Werra

Gefasste Werraquelle von 1897

Zweite gefasste Werraquelle (Saar) von 1910

Die Werra hat zwei Quellen. Beide liegen im Thüringer Schiefergebirge:

Die erste gefasste Werraquelle von 1897 liegt auf dem Südhang des Eselsbergs bzw. auf dem Südosthang von dessen Nachbar Sommerberg (800,5 m) nahe Fehrenbach auf etwa 797 m ü. NHN[1] (⊙50.499510.964805555556). Auf diese Quelle bezieht sich die Flusskilometrierung.

Diese auch als Schrödersche Quellfassung bekannte Werraquelle wurde am 14. August 1898 mit einem Waldfest feierlich eingeweiht. Forstmeister Georg Schröder aus Heubach war der Namensgeber. Maurermeister Elias Traut aus Fehrenbach fasste die Quelle in heimischem Naturstein, aus dem Rachen eines Löwenhauptes fließt seitdem das Wasser. Zwei Gedenktafeln an der Fassung erinnern an Forstmeister Schröder und Maurermeister Traut. Das Taufwasser für den Lufthansa-CRJ 700 Eschwege wurde hier abgefüllt. Im Jahr 2006 gab es eine umfangreiche Sanierung des Quellstocks und des umgebenden Terrains. Auch 2018 wurde die Umgebung der Quelle umgestaltet. Die alte Werrahütte wurde abgerissen und an gleicher Stelle eine neue und größere gebaut. Auch ein hölzerner Aussichtsturm im oberen Werrateich wurde hinzugefügt.

Die zweite gefasste Werraquelle von 1910 liegt knapp 7 km südöstlich der ersten Quelle wenige Hundert Meter westsüdwestlich von Siegmundsburg auf etwa 805 m[1] Höhe (⊙50.46611.03875) auf dem Nordwesthang der Dürren Fichte, einem Nordostausläufer des Bleßbergs. Der hier entspringende Quellbach Saar verfügt über ein knapp größeres Einzugsgebiet als die „eigentliche“ Werraquelle am Eselsberg. Die Saar ist der äußerste Zufluss der Werra, da sie sich in nächster Nähe sowohl zur Rhein-Weser- als auch zur Elbe-Weser-Wasserscheide befindet.

Oberlauf der Werra in Obermaßfeld-Grimmenthal

Vom Zusammenfluss der beiden Quellbäche am Südwesthang des Thüringer Schiefergebirges aus, unmittelbar oberhalb des Ortsteils Schwarzenbrunn der Gemeinde Sachsenbrunn auf 491 m über NN, verlässt die Werra das Gebirge und fließt nach Südwesten. Nach nur wenigen Kilometern erreicht sie Eisfeld und unterquert dort die A 73. Von dort aus fließt die Werra nach Nordwesten und passiert die südlich angrenzenden Langen Berge und wenig später die südwestlich aufragenden, etwa 6 km entfernten Gleichberge. In diesem Bereich fließt die Werra durch Hildburghausen.

In Kloster Veßra fließt die Werra mit der von rechts kommenden Schleuse zusammen. Das fächerförmige Flusssystem der Schleuse entwässert zu Teilen das Thüringer Schiefergebirge, zu noch größeren Teilen den eigentlichen Thüringer Wald. Zu dieser Flusshochzeit trägt die Schleuse 60 % der Wassermenge bei, die Werra nur 40 %. Die Bezeichnung „Nebenfluss der Werra“ trifft auf die Schleuse daher nur bedingt zu.[7]

Bei Themar wird die Werra im Hochwasserrückhaltebecken Grimmelshausen aufgestaut. Sie unterquert dann die A 71 und nimmt ihren zweiten größeren Nebenfluss aus dem Thüringer Wald, die Hasel, auf.

