Dominick Cruz

Cruz otteli ensimmäisen ammattilaisottelunsa tammikuussa 2005 Arizonalaisessa Rage in a Cage promootiossa, voittaen Eddie Castron tuomariston enemmistöpäätöksellä. Cruz otteli Rage in a Cagessa 13 kuukauden sisällä kuudesti, voittaen kaikki ottelunsa. Heinäkuussa 2006 hän siirtyi kotiosavaltiossaan Californiassa toimivaan Total Combat- promootioon, otellen puolen vuoden sisällä kolmasti ja voittaen edelleen kaikki ottelunsa. Kevyessä sarjassa uransa aloittanut Cruz siirtyi viimeisessä Total Combat -ottelussaan höyhensarjaan.[3]

Vuonna 2007 Cruz solmi ottelusopimuksen World Extreme Cagefighting -promootion kanssa. Heti ensimmäisessä ottelussaan Las Vegasissa maaliskuussa 2007 hän pääsi haastamaan Urijah Faberin promootion höyhensarjan mestaruudesta. Faber pakotti Cruzin kuitenkin luovuttamaan giljotiinikuristuksella ensimmäisessä erässä. Tappio oli Cruzin uran ensimmäinen ja toistaiseksi ainoa, ja loi miesten välille pysyvän jännitteen.[3][4]

Tappion jälkeen Cruz otteli seuraavan kerran vasta vuoden kuluttua, kun hän palasi Total Combat -promootioon tyrmäämään Kenneth Amesin ensimmäisessä erässä. Kesäkuussa 2008 hän siirtyi ottelemaan WEC:n kääpiösarjaan. Cruz saavutti runsaassa vuodessa neljä pistevoittoa, mainittavimpina vastustajinaan Ian McCall ja Joseph Benavidez.[3] Maaliskuussa 2010 hän sai tilaisuuden haastaa WEC:n kääpiösarjan mestarin Brian Bowlesin. Cruz hallitsi ottelua paremmalla liikkuvuudellaan, mutta kohtaaminen päättyi yleisön kannalta pettymykseen. Bowlesin mursi luun kämmenestään ottelun ensimmäisellä lyönnillä eikä voinut kolmannen erän alkaessa puristaa kättään nyrkkiin. Lääkäri keskeytti ottelun, ja Cruz julistettiin uudeksi kääpiösarjan mestariksi.[5]

Cruz puolusti mestaruuttaan ensi kertaa elokuussa 2010 uusintaottelussa Joseph Benavidezia vastaan. Ottelu oli äärimmäisen tasaväkinen Cruzin pyrkiessä pysymään liikkeessä ja keräämään pisteitä. Benavidezin onnistui kuitenkin neljännessä erässä vetää mestari pystypainiin ja murtaa tämän nenä polvipotkulla. Lopulta Cruz säilytti mestaruutensa tuomariston enemmistöpäätöksellä.[6]

WEC -promootion viimeisessä tapahtumassa, WEC 53:ssa joulukuussa 2010, Cruz kohtasi Scott Jorgensenin. Hän hallitsi ottelua selkeästi, ensimmäisissä erissä nyrkkeillen ja vieden ottelun viimeisissä erissä mattopainiin, jota yleisesti pidettiin Jorgensenin vahvuutena. Cruz piti mestaruutensa yksimielisellä tuomaripäätöksellä ja ottelun jälkeisessä kehähaastattelussa vaati saada uusintaottelun Urijah Faberin kanssa.[7][8]

Zuffa, LCC -yhtymän omistamat WEC- ja UFC-promootiot sulautettiin UFC:n nimen alle vuoden 2011 alussa. Koska UFC:llä ei ollut aikaisemmin 60 kilon sarjaa, Cruzin WEC-mestaruus muutettiin UFC-mestaruudeksi..[9] Ensimmäisessä UFC-mestaruuspuolustuksessaan hän sai toivomansa uusintaottelun Urijah Faberin kanssa. Ottelu käytiin UFC 132 -tapahtumassa Las Vegasissa heinäkuussa 2011. Kovatasoinen kamppailu pysyi suurimmaksi osaksi pystyotteluna ja kesti täydet viisi erää, Cruzin hyödyntäessä liikkuvuuttaan ja iskuyhdistelmiä Faberin turvautuessa enemmän yksittäisiin voimalyönteihin. Cruz voitti kaikin tuomariäänin, säilyttäen mestaruutensa ja kostaen uransa ainoan tappion aiheuttaneelle Faberille.[10][11]

Cruz otteli seuraavan kerran UFC Live 6 -tapahtumassa lokakuussa 2011, vastustajanaan Demetrious Johnson. Aiemmin liikkuvuuteensa luottanut Cruz muutti ottelutyyliään itseään pienempää Johnsonia vastaan ja hallitsi ottelua voimakkailla iskuilla sekä alasvienneillä, ollen kahdesti lähellä lukita kuristus. Johnson kesti kuitenkin täydet viisi erää ja Cruz säilytti mestaruutensa kaikin tuomariäänin.[12][13]

Joulukuussa 2011 Cruz ja Urijah Faber valittiin Ultimate Fighter -televisiosarjan 15. kauden valmentajiksi[14]. Näin ollen sarjaan perinteisesti kuulunut valmentajien ottelu olisi käyty kääpiösarjan mestaruudesta ja se olisi ollut myös Cruzin ja Faberin ratkaiseva, kolmas kohtaaminen. Ottelu sovittiin alustavasti UFC 148 -tapahtumaan heinäkuulle 2011.[15] Huhtikuun 7. kävi kuitenkin ilmi, että Cruz oli loukannut polvensa ristisiteen Ultimate Fighter-sarjan kuvauksissa ja ottelu jouduttiin peruuttamaan.[16]