Yasukuni Maru

Am 29. Oktober 1940 wurde die Yasukuni Maru von der kaiserlich japanischen Marine requiriert und ab dem 30. Oktober auf der Marinewerft in Kure zwecks Umbau zu einem U-Boot-Begleitschiff eingedockt. Dieser Umbau dauerte bis Anfang Januar 1941. Hierbei wurden zusätzliche Tanks für Frischwasser und Betriebsstoff (zur Abgabe an U-Boote) installiert, zudem wurden Lagerräume für Ersatzteile, Munition und bis zu 42 Reserve-Torpedos an Bord eingerichtet. Das Schiff, nun vollständig in grüngrauem Tarnanstrich gehalten, erhielt eine Bewaffnung, welche sich aus sechs älteren 15,2-cm-Geschützen L/50 Typ 41 – es handelte sich dabei um ehemalige Marinekanonen aus dem Jahre 1912, die zeitweise als Mittelartillerie auf den Schlachtschiffen der Kongō-Klasse genutzt, aber seit den frühen 1930er Jahren eingelagert worden waren – und vier 13,2-mm-Fla-Maschinengewehren des Typs 93 zusammensetzte. Zudem erhielt das Schiff zwei Suchscheinwerfer. Voll ausgerüstet lag die Wasserverdrängung nun bei rund 19.000 Tonnen. Die Besatzung wuchs im Rahmen dieser Umbaumaßnahmen auf 343 Mann (Seeleute und Techniker) an.

Nachdem die Jungfernfahrt im Mai 1931 wieder in Yokohama geendet hatte, bediente das Schiff in den nachfolgenden Jahren diese Europa-Route beständig. Ab 1932 wurden auf die Häfen von Neapel und Marseille in den Routenplan aufgenommen. Diese Fahrten verliefen weitgehend ruhig und ereignislos. Im Sommer 1933 rettete die Yasukuni Maru fünf chinesische Seeleute, deren Dschunke etwa 30 Seemeilen südlich von Shanghai im Sturm in Seenot geraten war. Zudem behandelte die Krankenstation des Schiffes im April 1934 in Port Said mehrere erkrankte Matrosen des japanischen Schulkreuzers Asama, darunter einen Patienten mit Blinddarmentzündung. 1936 brachte die Yasukuni Maru ferner das japanische Olympiateam zu den olympischen Spielen in Berlin nach Deutschland. Das Schiff fuhr in dieser Zeit trotz der hohen Preise mit Gewinn und war fast immer ausgebucht. Bis 1937 wurden die Start- und Anlaufhäfen noch ergänzt, so starteten die Europa-Fahrten auch wahlweise von Kōbe, Kitakyūshū und Osaka. Weiterhin wurden auf diesen Reisen auch die Häfen von Penang, Colombo und Aden mit in die Routenpläne aufgenommen. Diese erfolgreiche Passage wurde bis Mitte 1939 bedient.

Nachdem sich die internationale und auch speziell die Lage in Europa ab Ende der 1930er Jahre indessen verschärft hatte (Sudetenkrise, deutscher Einmarsch in der Tschechoslowakei im März 1939, Beginn des zweiten japanisch-chinesischen Krieges im Jahre 1937), wurden die Fahrten der Yasukuni Maru nach Europa allmählich reduziert. Nachdem das Schiff im März 1939 die Angehörigen der nach dem deutschen Einmarsch aufgelösten japanischen Botschaft in Prag via Hamburg nach Japan zurückgebracht hatte, folgte im Spätsommer 1939 nur noch eine einzige Reise nach Europa. Hierbei wurden wegen der drohenden Kriegsgefahr Ende August 1939 insgesamt 240 japanische Staatsbürger aus Hamburg evakuiert. Nach Ausbruch des Zweiten Weltkrieges am 1. September 1939 verblieb die Yasukuni Maru in Asien und wurde von da an nur noch kurzzeitig auf der pazifischen Route nach den Vereinigten Staaten eingesetzt. Diese Entscheidung wurde auch vor dem Hintergrund getroffen, dass das Schwesterschiff der Yasukuni Maru, die Terukuni Maru, am 21. November 1939 vor Harwich auf eine deutsche Seemine gelaufen und gesunken war. Zwar waren keine Opfer zu beklagen gewesen, aber der Vorfall hatte erhebliche diplomatische Spannungen zwischen (dem noch neutralen) Japan und dem Deutschen Reich verursacht, obgleich beide Länder bereits sich politisch angenähert hatten (siehe Dreimächtepakt von 1940). Um die Yasukuni Maru nicht ähnlichen Risiken auszusetzen, verkehrte das Schiff deswegen nur noch im Pazifik. Zielhäfen hierbei waren unter anderem San Francisco und Los Angeles sowie Hilo und Honolulu auf Hawaii und Manzanillo in Mexiko.