Werra-Mittellauf in Meiningen: hier teilt sich der Fluss (rechts der Hauptarm)

Im oberen Mittellauf passiert die Werra das Stadtgebiet von Meiningen, wo ihr Wasser mittels Wehren in mehrere Flussarme und Wassergräben aufgeteilt wird. Die Wassergräben umfließen hierbei die gesamte historische Altstadt. Der Hauptflusslauf wird in Meiningen von sieben Straßen- und Fußgängerbrücken, die Nebenarme werden von Dutzenden weiteren Brücken überspannt. Ab diesem Abschnitt umfließt sie östlich bis nordöstlich die Rhön. Im Osten und Nordosten liegt weiterhin der Thüringer Wald nur etwa 20 km entfernt. Zwischen beiden Gebirgen ragt der markante Berg Dolmar 6 km rechts der Werra auf.

In Bad Salzungen ändert die bis hierhin nach Norden fließende Werra ihre Fließrichtung vorübergehend nach Westen. In diesem Abschnitt fließen der Werra mit Felda (bei Dorndorf) und Ulster (bei Philippsthal unmittelbar unterhalb Vachas) die beiden wichtigsten inneren Flüsse der Rhön von links zu. In Philippsthal erreicht die Werra erstmals Osthessen.

Unterhalb der Ulstermündung schwenkt die Werra in nordöstliche Richtung um. Sie überquert unterhalb Heringen-Widdershausen erneut die Grenze nach Thüringen und passiert den westlich aufragenden Seulingswald. Bei Gerstungen nähert sie sich wieder Hessen an und fließt parallel zur Landesgrenze. Die Werra passiert östlich das Richelsdorfer Gebirge und fließt nach Norden weiter. Sie erreicht bei Herleshausen-Wommen zum zweiten Mal Hessen.

Parallel zur Bundesautobahn 4 bildet die Werra für einige Kilometer die Grenze der beiden Bundesländer. Wiederum in Thüringen tangiert sie das Stadtgebiet von Eisenach und steuert in nordöstliche Richtung auf den Nationalpark Hainich zu. Auf dem Weg unterquert sie die A 4 (Werratalbrücke Hörschel) und fließt an Creuzburg vorbei. Die Werra weicht dem Hainich westlich aus und knickt bei Mihla in Richtung Nordwesten nach Treffurt ab. Sie erreicht wieder (das nordöstliche) Hessen bei Wanfried-Heldra, das unterhalb des Heldrasteins liegt.

Die Werra fließt unmittelbar westlich an der Stadt Wanfried vorbei. Durch eine recht breite Flussniederung passiert der Fluss nördlich den Schlierbachswald bei Eschwege, direkt südlich den Werratalsee und dann den auf dem Großen Leuchtberg stehenden Eschweger Bismarckturm. Als Nächstes erreicht die Werra Bad Sooden-Allendorf und lässt den Hohen Meißner im (Süd-)Westen liegen. Hinter Bad Sooden-Allendorf bildet der Fluss unterhalb des Höhebergs bis kurz nach Lindewerra letztmals die hessisch-thüringische Landesgrenze. Die Werra fließt dabei zwischen der Burg Hanstein (Thüringen) und der Burg Ludwigstein (Hessen). Wieder in Nordost-Hessen befindet sich südlich der Werra zunächst der Naturraum Nördliche Meißnervorberge. Anschließend erreicht die Werra die Stadt Witzenhausen. Vom Ortsteil Witzenhausen-Gertenbach bis nach Hedemünden bildet der Fluss für einige Kilometer die Grenze von Hessen und Niedersachsen.

Nach endgültigem Überqueren dieser Landesgrenze unterquert die Werra jeweils im Abschnitt Kassel–Göttingen die Brücken der A 7 und der ICE-Schnellfahrstrecke Hannover–Würzburg. In diesem Bereich durchfließt das Wasser der Werra den Naturpark Münden und gelangt ins niedersächsische Hann. Münden. Dort trifft die Werra auf 116,5 m Höhe (dies ergibt 683,5 m Höhenunterschied) mit der hier aus Richtung Südwesten kommenden Fulda zusammen. Diese „Flusshochzeit“ liegt unterhalb der Berge des Reinhardswalds wenige hundert Meter östlich der hessischen Landesgrenze. Gemeinsam bilden beide Flüsse fortan die Weser, die bei Bremerhaven in die Nordsee fließt.

