Keith Ballard

Ballard kuului kaudella 1999–2000 Yhdysvaltain nuorten kehitysohjelmaan ja pelasi USHL:ssä ohjelman omassa joukkueessa. Seuraavaksi kaudeksi hän siirtyi saman sarjan Omaha Lancersiin, ja hänet valittiin kauden päätteeksi USHL:n tähdistökentälliseen.[1]

Ballard siirtyi kaudeksi 2001–2002 Minnesotan yliopiston joukkueeseen NCAA:n alaiseen WCHA-liigaan. Ensimmäisellä kaudellaan Minnesotassa hänet valittiin WCHA:n tulokkaiden tähdistökentälliseen, ja Minnesota voitti NCAA:n mestaruuden. Buffalo Sabres varasi Ballardin kauden jälkeen NHL:n varaustilaisuudessa ensimmäisellä varauskierroksella 11. vuorolla. Ballard jatkoi kuitenkin vielä seuraavat kaksi kautta Minnesotan yliopistojoukkueessa. Kaudella 2002–2003 Ballard voitti Minnesotassa toisen NCAA:n mestaruutensa.[1] Buffalo myi Ballardin pelaajaoikeudet kesällä 2003 Colorado Avalancheen, joka antoi Buffalolle vaihtokaupassa Steven Reinprechtin.[2] Ballard valittiin sekä keväällä 2003 että 2004 WCHA:n tähdistökentälliseen ja jälkimmäisellä kaudella NCAA:n läntisten joukkueiden yhdysvaltalaispelaajien tähdistöön.[1] Colorado myi Ballardin pelaajaoikeudet yhdessä Derek Morrisin kanssa Phoenix Coyotesiin, josta Colorado sai vaihdossa Chris Grattonin, Ossi Väänäsen ja toisen kierroksen varausoikeuden vuoden 2004 varaustilaisuudessa.[3]

Ballard teki kolmen vuoden tulokassopimuksen Phoenixin kanssa kesällä 2004.[4] Kausi 2004–2005 peruuntui NHL:n työsulun takia, ja Ballard pelasi koko kauden Phoenixin farmijoukkueessa Utah Grizzliesissä. Hän teki Utahissa 20 pistettä, ja hänet valittiin AHL:n tähdistöotteluun.[1]

Ballard teki NHL-debyyttinsä kaudella 2005–2006 Phoenixissa. Tulokaskaudellaan hän teki NHL:ssä 39 pistettä 82 ottelussa.[1] Toisella kaudella Ballard pelasi 69 ottelua kärsittyään lonkkavaivoista. Kauden jälkeen hän teki kahden vuoden jatkosopimuksen Phoenixin kanssa.[5] Ballard ei kuitenkaan pelannut sopimuskauttaan loppuun Phoenixissa, sillä joukkue myi hänet Florida Panthersiin kauden 2007–2008 jälkeen. Phoenix sai kaupassa Olli Jokisen ja Florida Ballardin, Nick Boyntonin ja toisen kierroksen varausoikeuden. Ennen kauden 2008–2009 alkua Florida jatkoi Ballardin sopimusta kuudella vuodella.[6]

Ballard pelasi lopulta kaksi kautta Floridassa. Kaudella 2009–2010 hän oli Floridan johtavia laukausten blokkaajia ja taklaajia. Ballard blokkasi kauden aikana 201 laukausta, kolmanneksi eniten NHL:ssä. Floridan toiminnanjohtaja Dale Tallon päätti kuitenkin kaupata Ballardin vuoden 2010 varaustilaisuuden yhteydessä tavoitteenaan nuorentaa joukkuetta. Tallon myi Ballardin ja Victor Oreskovichin Vancouver Canucksiin, josta Florida sai Steve Bernierin ja Michael Grabnerin sekä ensimmäisen kierroksen varausoikeuden, jonka seurauksena Floridalla oli vuoden 2010 varaustilaisuudessa kolme vuoroa ensimmäisellä kierroksella.[7]

Ballard pelasi Vancouverissa kolme kautta, joista ensimmäisellä, kaudella 2010–2011, joukkue eteni NHL:n loppuotteluihin pelaamaan Stanley Cupin voitosta. Boston Bruins vei ottelusarjan voitoin 4–3.[8] Ballardin pistetehot laskivat hänen Canucks-vuosinaan huomattavasti aiempiin kausiin verrattuna. Työsulun lyhentämällä kaudella 2012–2013 hän teki enää kaksi pistettä 36 ottelussa. Hänen vuosiaan Canucksissa haittasivat myös useat loukkaantumiset. Kaudella 2011–2012 hän oli kauden alkupuolella sivussa viisi ottelua selkävaivojen vuoksi ja loppukaudella 27 runkosarjaottelua ja yhden pudotuspeliottelun aivotärähdyksen jälkioireiden vuoksi.[9][10]

Heinäkuussa 2013 Vancouver osti ulos viimeiset kaksi vuotta hänen sopimuksestaan. Pian sen jälkeen Ballard teki kaksivuotisen ja yhteensä kolmen miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen Minnesota Wildin kanssa.[11]

Ballard pelasi Wildissa kahden kahden aikana vain 56 ottelua. Kaudella 2014–2015 hän pystyi pelaamana 14 ottelussa.[1] Ballardin kausi päättyi joulukuussa, kun hän sai aivotärähdyksen Matt Martinin taklauksen seurauksena. Ottelu jäi Ballardin viimeiseksi, sillä vuosi siitä hän ilmoitti lopettavansa uransa. Ballard kertoi haastattelussa, että hän ei ollut vuodessa toipunut kunnolla uransa viidennestä aivotärähdyksestä eikä halunnut enää riskeerata terveyttänsä.[12][13]

Ballard pelasi kaksi kertaa nuorten arvokisoissa. Hän edusti Yhdysvaltoja 18-vuotiaiden MM-kilpailuissa vuonna 2000 ja nuorten MM-kilpailuissa vuonna 2002.[1]

Yhdysvaltain maajoukkueessa Ballard pelasi ensimmäiset arvokisansa MM-kilpailuissa 2004, jolloin hän pelasi vielä yliopistosarjaa. Ballard oli pronssia voittaneen Yhdysvaltain joukkueen ainoa pelaaja NCAA-liigasta.[4] Ballard on edustanut Yhdysvaltoja myös MM-kilpailuissa vuosina 2007, 2008 ja 2009.[1] Yhdysvallat sijoittui turnauksessa viidenneksi vuosina 2007 ja 2008 sekä neljänneksi vuonna 2009.