Kovaa peliä

Elokuvassa Cruise esittää nuorta lukiolaispoikaa Stefen "Stef" Djordjevicia. Stefen asuu Ampipen kaupungissa USA:ssa. Kaupungin elinkeinoelämä rakentuu suuren metallitehtaan ympärille. Stefen kuitenkin haluaa välttää keskiverron kaupunkilaisen kohtalon eli hän ei halua jäädä loppuelämäkseen työskentelemään metallitehtaaseen, jossa hänen isänsä ja veljensä työskentelevät. Hänen lippunsa poispääsyyn Ampipesta on amerikkalainen jalkapallo. Hänen tarkoituksenaan on päästä jalkapallostipendin avulla opiskelemaan arkkitehtuuria johonkin USA:een yliopistoon. Stefenin päämäärä on yhteinen hänen parhaan kaverinsa, Chris Pennin esittämän Brianin kanssa. Stefenin elämää myös värittää rakkaussuhde Lea Thompsonin esittämään kauniiseen Lisaan, jonka intohimona on musiikki ja kuorossa soittaminen.

Stefen ja Brian pelaavat kumpikin koulun jalkapallojoukkueessa, jota valmentaa Craig T. Nelsonin esittämä konekirjoitusopettaja Nickerson, joka myös haaveilee ammattilaisjalkapalloilusta valmentamisen saralla. Nickerson siis päättää ketkä pelaajat pääsevät näyttämään taitojaan joukkueessa kykyjenetsijöille ja tätä kautta saamaan jalkapallostipendin johonkin hienoon yliopistoon. Elokuvan käännekohta tuleekin yhdellä epäonnistuneella pelimatkalla. Ampipen joukkue häviää niukasti periviholliselleen Walnut Heightsille. Pelin jälkeen pukuhuoneessa Nickerson rupeaa syyttämään pelaajia ja Stefenin mielestä hän on epäoikeudenmukainen. Nickersonille ja Stefenille tulee suuri riita ja Nickerson erottaa Stefenin joukkueesta. Stefen palaa Ampipeen epämääräisen jengin kyydissä. Jengi meneekin sotkemaan Nickerosonin taloa ja pihapiiriä häviöstä katkerina. Stefen yrittää estellä heitä huonolla menestyksellä. Porukan lähtiessä pakoon Nickerson kerkiää näkemään, että Stefen oli jengissä mukana. Nyt Stefenillä ei ole pienintäkään mahdollisuutta päästä takaisin joukkueeseen. Brian on saamassa lapsen tyttöystävänsä kanssa ja menossa naimisiin. Häntä ei enää kiinnosta lähteä pois Ampipesta. Näyttää siltä, että Stefen joutuukin jäämään metallitehtaaseen loppuelämäkseen. Lopulta Stefen kuitenkin saa sovittua erimielisyytensä Nickersonin kanssa ja tämä tarjoaa Stefenille jalkapallostipendiä samaan yliopistoon, jonka päätoimiseksi jalkapallovalmentajaksi hänet on valittu.

Elokuvan ohjaaja Michael Chapman laittoi Cruisen ja Thompsonin opiskelijoiksi eri lukioihin, koska halusi heidän muistavan millaista elämä lukiossa on. Heidän lukiokomennuksensa päättyivät kuitenkin lyhyeen. Jo Cruisen toisena päivänä joku tunnisti hänet elokuvasta Henkeen ja vereen. Thompson oli lopulta neljää päivää lukiossa. Tuona aikana moni poika kysyi häntä treffeille ja hän jäi myös kiinni tupakanpoltosta.

Video-oppaassa vuodelta 1994 Markku Salmi kutsui Kovaa peliä elämänmakuiseksi kasvutarinaksi ja antoi sille kolme tähteä viidestä, mikä vastaa sanallista arviota ”hyvä”.[1]