Ähtärin eläinpuiston pandat

Ähtärin pandataloa alettiin rakentaa helmikuussa 2017.[10] Sisätila on noin 2 400 neliötä ja ulkopiha on noin 3 000 neliötä.[10] Sisätilan olosuhdevaatimukset olivat haasteelliset, koska kyseessä on kasvihuonetyyppinen ilmasto.[10] Sisäilman kosteudet oli tarkasti määritelty ja lämpötilat ovat tarkasti hallinnassa, jotta kasvillisuus pysyy kunnossa.[10] Pandatalon kiipeilyalue on suunniteltu muistuttamaan paljon pandojen luonnollista ympäristöä. Se on pinnoitettu erikoismassalla, koska karhun uloste syövyttää betonia.[11] Rakennuskokonaisuus sisältää myös lipunmyyntipisteen, ravintolan ja matkamuistomyymälän.[12] Pandatalon viimeistely jatkui viimeiselle viikolle ennen pandojen saapumista.[11] Rakennus maksoi 8,2 miljoonaa euroa.[12] Investoinnin maksaa Ähtärin Eläinpuisto Oy.[13] Ähtärin kaupunki yritti myöntää Eläinpuisto Oy:lle ensin kahdeksan miljoonan ja sitten 10 miljoonan euron lainantakaukset, mutta hallinto-oikeus kumosi kaupunginvaltuuston päätökset.[14]

Lumeksi ja Pyryksi nimetyt pandat tuotiin Suomeen 18. tammikuuta 2018.[15][16] Yksikään vakuutusyhtiö ei suostunut vakuuttamaan pandoja, joten Suomen valtio lupasi maksaa Kiinalle 2 miljoonan euron korvauksen, mikäli pandat menehtyisivät lennon aikana.[17] Pandat joutuivat kuukauden karanteeniin ja olivat yleisön nähtävillä 17. helmikuuta alkaen.[15][16] Pandatalo avattiin yleisölle helmikuussa 2018.[2]

Pandat on vuokrattu Ähtäriin 15 vuoden sopimuksella.[5] 15 vuoden aikana ne maksavat Ähtärille yhteensä noin 14 miljoonaa euroa.[18] Aikuinen panda syö päivittäin noin 12 kiloa bambua, mikä tarkoittaa noin 100 000 euron kustannuksia vuodessa.[18] Ähtärin eläinpuisto tilaa bambua hollantilaiselta kasvihuoneelta.[11] Vireillä on hanke pandoille sopivan bamburavinnon viljelemiseksi Ähtärissä.[11]

Pandojen toivottiin tuovan Ähtäriin vuosittain 100 000 kävijää lisää. Tämä tarkoittaisi noin 6 miljoonan euron vuosittaista lisätuloa alueen yrityksille.[12] Eläinpuistossa kävikin vuonna 2018 yhteensä 275 000 vierailijaa. Määrä oli lähellä tavoitetta, joka oli 280 000 kävijää. Liikevaihto tuplaantui edellisvuoteen verrattuna nousten 11 miljoonaan euroon. Eläinpuisto saavutti 1,2 miljoonan euron tuloksen,[19] mutta seuraavana vuonna Ähtärin eläinpuistoyhtiöt tekivät noin miljoonan euron tappion ja joutuivat supistamaan toimintojaan.[20]

Eduskunta on avustanut Ähtärin eläinpuistoa 1,5 miljoonalla ja alkuvuodesta 2023 esitettiin lisätalousarviota kolmesta miljoonasta eurosta.[6]

Vuonna 2023 maa- ja metsätalousministeriö esitti ja keskustalaisen valtiovarainministeri Annika Saarikon johtama valtiovarainministeriö hyväksyi lisätalousarvioesitykseen jopa viiden miljoonan euron tuen Ähtärin eläinpuistolle[21]. Kun ehdotus herätti laajaa kritiikkiä, maa- ja metsätalousministeri Antti Kurvinen (kesk) veti ehdotuksensa pois[22]. Sen jälkeen Ähtärin eläinpuisto ilmoitti aikovansa palauttaa pandat Kiinaan.[23]