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  Werrabrücke Creuzburg
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  Bei Creuzburg
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  Bei Treffurt
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  Bei Eschwege im Herbst
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  Zugefrorene Werra bei Eschwege
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  Bei Werleshausen
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  Zusammenfluss von Werra (links) und Fulda (rechts) zur Weser (vorn)

Weserstein am Zusammenfluss von Werra und Fulda zur Weser

Am Zusammenfluss von Werra und Fulda, durch den in Hann. Münden die Weser entsteht, steht seit 1899 der (alte) Weserstein und seit 2000 der (neue) Weserstein. Hoch oben über der Stadt befindet sich jenseits der Werra über der B 80 auf dem Questenberg die Weserliedanlage.

Der (alte) Weserstein trägt diese weithin bekannte Inschrift:

Wo Werra sich und Fulda küssen

Sie ihre Namen büssen müssen,

Und hier entsteht durch diesen Kuss

Deutsch bis zum Meer der Weser Fluss.

Das Einzugsgebiet der Werra umfasst 5.497 km².[3]

Einzugsgebiet der Werra

Nachfolgend sind beide Quellbäche sowie alle Nebenflüsse ab 30 km² Einzugsgebiet aufgelistet.

Sofern Einzugsgebiet und Abfluss nicht dem gesamten Fluss, sondern nur seinem untersten Pegel entsprechen (Flüsse mit Mündung in Thüringen), ist dieses per Fußnote am Flussnamen vermerkt.

→ zur kompletten Liste

Eine Besonderheit weist der Farnbach auf. Der Bach fält teilweise trocken (Farnbachversickerung) und entwässert unterirdisch über die Grumbach und die Schweina.

Flussabwärts gesehen liegen an der Werra diese Ortschaften:

Hochwassermarken in Frankenroda

Hochwasser der Werra bei Großburschla am 15. Januar 2011

Trotz ihrer größeren Länge führt die Werra etwas weniger Wasser als die Fulda, die das größere Einzugsgebiet aufweisen kann. Die Situation ist allerdings ähnlich der beim Zusammenfluss von Rhein und Aare. Letztere nimmt kurz vor ihrer Mündung zwei stattliche Nebenflüsse auf, nämlich die Reuss und die Limmat, und führt nur auf ihren letzten Kilometern etwas mehr Wasser als der Rhein. Die Fulda erreicht ihre stattliche Größe ebenfalls erst kurz vor ihrem Zusammenfluss mit der Werra, als sie oberhalb von Kassel mit der Eder, die die Fulda an Wasserführung hier sogar übertrifft, ihren größten Nebenfluss aufnimmt.

Die Werra kann im Jahresmittel einen Abfluss von 51,2 m³/s aufweisen, gemessen am Pegel „Letzter Heller“ kurz vor Hann. Münden. Der Erhebungszeitraum lag in 64 Jahren zwischen 1941 und 2005 bei zwei Ausfalljahren (Kalenderjahr 2001, Abflussjahr 2002, das heißt 1. November 2001 bis 31. Oktober 2002). Der niedrigste Abfluss wurde am 2. November 1949 mit 5,1 m³/s gemessen. Die höchsten gemessenen Werte liegen recht lange zurück: am 10. Februar 1946 flossen 605 m³/s ab, am 16. März 1947 563 m³/s und am 20. März 1942 528 m³/s. Ein Wert aus jüngster Zeit folgt erst auf Rang sieben: 440 m³/s wurden am 5. Januar 2003 erreicht.

