Heikoin lenkki

Joukkueen tavoitteena on kerätä jokaisella pelikierroksella kierroksen tavoitesumma vastaamalla juontajan nopeatempoisesti esittämiin kysymyksiin. Pelin rahapuu (kutsutaan joskus myös rahaketjuksi) koostuu noin kymmenestä tasosta. Jos kilpailija vastaa kysymykseen oikein, siirrytään rahapuun seuraavalle tasolle. Jos kysymykseen vastataan väärin, rahaketju murtuu ja alkaa alusta. Juontaja esittää kysymyksiä nopeassa tahdissa etenemällä kilpailija kerrallaan kierrosajan loppuun saakka sanomalla ensin kilpailijan nimen ja sitten kysymyksen. Kysymystyypit vaihtelevat monivalintatehtävistä yleistietoa mittaaviin tehtäviin ja päässälaskuihin. Kilpailija voi tallettaa rahaketjun senhetkisen rahasumman sanomalla "pankki" nimensä ja kysymyksen välissä, tällöin rahasumma talletetaan pankkiin sekä rahapuu murtuu ja siirtyy seuraavalle kierrokselle: kierroksen lopussa vain pankkiin talletetut rahat kasvattavat voittopottia. Nopein tapa saavuttaa kierroksen tavoitesumma on vastata rahaketjun tasojen mukaiseen kysymysmäärään peräkkäin oikein sanomatta kertaakaan pankkia kysymysten välissä. Rahapuun rakenne on identtinen jokaisella pelikierroksella, mutta joissakin maaversioissa viimeisellä pelikierroksella voitettu summa kerryttää voittopottia kaksin- tai kolminkertaisesti. Peliaika kuitenkin vähenee kierros kierrokselta tyypillisesti kymmenellä sekunnilla. Ensimmäisen kierroksen peliaika vaihtelee maaversioittain suuresti, mutta on suunnilleen kolme minuuttia. Itse kysymyksen vastausaikaa ei varsinaisesti ole rajoitettu, ja kilpailija saattaa pyytää juontajaa toistamaan kysymyksen, mutta juontaja yleensä keskeyttää liian pitkän pohdinnan paljastamalla oikean vastauksen johtaen rahaketjun katkeamiseen.

Jokaisen pelikierroksen jälkeen katsojille kerrotaan joukkueen vahvin ja heikoin lenkki, perustuen esimerkiksi oikeiden vastausten tai pankkiin talletetun rahan määrään. Kilpailijat kirjoittavat metallitauluun tai uudemmissa versioissa kosketusnäytölle sen pelaajan nimen, jonka haluavat äänestää ulos kilpailusta. Jokaisella pelaajalla on aina yksi ääni, eikä itseään saa äänestää. Kierroksen vahvin lenkki aloittaa aina seuraavan kierroksen, ja äänestyksen päättyessä tasan kahden kilpailijan välillä hän saa valita, kumpi äänestetään ulos. Jos kierroksen vahvin lenkki äänestetään ulos tai on tasapeliäänestysuhan alla, sama valta on sen sijaan kierroksen toiseksi vahvimmalla lenkillä. Ulosäänestetty ei siis välttämättä ole huonoin pelaaja, vaikka pelillisesti onkin järkevintä äänestää ulos se, joka väärillä vastauksilla rikkoo rahaketjun muodostusta. Äänestyksen jälkeen juontaja haastaa kilpailijoita yksityiskohtaisilla kysymyksillä heidän elämästään ja kilpailullisilla kysymyksillä, kuten pyytämällä perusteluja äänestysvalinnalle tai mahdollisen voittopotin käyttökohdetta.

Peliä jatketaan, kunnes jäljellä on kaksi vahvinta lenkkiä. He pelaavat kaksintaistelussa, jossa juontaja esittää vuorotellen viisi kysymystä kummallekin pelaajalle. Viimeisen kierroksen vahvin lenkki saa päättää kaksintaistelun aloitusvuoron. Pelin voittaa ja koko siihen asti kerätyn voittopotin itselleen saa se pelaaja, joka vastaa kaksintaistelussa useampaan kysymykseen oikein. Jos tilanne on viiden kaksintaistelukysymysparin jälkeen tasan, jatketaan äkkikuolemaperiaatteella. Kaksintaistelun hävinnyt ja kaikki muut aiemmin karsiutuneet eivät saa mitään pelin vahvimman lenkin voittaessa koko joukkueen keräämän voittopotin.

