Wise Men of Gotham

Cuckoo Bush Mound ist der vermutete Ort, an dem die Wise Men versuchten, einen Kuckucksvogel einzuzäunen. Es handelt sich um ein 3.000 Jahre altes Hügelgrab, welches 1847 als solches erkannt wurde

Als König Johann Ohneland (* 1167; † 1216) beabsichtigte durch sein Land zu reisen, musste jeder Weg auf dem der König ritt anschließend zu einer öffentlichen Straße ausgebaut werden. Die Einwohner Gothams hörten davon, dass er auch durch ihr Dorf reiten wollte, und fürchteten nun um die hohen Kosten für die Straße. Daher täuschten die Bewohner beim Eintreffen der königlichen Kundschafter Idiotie vor.[1] Wohin auch immer die Boten hinblickten, sahen sie Bauern, die sich absurdesten Aufgaben widmeten. Hierüber in Kenntnis gesetzt, entschied König Johann Ohneland sein Lager anderswo aufzuschlagen. Die „Wise Men“ brüsteten sich anschließend mit den Worten „We ween there are more fools pass through Gotham than remain in it.“ („Wir wissen, dass mehr Idioten durch Gotham ziehen, als in ihm verbleiben.“)[2]

In der 1874 überarbeiteten und veröffentlichten Neuausgabe von Tenures of Land (Thomas Blount, 1618–1679) wird die Begegnung der königlichen Boten mit den Gothamern so beschrieben: „[…] Einige der Einwohner bemühten sich einen Aal in einem Wasserbehältnis zu ertränken; andere waren damit beschäftigt Fuhrwerke („carts“) auf eine große Scheune zu zerren, um deren Holz vor der Sonne zu schützen; andere rollten ihre Käselaiber einen Hügel herunter, auf dass sie ihren Weg nach Nottingham zum Verkaufe finden würden und einige waren damit beschäftigt einen Kuckuck [mit Zäunen (orig.: „hedging in“)] einzusperren, der auf einem Gehölz saß“.[3] Kurz gesagt: sie waren alle derart mit der einen oder anderen sinnlosen Tätigkeit beschäftigt, was die Diener des Königs davon überzeugte, dass dies ein Dorf der Narren war, aus dem später das geflügelte Wort der „Wise Men of Gotham“ oder „The Fools of Gotham“ entstand.[4][5]

Die Wakefield Mystery Plays, eine 32-teilige Reihe von Mysterienspielen um Fronleichnam, entstanden im Mittelalter in der englischen Stadt Wakefield, erwähnte die „foles of Gotham“ frühestens im 15. Jahrhundert und eine Sammlung ihrer Witze wurde im 16. Jahrhundert unter dem Titel Merrie Tales of the Mad Men of Gotham, gathered together by A.B. of Phisicke Doctour veröffentlicht. Das „A.B.“ soll vermutlich für Andrew Boorde oder Borde (1490?–1549) stehen, der als schreibender Reisender und Wissenschaftler sicher für viele Dinge bekannt ist, jedoch möglicherweise nicht für diese Witzesammlung.[6]

Die Legenden-Windfahne Gothams im Dorfzentrum

Neben Gotham gibt es noch weitere „Zentren“ besonders einfältiger Bürger. So zählen die Einwohner von Coggeshall in Essex, die „Carles“ von Austwick in Yorkshire, die the „Gowks“ von Gordon in Berwickshire den landesweiten Spott auf sich. Für einige Jahrhunderte waren auch die Bewohner Suffolks sowie diese von Norfolk das Ziel von Belustigungen.[7][8]

So sind auch in vielen anderen Ländern Ortsangaben, wo besonders zurückgebliebene Bürger wohnen sollen, ein beliebter Brauch. In Deutschland kennt man die Abenteuer der Schildbürger aus der fiktiven Stadt Schilda oder auch den gepflegten Ostfriesenwitz; in den Niederlanden sind es die Bewohner der Stadt Kampen, über die man sich belustigt; in Tschechien waren es die Einwohner des fiktiven böhmischen Dorfes Kocourkov und des mährischen Dorfes Šimperk. Skandinavien wartet auf mit den schwedischen Täljetokar von Södertälje und den Kälkborgare von Kälkestad sowie der dänischen Erzählung der dummen Einwohner der Halbinsel Mols auf Jütland auf, während die Finnen über die Hölmöläiset und die Bembölebor schmunzeln. Auch die alten Griechen erkannten in Böotien und Kyme Orte des Schwachsinns; die Thraker Abdera und die frühen Juden Nazareth.[9] Juden der Neuzeit, insbesondere die europäischen Juden, amüsieren sich über die alten Anekdoten der polnischen Stadt Chełm. Im alten Anatolien galt Phrygia als Hort der Dummen.[2]

