William George Browne

1791 war in London der Bericht von James Bruce über seine Expedition ins Gebiet der Nilquellen gerade erschienen und wurde kontrovers diskutiert. Unter anderem, weil Bruce in Khartum, einen bedeutenden Nebenlauf des Stroms vernachlässigend, den östlichen Flusslauf zum Hauptstrom erklärt hatte. Dessen Ursprung stand – so die damalige Kenntnis – möglicherweise im Zusammenhang mit dem Strom, an dem Timbuktu liegen sollte. Solchermaßen angeregt verfiel Browne auf die Idee, das Geheimnis der Quelle des Nils zu lüften. Kurzerhand buchte er eine Passage nach Ägypten. Den Versuch, mit dem Präsidenten der African Association, Sir Joseph Banks, über ein solches Vorhaben zu sprechen, gab er ungeduldig auf, als er ihn nicht zuhause antraf. Browne begab sich im Dezember 1791 an Bord eines Handelsschiffes, das ihn nach Alexandria brachte.

Bereits wenige Wochen nach seiner Ankunft schloss er sich am 2. Februar 1792 einer Karawane an, um die sogenannte Ammon-Oase zu suchen. Dort hoffte er, Hinweise auf die von Alexander dem Großen im Jahre 331 v. Chr. aufgesuchte Orakelstätte zu stoßen und Reste des Jupiter-Ammon-Tempels zu finden. Siwa sei die dafür infrage kommende Region, so die Mutmaßung. Browne durchforschte das Gebiet der Oase und fand tatsächlich in Umm Ubaida 400 Meter südlich von Aghurmi Ruinen eines ägyptischen Tempels, den er fälschlich für den Orakel-Tempel hielt, und schuf die Grundlage für eine Verifizierung der Identität von Ammon-Oase und Siwa-Oase. Besonders bemerkenswert ist, dass der juristisch ausgebildete und aus eigenem Antrieb Reisende geographische Koordinaten bestimmen konnte. Für Umm Ubaida in der Siwa-Oase fand er 29° 12' N und 44° 54' O (bezogen auf den Nullmeridian von Ferro, der Kanarischen Insel Hierro). Das war hinsichtlich der seinerzeit äußerst komplexen Bestimmung der Längengradmessung erstaunlich genau.

"Map of the route of the Soudan Caravan from Assiut to Darfur", aus Brownes Reisebericht (1799)

Von Fieber und Ruhr geplagt kam Browne am 2. April 1792 von Siwa erschöpft nach Alexandria zurück. Bereits nach einem Monat setzte er seine Reise fort, ritt zu Pferd nach Rosette, dessen Gegend er als schön und fruchtbar lobt, nach Abukir, weiter nach Terené und von dort per Boot nach Bulaq, einem damals nördlich außerhalb Kairos gelegenen Ort am östlichen Nilufer. Mitte Mai angekommen hielt er sich im Wesentlichen dort während der Sommermonate auf. Auf ausgedehnten Exkursionen lernte er unter anderem das Fayyum und Sues kennen. Er befuhr den Nil bis hinauf nach Assuan und kehrte entlang der Küste des Roten Meeres zurück, nachdem ihm eine Weiterreise nach Nubien vorübergehend zu gefährlich erschien.

Bei einem erneuten Versuch, sein erklärtes Ziel, den westlichen Quellfluss des Nils zu erforschen, ließ sich Browne von Kairo aus bis Asyut segeln. Dort schloss er sich im Mai 1793 einer Handelskarawane an, die ihn über Wahat Selima und Malha nach Darfur (h. im Westsudan) brachte. Ein dort herrschender Scheich hielt ihn dort mehr als zwei Jahre fest, doch schließlich wurde Browne im Jahr 1796 die Rückreise nach Ägypten gestattet. Er hielt sich 1797 in Syrien auf und kehrte schließlich über Konstantinopel nach Europa zurück. Von der Türkei aus nahm er den Weg über Wien, Prag, Dresden, Leipzig, Potsdam und traf aus Hamburg kommend an Bord eines Seglers – nach beinahe siebenjähriger Abwesenheit – im September 1798 wieder in London ein.

Bereits ein Jahr später, 1799, erschien die erste Auflage seines berühmten Reisewerks Travels in Africa, Egypt, and Syria, from the Year 1792 to 1798. Im folgenden Jahr erschienen auch Übersetzungen ins Deutsche (mehrfach gedruckt), Französische und Niederländische, die beiden letzteren in zwei Bänden. Nach der Rückkehr von seiner zweiten Reise veröffentlichte Browne eine zweite, erweiterte Auflage (1806).

Zwischen 1800 und 1802 bereiste Browne Sizilien, Griechenland (damals türkisch) und die Levante; auch hielt er sich im Osten der heutigen Türkei auf. Die in R. Walpoles Travels in Various Countries of the East veröffentlichten Texte Brownes gehen auf seine Tagebuchnotizen zurück und betreffen v. a. seine Reisen durch Kleinasien und nach Zypern im Jahr 1802.

Brownes Ziel für seine dritte Reise war Samarkand und Zentralasien. Er begab sich zu diesem Zweck 1812 auf dem Weg über Malta in die Westtürkei und verbrachte den Winter in Smyrna (h. İzmir). Er reiste dann im Frühjahr 1813 in das östliche Anatolien und via Erzurum weiter nach Armenien. Am 1. Juni 1813 traf er in Tabriz ein, und ein letzter erhaltener Brief aus seiner Hand datiert aus der nordwestiranischen Stadt vom 16. Juli. Gegen Ende des Sommers brach er, begleitet von zwei lokalen Dienern, von Tabriz in Richtung Osten auf, um zunächst Teheran zu erreichen, doch wurde er auf dem Weg ausgeraubt und durch Mörderhand ums Leben gebracht. Die genauen Umstände konnten jedoch nie aufgeklärt werden,[2] und Knochen, die später gefunden und als diejenigen Brownes ausgegeben wurden, fanden in Tabriz ihre letzte Ruhestätte. Die meisten Nachrichten über Brownes Schicksal in Persien – seine letzten Wochen in Tabriz als auch seine Ermordung – enthalten die Aufzeichnungen William Beloes aus dem Jahr 1817, der wiederum über mehrere zeitgenössische Berichte und Schreiben verfügte (s. Literatur).