→ Siehe auch: Werrahochwasser 1909

• Georgsbrücke (Meiningen), älteste noch stehende Stahlbetonbrücke in Deutschland von 1899
• Werrabrücke Vacha, mittelalterliche Steinbogenbrücke mit insgesamt 14 Bögen
• Werrabrücke Creuzburg, Steinbogenbrücke mit 7 Halbkreisbögen aus dem Jahre 1223
• Werratalbrücke Hörschel, 13-feldrige Spannbeton-Talbrücke der Bundesautobahn 4, 732 m Länge
• Werratalbrücken Hedemünden, zwei parallele Talbrücken für die A 7 und die Eisenbahn-Schnellfahrstrecke Hannover–Würzburg
• Alte Werrabrücke in Hann. Münden, Steinbogenbrücke aus dem 13. Jahrhundert

Kaliwerk Wintershall bei Heringen, dahinter die Werra

Die Werra ist der heute am stärksten mit Salzen belastete Industriefluss in Mitteleuropa,[18] eine Folge des Abbaus von Salzen im Einzugsgebiet der Werra. Schon in der Zeit vor 1900 wurde hier der Abbau von Salzen betrieben, mit damals nur geringen, örtlich begrenzten Auswirkungen auf die Gewässer. Seit etwa 100 Jahren jedoch werden am Mittel- und Unterlauf der Werra Kalisalze im industriellen Maßstab abgebaut. Die benötigten Gruben wurden in den Bundesländern Thüringen und Hessen angelegt. Das Kalisalz (KCl und auch das Salz MgSO₄) sind Grundstoffe für die Düngemittelindustrie und werden weltweit nachgefragt. Beide Salze kommen in der Natur zusammen mit anderen leicht löslichen Salzen und schwerlöslichen Mineralien vor, weil sich bei den erdgeschichtlichen Vorgängen der Bildung von Lagerstätten im Verlauf der Meerwassereindampfung alle im Wasser gelösten Salze in der Reihenfolge ihrer Löslichkeiten abscheiden. Die Abscheidung beginnt mit den schwer löslichen, gefolgt von den leicht löslichen Salzen. Für die Herstellung von Düngemitteln sind jedoch nur die zwei leicht löslichen Kalium- bzw. Magnesium-Salze von Interesse. Alle übrigen schwer löslichen Salze gelten als Abfall und werden auf drei Arten entsorgt: durch Aufhaldung (wie z. B. beim Monte Kali), durch unterirdische Verklappung im Plattendolomit oder durch die Einleitung von gelösten Abfallsalzen in die Werra. Zwar stammt ein Teil der Salzfracht der Werra aus nicht vermeidbaren natürlichen Auswaschungen, jedoch wird der größere Teil der Werra-Salzfracht eingeleitet, derzeit bei Unterbreizbach (Ulster), Dorndorf (Werra) und bei Heringen (Werra). Die Einleitungen begannen mit der industriellen Nutzung der Lagerstätten und gefährdeten schon zu Beginn des 20. Jahrhunderts die Trinkwasserversorgung der flussabwärts liegenden Orte, darunter auch die Wasserversorgung der Stadt Bremen. Daraufhin führte das Land Bremen in den 1920er Jahren einen Rechtsstreit gegen die Länder Preußen, Thüringen und den Freistaat Braunschweig vor dem Staatsgerichtshof für das Deutsche Reich.

Nach den Prozessen wurden Grenzwerte für den Salzgehalt in der Werra festgelegt, damit die Stadt Bremen Wasser annähernd in Trinkwasserqualität fassen konnte. Bis zum Jahr 1942 wurden die Grenzwerte für die Salzfracht der Werra wiederholt gelockert, was einen Anstieg des Salzgehalts zur Folge hatte. Daraufhin wurde festgelegt, dass am Pegel Gerstungen die Salzfracht den Wert von 2500 mg/l Chlorid nicht überschreiten darf, somit entspricht die Werra dort Brackwasser.