Venäjän Heikoin lenkki Слабое Звено, juontajana Marija Kiseljova.

Pelissä kilpailijat on sijoitettu puolikaareen, jonka keskellä on juontaja. Asetelma on samankaltainen kuin panoptikon-tyylisissä vankiloissa, joissa vangeille pyritään tietoisesti aiheuttamaan alistunut ja ahdistunut olotila. Juontaja seisoo muutama kymmensenttiä pelaajia korkeammalla saarekkeella, jolla on akselinsa ympäri pyörivä näyttötaulu, jolta juontaja lukee kysymykset kääntäen näyttöpäätettä pelaaja kerrallaan. Studio on pimeä, ja valo tulee jokaisen kilpailijan taakse sijoitetusta valoheittimestä sekä kilpailijoiden ja juontajan välisen puolikaarialueen lattiavalaistuksesta, joka toimii samalla visuaalisena kierroskellona. Katsojille graafisesti näkyvä rahapuu ja kierrosaikakello heijastetaan juontajan taakse pelaajia varten.

Lähes poikkeuksetta juontaja on ollut jokaisessa maaversiossa nainen, merkittävimpinä poikkeuksina Yhdysvaltain, Irlannin, Japanin, Ranskan, Suomen ja Portugalin Heikoin lenkki -ohjelmat. Studion tilaratkaisuilla korostetaan formaattiin kuuluvaa ominaispiirrettä, jossa juontajan tehtävä on kiusoitella tai jopa nöyryyttää kilpailijoita. Tämän taso on kuitenkin vaihdellut maakohtaisesti: erityisesti Saksan Heikoin lenkki -ohjelman juontaja Sonja Zietlowin juontotyyliä pidettiin erittäin julmana, kun samalla Ranskan Heikoin lenkki -ohjelman Julien Courbet naureskeli usein kilpailijoiden kanssa. Yleisesti ottaen edelleen käynnissä olevissa maaversioissa tunnelma on rentoutuneempi ja vapautuneempi kuin kymmenen vuotta sitten esitetyissä ohjelmissa.

Pankki-sanan liiallinen käyttö johtaa siihen, että kierrosten rahasummat ja siten koko voittopotti jäävät pieniksi, mutta toisaalta voittopottiin kertyy varmasti rahaa. Tämä taktiikka on hyödyllinen erityisesti pelin alussa, jolloin joukossa on myös heikommin pärjääviä pelaajia. Loppua kohden hyöty heikkenee, kun oikeita vastauksia kertyy enemmän. Eräässä Ison-Britannian Heikoin lenkki -jaksossa kilpailijat vastasivat peräkkäin oikein 19 kysymykseen, ennen kuin saivat kerättyä kierroksen rahapotin kokoon (oikealla taktiikalla kymmenen ensimmäistä oikeaa vastausta olisivat riittäneet).

Pankki-sanan parasta käyttötaktiikkaa on tutkittu ja pohdittu laajemminkin. New Scientist -blogin Erica Klarreich on väittänyt, että Yhdysvaltain versiossa rahan keräämiseen on vain kaksi järkevää taktiikkaa. Kilpailijoiden tulisi joko sanoa pankki jokaisella vuorolla tai kuuden oikean vastauksen jälkeen. Oikea strategia riippuu kilpailijoiden tasosta ja pelin etenemisvaiheesta. Suurimmalle osalle, muttei kuitenkaan kaikista heikoimmille joukkueille, kuuden oikean vastauksen pankkitaktiikka on paras. Tilastollisesti kilpailija sanoo pankin joka kolmannen kysymyksen jälkeen, mutta tämä taktiikka on kannattava vain, jos vähintään kahteen kysymykseen kolmesta vastataan koko kierroksen ajan oikein.[3]