An die Wise Men of Gotham wird in einem beliebten Kinderlied (Roud Folk Song Index Nummer 19695) erinnert.[10] Der Text lautet:

Three wise men of Gotham,
They went to sea in a bowl,
And if the bowl had been stronger
My song would have been longer.[3]

Der Reim erschien erstmals um 1765 in Mother Goose’s Melody[11] und seitdem in vielen anderen Zusammenstellungen.[3]

In Erinnerung an die bauernschlauen Ereignisse von Gotham verwandte der satirische Schriftsteller Washington Irving 1807 in seiner Zeitschrift Salmagundi den Namen „Gotham“ für New York City (1807). Dies wurde dann auch ein inoffizieller Beiname jener größten US-amerikanischen Stadt.

Heutigen Menschen ist der Name eher durch die populären Comics der Batman-Reihe bekannt. Diese gibt es bereits seit 1939 – der Held erlebte zunächst in einer namenlosen Großstadt (die New York ähnelt) seine Abenteuer – aber erst in einer Folge, die im Februar 1941 in Detective Comics #48 erschien, bekam die „düstere Stadt“ den Namen Gotham City verpasst, der ihr seither erhalten geblieben ist. Die Existenz des echten Gotham in Nottinghamshire fand ebenfalls Erwähnung in Batman: Legends of the Dark Knight #206. In einer Geschichte mit dem Titel „Cityscape“ in den Batman Chronicles #6 wird „enthüllt“, dass Gotham ursprünglich erbaut wurde, um geisteskranke Straftäter zu kasernieren und Robin zitiert hierzu aus einem Journal den Satz „Ich habe sogar einen Namen dafür. Wir könnten es ‚Gotham‘ nach einem Dorf in England nennen – wo nach allgemeiner Überzeugung alle ihres Verstandes beraubt sind.“[12][13]

Auf die Verbindung zwischen dem englischen Gotham und New York City angesprochen, erwiderte der vormalige Bürgermeister New Yorks Rudolph Giuliani, dass es ihm „eine Freude sei, die Gelegenheit zu haben, die kulturelle und historische Verbindung zwischen den beiden Orten bestätigt zu sehen.“[12]

In der DC-Comics-Serie The Batman of Arkham rezitiert Joker den Kinderreim „Wise Men of Gotham“.

• Jüdischer Witz
• Lob der Torheit
• Narrenliteratur
• Schildbürger
• Till Eulenspiegel
• Das Narrenschiff (Brant)
• Schelm

• William Alexander Clouston: Book of Noodles, London 1888 (online bei Project Gutenberg)
• Robert Hayes Cunningham: Amusing Prose Chap-books, London 1889 online in archive.org
• Dwight Edwards Marvin: The Antiquity of Proverbs: Fifty Familiar Proverbs and Folk Sayings with Annotations and Lists of Connected Forms, Found in All Parts of the World, Seiten 113–120, G. P. Putnam’s Sons, New York 1922 (online in archive.org)

1. Kurt Werth: Noodles, Nitwits and Numbskulls, Dell Pub Co 1979
2. G. Seal, Encyclopedia of folk heroes (ABC-CLIO, 2001), Seiten 272–3
3. Iona und Peter Opie: The Oxford Dictionary of Nursery Rhymes, Oxford: Oxford University Press, 1951, 2. Ausgabe 1997, S. 193.
4. Thomas Blount: Tenures of Land (überarbeitet von W. Carew Hazlitt, S. 133. London, 1874). The Wise Fools of Gotham
5. Tenures of land & customs of manors, von Thomas Blount (Ausgabe von 1874) in der Google-Buchsuche
6. Gerard T. Koeppel Water for Gotham: a History, Princeton University Press 2001, S. 103.
7. Descriptio Norfolciensium über das 12. Jahrhundert, abgedruckt in Wrights Early Mysteries and other Latin Poems.
8. Alfred Stapleton: All about the Merry Tales of Gotham, Kessinger Publishing, Whitefish (Montana) 2005, S. 10.
9. Ebenezer Cobham Brewer: Dictionary of Phrase and Fable: Giving the Derivation, Source, Or Origin of Common Phrases, Allusions, and Words that Have a Tale to Tell, 1898 in der Google-Buchsuche
10. Gillian Elias, The Tales Of THE WISE MEN Of GOTHAM (Nottinghamshire County Council 1991), ISBN 0-900943-33-5, S. 42
11. Mother Goose’s Melody in archive.org, Seite 20
12. "The real Gotham: The village behind the Batman stories". BBC News.
13. Erklärung des Stadtnamens im Batman-Universum. Video von ARTE (Youtube-Kanal), ca. 5 Minuten, deutsch