Seit Beginn der 1960er Jahre beendete die DDR die Verbringung und Lagerung der Salz-Rückstände unter Tage und alle Salz-Rückstände der Kalisalz-Aufbereitung wurden in die Werra eingeleitet, was katastrophale Folgen hatte. Der bedeutsamste Schadstoff war damals so wie heute gelöstes Natriumchlorid. Hinzu kamen andere Kationen wie die Kationen von Calcium und Magnesium und nicht vollständig abgetrennte Kationen des Kaliums sowie Anionen wie Sulfat. Die sich einstellende starke Versalzung zerstörte das Süßwasserökosystem nahezu vollständig. Die Wirbellosenfauna von natürlicherweise etwa 60 bis 100 Arten wurde auf eine Biozönose von 3 Arten reduziert. Als Grundlage der Nahrungspyramide blieben in der Werra zeitweise noch etwa zehn Arten, an erster Stelle eine eingeschleppte neuseeländische Schnecke (Potamopyrgus antipodarum), der Flohkrebs Gammarus tigrinus, der im Brackwasser beheimatet ist und 1952 gezielt in die versalzte Werra eingebracht wurde, der Schlammröhrenwurm Limnorilus hofmeisteri sowie diverse Larven von Zweiflüglern, vor allem Zuckmücken. Seit 2002 wurden die Einleitungen der Firma Kali und Salz unterhalb von Gerstungen begrenzt und dabei der Salzgehalt auf geringerem, aber immer noch erhöhtem Niveau verstetigt. Seitdem hat sich die Artenzahl etwas erhöht.[19]

Der ehemals erwünschte und festgelegte Höchstwert von 2500 mg/l Chlorid wurde in den Jahren vor der politischen Wende in der DDR weit überschritten. Als Folge der Überschreitung wurde nach der politischen Wende in der DDR der ehemalige Wunschwert im November 2003 als zukünftig tolerierbarer Grenzwert festgelegt, mit dem – laut Regierungspräsidium – keine Verschlechterung gegenüber dem vorhergehenden Zustand erfolgt. Weiterhin wies die Behörde darauf hin, dass bereits 2011 Gerichte festgestellt hätten, dass die Einleitungen keine neuen Gefahrenlagen begründen. Die Auffassungen von Umweltschutzverbänden, Bürgerinitiativen und einigen politischen Parteien, dass für die Bürger nachteilige Auswirkungen im Sinne des Wasserhaushaltsgesetzes zu erwarten seien, trifft laut Regierungspräsidium nicht zu, weil angeblich gar keine Umweltschäden vorlägen. Auch eine Berufung auf das von der EU erlassene Umwelthaftungsgesetz wurde von der Behörde nicht befürwortet, weil der genannte Verursacher des Schadens, die Betreiberfirma K + S keinen Umweltschaden verursacht hätte, der zu einer Verschlechterung der Situation geführt hat.[20]

Durch Anpassung entwickelte sich in der Werra ein Lebensraum, der eher einem Salzwasser- als einem Süßwasserökosystem gleicht. Nach der deutschen Einheit wurde der Kalibergbau in Thüringen eingestellt und die Werra erholte sich, ohne aber den Zustand eines nicht salzbelasteten Gewässers zu erreichen. Bei Untersuchungen der letzten Jahre konnten anstelle von vorher drei nun zehn Arten gefunden werden.[21][22] Nicht salzbelastete Abschnitte der Werra bieten demgegenüber Lebensraum für dreißig bis vierzig Arten.

Das Kasseler Bergbau-Unternehmen K+S AG leitet seit Pfingsten 2007 zusätzlich salzbelastete Abwässer der Halde des Bergwerks Neuhof-Ellers an der Fulda in die Werra ein. Die zusätzliche Salzeinleitung sei aber noch im Rahmen der gesetzlichen Grenzwerte, so eine Unternehmenssprecherin. Umweltschützer kritisieren den zusätzlichen Salzeintrag, der über die Werra in die Weser fließt. Auf Initiative der Länder Hessen und Thüringen und des Unternehmens K+S AG konstituierte sich am 18. März 2008 der Runde Tisch „Gewässerschutz Werra/Weser und Kaliproduktion“.[23] Er soll eine Lösung für das Problem der Werraversalzung erarbeiten. Da bisher 6 Mio. Kubikmeter (m³) in tiefe geologische Schichten versenkt wurden, die Genehmigungsbehörden aber ein Verbot dieses Entsorgungsweges angekündigt haben, muss auch deren Verbleib gelöst werden, nicht nur der Menge, die bislang in die Werra geleitet wird.

