William Wales

Wales beobachtete in der Hudson Bay in Kanada den Venustransit von 1769.[1] Als Teil der Pläne der Royal Society den Venustransit zu beobachten, um möglichst genau die Astronomische Einheit (Distanz zwischen Sonne und Erde) zu definieren, wurde Wales mit einem Assistenten, Joseph Dymond, nach Kanada geschickt. Als Belohnung wurde beiden Teilnehmern, bei erfolgreichem Abschluss der Expedition, der Betrag von jeweils 200 englischen Pfund in Aussicht gestellt. Weitere Expeditionen der Royal Society im Zusammenhang mit dem Transit von 1769 waren Cooks Reise von 1768 bis 1771, wobei die Beobachtung des gleichen Ereignisses von Tahiti aus gemacht wurde, sowie die Reise von Jeremiah Dixon und William Bayly nach Norwegen. Da eine Schifffahrt durch das Packeis im Winter nicht möglich war, mussten sie bereits im Sommer des Vorjahres ihre Reise antreten. Am 23. Juni 1768 stachen sie in See und erreichten ihr Ziel, Prince of Wales Fort, im August desselben Jahres. Interessanterweise hatte Wales, als er sich für die Expedition als Freiwilliger meldete, darum ersucht an ein freundlicheres Ziel gesandt zu werden. Da es am gewählten Standort an Baumaterial mangelte, musste die Gruppe nicht nur die astronomischen Instrumente mitbringen, sondern auch Material für den Bau ihrer Unterkunft. Sie war etwa einen Monat mit dem Aufbau der transportfähigen, vom Ingenieur John Smeaton entwickelten Beobachtungseinrichtung sowie ihrer Behausung beschäftigt. Danach richtete sie sich auf einen langen Winter ein. Am Tag des Transits hatte sie Glück mit dem Wetter, was eine Beobachtung um die Mittagszeit ermöglichte. Zu ihrer Überraschung stellten sie bereits beim ersten Kontakt (Eintritt der Venusscheibe in die Sonne) eine Zeitdifferenz von elf Sekunden fest. Dies veranlasste Wales nach seiner Rückkehr seinen Bericht mit den gemachten Feststellungen bis zum März 1770 zurückzuhalten. Letztlich wurde der Bericht, welcher auch klimatische und botanische Beobachtungen enthielt, von der Royal Society aber gutgeheissen, worauf er von James Cook eingeladen wurde, ihn bei der nächsten Expedition zu begleiten. Nach den Beobachtungen blieben sie noch weitere drei Monate in Kanada, bevor sie ihre Rückreise antraten. Sie waren somit die ersten Wissenschaftler, welche einen Winter an der Hudson Bay stationiert waren.

Er begleitete also James Cook bei seiner zweiten Expedition von 1772 bis 1775 auf der Resolution[2][3][4], bei welcher er den Astronomen (und Schwager) Charles Green ersetzte. Green war während der Rückreise von Cooks erster Expedition an Fieber gestorben. Hauptaufgabe von Wales war es, den neuen Navigations-Chronographen von Larcum Kendall K1 zu überprüfen, welche eine exakte Kopie von Harrisons H4 war. Bis zu diesem Zeitpunkt wurde die Bestimmung des Längengrades auf Seereisen durch die Uhr von John Harrison durchgeführt. Allerdings wurde die Genauigkeit der Uhren und damit auch die Methode der Längengradbestimmung durch Zeitmessung zu jener Zeit sehr in Frage gestellt, da man kein Vertrauen in die Konstruktionen der modernen (transportierfähigen) Taschenuhren hatte. Es ist zu beachten, dass diese „Taschenuhren“ einen Durchmesser von 13 cm und ein Gewicht von etwa 1,5 kg hatten. Das Resultat, welches Cook in seinem Bericht nach seiner Rückkehr vorstellte, war so überragend, dass hiermit die Präzision der Uhren – und deren Konstruktion – wie auch die Navigationsmethode vom Board of Longitude bestätigt wurden.