William Kemmler

Zuvor war am 1. Januar 1889 ein Gesetz in Kraft getreten, das die Hinrichtung durch Elektrizität vorsah; man hielt diese Methode für weniger grausam als das bis dahin übliche Hängen. Die Idee der Tötung durch Strom ging auf Thomas Alva Edison und seine Mitarbeiter zurück. Diese standen mit der von ihnen angebotenen Versorgung mit Gleichstrom in scharfer Konkurrenz zum von Nikola Tesla entwickelten und von George Westinghouse kommerziell vertriebenen Wechselstrom. Daher hatten Edison und seine Mitarbeiter jahrelang in öffentlichen Experimenten zahlreiche Tiere durch Wechselstrom getötet, um zu demonstrieren, dass dieser gefährlicher sei (vgl. Stromkrieg).

Kemmlers Strafverteidiger versuchte vergeblich, die Exekution zu verhindern, indem er argumentierte, dass der Tod durch Elektrizität grausam sei. Dabei wurde er auch von Westinghouse unterstützt, Edison jedoch sprach sich für die Hinrichtung aus, um damit nochmals die Gefährlichkeit von Wechselstrom zu unterstreichen.

Kemmler wurde am 6. August 1890 um 06:00 Uhr im Gefängnis von Auburn (Auburn Correctional Facility) hingerichtet. Zuerst versuchte man, die Exekution mit einer elektrischen Spannung von 1000 Volt durchzuführen, doch als man den Strom nach 17 Sekunden ausschaltete, lebte Kemmler noch. Deswegen erhöhte man die Spannung auf 2000 Volt. Während der Prozedur konnte man Schmerzenslaute des schwer verbrannten Kemmler hören. Der zweite Versuch dauerte etwa 70 Sekunden und führte zum Tod Kemmlers. Augenzeugen berichteten, dass es nach verbranntem Fleisch gerochen habe und Rauch von Kemmlers Kopf aufgestiegen sei. Westinghouse kommentierte später:

“They would have done better with an axe”
(„Sie hätten es mit einer Axt besser hinbekommen“).

Die Hinrichtung von William Kemmler wird in folgenden Filmen thematisiert und teils auch gezeigt:

• Edison – Ein Leben voller Licht (gespielt von Conor MacNeill)
• Tesla (gespielt von Blake DeLong)

Commons: William Kemmler – Sammlung von Bildern, Videos und Audiodateien

• Zeitungsberichte über Kemmlers Hinrichtung (englisch) (Memento vom 18. August 2007 im Internet Archive)

1. Robert Walsh: William Kemmler – The First Electrocution, August 6, 1890. (Memento vom 26. September 2014 im Internet Archive)