Am Runden Tisch sitzen 25 Vertreter (Bundesländer, Gemeinden, Städte und Landkreise an Werra und Weser, Umweltverbände, Bürgerinitiativen, Gewerkschaften, Weserbund, IHK, K+S AG). Die Leitung hat Hans Brinckmann inne, ehedem Präsident der Universität Kassel. Bis zum Herbst 2009 sollte ein Konzept für eine Lösung vorgelegt werden, davor sollten alle denkbaren Maßnahmen auf ihre Machbarkeit und ihre Wirksamkeit hin untersucht werden. Außer Änderungen bei der Produktion, die den Anfall von zu entsorgendem Salz vermeiden oder vermindern könnten, sollten auch bessere Entsorgungswege erwogen werden, etwa durch deren direkte Einleitung in die Nordsee über eine Pipeline, den untertägigen Versatz und die Eindampfung der Abfalllaugen vor Ort. Letzteres ist aus Sicht des Unternehmens nicht machbar.[24] Die Fernleitung zur Nordsee stieß bei Politikern aus Hessen, Nordrhein-Westfalen und vor allem aus Niedersachsen, welches für die Einleitung in die Nordsee die wasserrechtliche Erlaubnis erteilen müsste, auf Widerstand.[25] Im September 2014 legte das Hessische Ministerium für Umwelt, Klimaschutz, Landwirtschaft und Verbraucherschutz eine Studie vor, wonach die Forderung von Errichtung und Betrieb der Abwasserfernleitung wirtschaftlich nicht vertretbar und damit unverhältnismäßig sei.[26] Der K+S wurde am 30. November 2012 vom Regierungspräsidium Kassel eine neue wasserrechtliche Erlaubnis für die Einleitung von salzhaltigen Abwässern in die Werra erteilt. In der Erlaubnis sollen die Abwassermengen und -parameter bis 2020 schrittweise reduziert werden. Unter anderem soll der seit 1942 unverändert geltende Grenzwert für Chlorid ab 2015 auf 1.700 mg/l, die Abwassermenge auf acht Millionen Kubikmeter im Jahr reduziert werden. Kritiker sehen auch mit den strengeren Grenzwerten das Erreichen der Qualitätsziele der EU-Wasserrahmenrichtlinie bis zum Jahre 2020 als unmöglich an.[27] Eine Lösung des Problems könnte in der Zwischenlagerung der salzigen Abwässer in alten, tief gelegenen Grubenbauen bestehen. Dieses „Einstapelung“ genannte Verfahren soll es der K+S ermöglichen, ihren Betrieb auch bei geringer Wasserführung des Flusses weitgehend aufrechtzuerhalten, ohne die Grenzwerte zu überschreiten. Das Grundwasser sei nicht gefährdet, da die Gruben unter den Aquiferen lägen.[28]

Mitte des Jahres 2023 kam es zu einem Vergleich im Prozess zwischen dem hessischen Bund für Umwelt und Naturschutz (BUND) und der Betreiber-Firma K+S mit der Maßgabe: Überschreitungen der Zielwerte bei Einleitungen des Salzes (Natriumchlorid) in die Werra dürfen nur noch an maximal 18 Tagen im Jahr eintreten. Außerdem sagte die Firma K+S zu, den Zielwert der Chlorid-Konzenentration an der Entnahmestelle beim Eingang Wintershall an mindestens 275 Tagen im Jahr einzuhalten. Dabei würde an diesen Tagen auch die Konzentration von Kalium und Magnesium sinken. Damit wurde das Eilverfahren mit der strengeren Vorgabe abgeschlossen, die Zielwerte des Bewirtschaftunsplanes nur noch an maximal 18 Tagen im Jahr zu überschreiten und den Zielwert der Chlorid-Konzentration an mindestens 275 Tagen einzuhalten. Quelle; Frankfurter Rundschau, Freitag, 20. Oktober 2023, Seite HESSEN D3

