Antti Saarela (jääkiekkoilija)

Saarela on Laitilan Jyskeen kasvatti. Hän siirtyi juniorina sittemmin Rauman Lukkoon. Saarela toimi kaudella 2015–2016 seuran C-nuorten varakapteenina.[5] Hän voitti C-nuorten SM-karsinnoissa Lukon sisäisen syöttöpörssin 15 syöttöpisteellään. C-nuorten SM-sarjan runkosarjassa Saarela voitti joukkueen maalipörssin 20 osumallaan. Hän voitti koko sarjan pudotuspelien maalipörssin.[6] Saarela oli myös Lukon paras pistemies tehoilla 8+2=10.[7]

Kauden 2017–2018 Saarela pelasi pääosin Lukon A-nuorissa. Hän kärsi kuitenkin pitkin kautta erilaisista vaivoista[8] ja pelasi A-nuorten SM-liigan runkosarjassa 25 ottelua tehopistein 6+9=15. Saarela vahvisti myös Lukon B-nuoria. Hän debytoi kauden aikana myös seuran SM-liigajoukkueessa, jossa Saarela sai tililleen ensimmäisen ja kauden ainoaksi jääneen ottelunsa 28. lokakuuta 2017 Tampereen Ilvestä vastaan. Hänelle tilaa Lukon kokoonpanossa teki Damien Fleury.[9] Saarela merkittiin joukkueen 13. hyökkääjäksi.[10] Hän jäi kuitenkin lopulta ilman peliaikaa.[11]

Toukokuussa 2018 Saarela teki Lukon kanssa vuoden mittaisen SM-liigasopimuksen.[8][12] Hän aloitti kauden 2018–2019 seuran A-nuorissa, jossa Saarela pelasi noin puolet kaudestaan. Hän sai ensimmäiset jääaikansa SM-liigassa 21. marraskuuta 2018 Pelicansia vastaan. Saarela merkittiin Lukon nelosketjun oikeaan laitaan Eetu Koivistoisen ja Aaro Vidgrenin viereen.[13] Hän sai ottelussa jääaikaa 8.35 minuuttia. Saarela keräsi myös kaksi syöttöpistettä.[14] Hän onnistui myös maalinteossa voittomaalikilpailussa.[15] Liigauransa avausmaalin Saarela teki 18. joulukuuta 2018 vieraissa Hämeenlinnan Pallokerhoa vastaan.[16] Kaikkiaan hän teki tulokaskautensa aikana 24 runkosarja- ja kahdessa playoff-ottelussa tehot 2+8=10.[5]

Chicago Blackhawks varasi Saarelan neljännellä kierroksella 123. pelaajana NHL:n varaustilaisuudessa 2019. Kaudeksi 2019–2020 hän siirtyi 2+1-vuotisella sopimuksella Tampereen Ilvekseen.[17] Saarela pelasi ensimmäisen kokonaisen SM-liigakautensa tehden 40 runkosarjaottelussa tehot 4+8=12. Kaudella 2020–2021 hän teki runkosarjassa tehot 7+7=14.[5] Pudotuspeleissä Saarela oli Ilveksen paras syöttäjä kolmella syöttöpisteellään.[18] Joulukuussa 2020 seura käytti hänen sopimuksessaan olleen option ja teki vuoden mittaisen jatkosopimuksen Saarelan kanssa.[19]

Kaudella 2021–2022 Saarela teki SM-liigan yhden kauden piste-ennätyksensä tehoilla 12+7=19. Hän jakoi Ilveksen sisäisen maalipörssin kolmannen sijan Matias Mäntykiven kanssa.[20] 3. joulukuuta 2021 pelatussa Tampereen Kannen areenan (sponsorinimeltään Nokia-areena) avajaisottelussa paikallisvastustaja Tapparaa vastaan Saarela onnistui tekemään liigauransa ensimmäisen kypärätempun. Hän teki ottelun kolme ensimmäistä maalia tasakentällisin pelatessa vain 5.12 minuutin aikana; ensimmäisen ajassa 4.37, toisen ajassa 9.26 ja kolmannen ajassa 9.49. Vierasjoukkueena pelannut Ilves voitti ottelun lopulta lukemin 3–6.[1] Sami Venäläinen ja Atte Pentikäinen valitsivat Saarelan ottelun Alumnien tähtien ykköstähdeksi.[21] Hänen kautensa päättyi kuitenkin 37 ottelun jälkeen terveyssyistä helmikuussa 2022.[22] Huhtikuussa Saarela kertoi Länsi-Suomen haastattelussa kärsineensä viimeisimmässä ottelussaan rintakivuista ja hän mainitsi saaneensa sydänlihastulehduksen todennäköisesti koronarokotteen ja koronatartunnan yhdistelmästä.[23] Saarela voitti kauden päätteeksi kuitenkin SM-pronssia.[5]

Saarela palasi kaudeksi 2022–2023 vuoden mittaisella sopimuksella Rauman Lukkoon.[24]

Saarela pelasi alle 20-vuotiaiden MM-kilpailuissa vuonna 2020 ja alle 18-vuotiaiden MM-kilpailuissa vuonna 2019. Hän pelasi myös alle 18-vuotiaiden Hlinka Gretzky Cupissa vuonna 2018 sekä World U-17 Hockey Challengessa vuonna 2017. Yhteensä hän on pelannut 16 nuorten ja 44 poikien maaottelua.[5]

Saarela valittiin Pohjola-leirin tähdistökentälliseen vuonna 2016.[5]