alkulohkon ottelussa 26. toukokuuta 2021 Valko-Venäjää vastaan Kirk teki kaksi maalia, kun Britannia voitti ottelun lukemin 3–4.[26] Voitto oli joukkueelle historiallinen, sillä edellisen kerran Britannia oli voittanut ottelun MM-kilpailujen ylimmällä tasolla vuonna 1962.[27] Kirk valittiin joukkueensa ottelun parhaaksi pelaajaksi.[28] Kirk valittiin koko turnauksen tähdistökentälliseen ja valmentajat valitsivat hänet Britannian turnauksen yhdeksi kolmesta parhaasta pelaajasta.[2]

Kirk pelasi myös IA-divisioonan maailmanmestaruuskilpailuissa vuonna 2018, jolloin hän voitti kultaa ja oli nostamassa joukkuetta 25 vuoden tauon jälkeen maailmanmestaruuskilpailujen pääsarjatasolle. Kirk pelasi myös alle 20-vuotiaiden IB-divisioonan maailmanmestaruuskilpailuissa vuonna 2017 sekä IIA-divisioonan maailmanmestaruuskilpailuissa vuosina 2018 ja 2019, joista molemmat turnaukset päättyivät pronssiin. Hän voitti tehoilla 7+7=14 koko vuoden 2018 turnauksen piste- ja maalipörssin sekä jakoi syöttöpörssin voiton Viron Andre Linden ja Etelä-Korean Park Min-kyun kanssa. Kirk valittiin koko turnauksen parhaaksi hyökkääjäksi. Hänellä oli myös turnauksen paras aloitusprosentti (71,43 %). Vuoden 2019 turnauksessa Kirk toimi Britannian kapteenina. Hän voitti tehoilla 5+9=14 koko turnauksen piste- ja syöttöpörssin sekä jakoi maalipörssin voiton joukkuetovereidensa Joshua Wallerin ja Jordan Buesan kanssa. Kirk voitti myös turnauksen tehotilaston lukemalla +8. Hänet valittiin turnauksen parhaaksi hyökkääjäksi ja joukkueensa turnauksen parhaaksi pelaajaksi.[2]

Kirk pelasi myös alle 18-vuotiaiden IIA-divisioonan maailmanmestaruuskilpailuissa vuosina 2016, 2017 ja 2018, joista kahdessa jälkimmäisessä turnauksessa hän toimi Britannian kapteenina. Kirk sijoittui koko vuoden 2017 turnauksen piste- ja maalipörssissä toiseksi edellään vain Romanian Andrei Vasile.[29] Hänellä oli myös turnauksen paras aloitusprosentti (62,75 %). Vuoden 2018 turnaus päättyi kultaan ja sarjanousuun IB-divisioonaan.[2]