William Amherst, 1. Earl Amherst

Nach dem Scheitern der Macartney-Mission von 1792/93 stand Amherst an der Spitze der Amherst-Mission, die der Prinzregent Georg im Namen seines Vaters, König Georg III., 1816 nach China entsandte, um Schwierigkeiten zwischen Britischen Händlern und ihren chinesischen Partnern zu besprechen und Problemen wegen des britischen Vordringens von Indien nach Osten vorzubeugen. Das Ziel war, reguläre diplomatische Beziehungen zu dem Kaiserreich China der Qing-Dynastie anzuknüpfen. Der Chirurg Clarke Abel begleitete die Mission auf Anregung von Joseph Banks als Naturkunder und publizierte ein Buch über die Reise[4].

Die Mission verließ im Februar 1816 England und erreichte im Juli Kanton in China, wo sie angewiesen wurde, nach Tientsin am Fluss Pei Ho weiterzusegeln. Dort weigerte sich Amherst, einen Kotau vor einer Drachenfigur (Symbol für den Kaiser) zu machen. Auf Anraten des mitreisenden zweiten königlichen Kommissars George Thomas Staunton wurde im Gegenzug gefordert, dass ein Mandarin vor einem Porträt Georgs III. niederknien solle, was verweigert wurde; auch Amhersts weiterer Vorschlag, dass jeder chinesische Gesandte vor König Georg III. in derselben Weise niederknien solle, wurde verworfen.[5]

Amherst erreichte nach anstrengender Reise schließlich am Abend des 29. August 1816 den kaiserlichen Sommerpalast bei Peking. Dort erhielt er den Befehl Kaiser Jiaqings, zu einer sofortigen Audienz zu erscheinen. Da er befürchtete, dass er durch die unübliche Kurzfristigkeit und Hektik der Situation dazu gedrängt werden sollte, den Kotau vor dem Kaiser wie vormals gefordert zu vollziehen, lehnte er die Audienz ab. Er wurde daraufhin noch am selben Abend nach Tongzhou zurückgeschickt und seine Mission war gescheitert. Er wurde über Tientsin nach Kanton geleitet, wo er sich am 20. Januar 1817 nach England einschiffte.[5]

Auf dem Rückweg entlang der koreanischen Küste und den Ryūkyū-Inseln lief sein Schiff, die HMS Alceste, in der Gaspar-Straße (Javasee – Karimata-Straße) auf einen Felsen und sank. Amherst und ein Teil seiner Begleiter retteten sich nach Batavia. Auf der Heimreise landeten sie auch auf der Insel St. Helena. Dort hatte Amherst mehrere Gelegenheiten, mit Napoleon Bonaparte zu sprechen. 1817 gelangten sie zurück nach England.

Obwohl seine Mission gescheitert war, wurde dies Amherst nicht persönlich angelastet. Von 1820 bis 1823 und 1829 bis 1830 war er Lord of the Bedchamber, nun von König Georg IV. Als im Jahr 1823 der Marquess of Hastings als Generalgouverneure von Fort William (Indien) in den Ruhestand versetzt wurde, wurde Amherst zu seinem Nachfolger ernannt. Wichtigstes Ereignis seiner Regierung war der Erste Anglo-Birmanische Krieg (1824–1826), in dessen Folge Arakan und Tenasserim an das britische Empire abgetreten wurden.

Amherst war, zumindest zu Beginn seiner Amtszeit in Kalkutta, ein unerfahrener Gouverneur. Stark beeinflusst wurde er von hochrangigen Offizieren in Bengalen, wie Sir Edward Paget. Zu dieser Zeit hatte Britisch-Bengalen Territorialstreitigkeiten mit Burma. Amhersts kommissarischer Vorgänger John Adam hatte die anglo-burmesische Grenze am Naf festschreiben wollen. Am 24. September 1823 befahl Amherst, in Birma einzumarschieren. In dem Ersten Anglo-Birmanischen Krieg in den folgenden zwei Jahren fielen auf der britischen Seite ungefähr 15.000 Soldaten. Die Kosten beliefen sich auf 5 Millionen Pfund,[1] was zu einer Wirtschaftskrise in Indien führte. Die Truppen waren demoralisiert, viele Soldaten desertierten und im Oktober 1824 kam es in Barrackpore zu einer Meuterei der 47th Bengal Native Infantry unter Binda Tiwari, die mit lokalen Hilfstruppen brutal niedergeschlagen wurde.[1] Nur einigen mächtigen Freunden, wie George Canning und dem Duke Wellington, war es zu verdanken, dass er aus dieser Kampagne unbeschadet heraustrat. Der Krieg veränderte seine Haltung zu Burma wesentlich, da er sich hartnäckig weigerte, Süd-Burma zu annektieren. 1826 starb sein ältester Sohn Jeffrey in Barrackpoore. Da es Amherst nicht gelang, seinen Ruf zu stabilisieren[1], reiste er am 13. März 1827 nach England zurück. William Butterworth Bayley übernahm kommissarisch sein Amt, bis am 4. Juli 1828 Lord William Cavendish-Bentinck als neuer Generalgouverneur in Indien ankam.

Nach seiner Rückkehr nach England wurde Amherst am 19. Dezember 1826 zum Earl Amherst, of Arracan in the East Indies, und Viscount Holmesdale in the County of Kent erhoben. 1834 wurde er als Knight Grand Cross des Guelphen-Ordens ausgezeichnet. Eine Ernennung zum Vizekönig von Irland schweiterte am Widerstand Wellingtons[6]. Am 1. April 1835 wurde er dann zum Generalgouverneur von Kanada ernannt[7], diese Ernennung wurde aber nach dem Rücktritt des Premierministers Robert Peel am 8. April 1835 widerrufen.

Danach zog sich Amherst endgültig aus der Politik zurück. Er widmete sich der Verbesserung der Straßen in Kent und gründete in Sevenoaks eine Sparkasse.[1]