Ende Oktober 1940 wurde das Kombischiff schließlich, auch vor dem Hintergrund der sich im Pazifik abzeichnenden Spannungen, von der kaiserlich japanischen Marine am 29. Oktober 1940 requiriert und ab dem Folgetag bei der Marinewerft in Kure eingedockt, um zu einem U-Boot-Begleitschiff umgebaut zu werden.

Die Yasukuni Maru (im linken Bildhintergrund) während eines Verlegungsmarsches 1941. Im Vordergrund ist das Schlachtschiff Nagato zu sehen.

Nach dem Abschluss der Umbauarbeiten wurde die Yasukuni Maru am 11. Januar 1941 als U-Boot-Begleitschiff unter dem Kommando von Kaigun-Taisa Sekimoto Orinosuke in Dienst gestellt und dem 1. U-Boot-Geschwader (Kaigun-Shōshō Sato Tsutomu) der 6. Flotte (U-Boot-Flotte) zugeteilt. Stützpunkte des Schiffes waren zunächst Yokosuka und Okinawa. Ab Dezember 1941 und unmittelbar nach dem Angriff auf Pearl Harbor war das Begleitschiff auf Kwajalein stationiert und versorgte hier zeitweise die U-Boote des 4. U-Boot-Geschwaders. Dort wurde die Yasukuni Maru am 1. Februar 1942 bei einem überraschenden Angriff von Trägerflugzeugen des US-Flugzeugträgers Enterprise durch Bombennaheinschläge am Heck beschädigt und musste nachfolgend bis Ende April 1942 in Kure repariert werden. Am 1. Mai kam dabei mit Kaigun-Taisa Mori Ryo ein neuer Kommandant an Bord.

Zwischen Mai und Herbst 1942 diente das Schiff erneut in Kwajalein und in Truk als zumeist stationär vor Ort liegendes U-Boot-Depotschiff. Ende 1942 verlegte die Yasukuni Maru nach Palau und wurde von dort aus für mehrere Versorgungs- und Nachschubfahrten nach der japanischen Großbasis Wewak (Papua-Neuguinea) eingesetzt, um die dortige Garnison zu verstärken (Operation HEI-GO). Unter anderem transportierte das Schiff dabei Teile der 20. Infanteriedivision von Fusan (im japanisch besetzten Korea) nach Wewak, wobei sich an Bord über 1.400 Soldaten und elf Lastwagen befanden. Weitere Operationen dieser Art fanden im Januar und Februar 1943 statt, wobei Teile der 41. Infanteriedivision von China aus nach Papua-Neuguinea verbracht wurden, hierbei erlitt das Schiff bei einer Grundberührung vor Wewak Mitte Januar leichte Beschädigungen.

Nach einer Grundüberholung in Kure im März 1943 und einer Versorgungsfahrt nach Balikpapan im Mai 1943 (wobei in dieser Zeit mit Kaigun-Taisa Seki Tei erneut ein neuer Kommandant an Bord kam), verblieb die Yasukuni Maru bis Oktober 1943 als stationäres Versorgungsschiff in Palau. Ende 1943 verlegte das Schiff schließlich zwecks einer Überholung in Yokohama nach Japan zurück. Im Rahmen der sich für Japan verschlechternden Kriegslage wurde die in Yokohama liegende Yasukuni Maru jedoch bereits im Januar 1944 herangezogen, um in einer Truppentransport- und Nachschuboperation nach Truk eingesetzt zu werden. Diese Unternehmung, dem Konvoi gehörten neben der Yasukuni Maru noch die beiden Hilfskreuzer Aikoku Maru und Akagi Maru sowie drei Zerstörer an, sollte den Verlust des Schiffes mit sich bringen.

Heckansicht der Yasukuni Maru während einer Geleitoperation vor Kwajalein. Die Aufnahme entstand von Bord des Leichten Kreuzers Katori. Am linken Bildrand ist der U-Boot-Versorger Rio de Janeiro Maru zu erkennen (1942).