Werrakahn um 1650 (Nachbau) in Wanfried

Mögliche Abzweigung des Main-Werra-Kanals nördlich Untermaßfeld, Planungen 1924–1961

Die Werra (Wr) ist in ihrer Mündungsstrecke von km 89,0 (Mündung in die Weser) bis 84,0[5] (Staustufe „Letzter Heller“) eine nicht klassifizierte Bundeswasserstraße, von da ab bis km 78[5] (Staustufe Falken) eine sog. „sonstige Binnenwasserstraße des Bundes“,[29] für die das Wasserstraßen- und Schifffahrtsamt Weser zuständig ist. Auf dieser Strecke bestehen heute 7 Staustufen in Falken, Wanfried, Eschwege, Bad Sooden-Allendorf, Hedemünden, „Letzter Heller“ und in Hann. Münden vornehmlich zur Wasserkraftnutzung. Zur Erhaltung der Schiffbarkeit gibt es in Eschwege, Bad Sooden-Allendorf und Hann. Münden je eine kleine Kammerschleuse; die Schleuse „Letzter Heller“ ist außer Betrieb. Die Werra wird nur noch von der Sportschifffahrt benutzt.

Anstöße für eine Werraschifffahrt gaben bereits im frühen Mittelalter Klöster. Im 14. Jahrhundert kam durch den Mühleneinbau die Schifffahrt oberhalb Wanfried zum Erliegen. Unterhalb Wanfried waren die Mühlenstaue so gering, dass die Schiffe offene Schiffsgassen, die zugleich Floßgassen waren, oder Stauschleusen benutzen konnten. Praktisch gab es nur eine Schifffahrt zu Tal, die leichten Boote wurden in Münden verkauft. Befördert wurden u. a. Waid, eine zur Herstellung blauer Farbe benutzte Pflanze, und Keramikwaren wegen des billigen und bruchsicheren Transports sowie in großem Umfang Getreide für Holland.[30]

Zahlreiche Planungen ab dem 17. Jahrhundert, die Werra auch oberhalb Wanfried wieder zu nutzen und durch einen Main-Werra-Kanal sogar eine Verbindung zum Main herzustellen, wurden 1961 endgültig aufgegeben. Um aber die Bergfahrt zu ermöglichen, ließ Landgraf Wilhelm VIII. von Hessen-Kassel an den Mühlen in Eschwege (1735) und (Bad Sooden-) Allendorf (1756) Schleusen bauen. Der Beseitigung eines jahrhundertealten Schifffahrtshindernisses, einer Felsbarre, diente der Bau der Staustufe Hann. Münden 1877–1881 mit einem Nadelwehr und einer Kammerschleuse. Der erhoffte Aufschwung der Güterschifffahrt blieb aber aus und wurde mit dem Ersten Weltkrieg ganz eingestellt.

1921 bis 1924 entstand die Staustufe am „Letzten Heller“ zur Wasserkraftgewinnung. Ab 1926 gab es neue Planungen für einen Werra-Ausbau in erster Linie für die Beförderung von Kali zum Überseehafen Bremen. Der Zweite Weltkrieg verhinderte die Verwirklichung endgültig.

Die Schleusen der Werra (siehe hierzu auch obigen Abschnitt Schifffahrt) sind (flussabwärts betrachtet):[31]

Auf der Werra wurden seit dem 16. Jahrhundert Flöße vom Thüringer Wald den Fluss herabgebracht; die letzten kamen im Jahr 1939 in den Fluss. Die Thüringer Flöße, die sogenannten Oberländer, waren 18–20 m lang, 3,30–4 m breit, ihr Inhalt lag bei etwa 20 Festmeter Holz. Die Flößerei wurde dadurch behindert, dass die Werra stellenweise Grenzfluss zwischen Sachsen-Meiningen und Hessen war. Häufige Streitigkeiten betrafen die Floßholzabgaben, Uferbeschädigungen und gelegentliche Diebstähle sowie die Öffnungszeiten der Mühlwehre. Hessen durfte von 1567 an nur Floßholz auf der Werra zoll- und geleitsfrei nach Sooden-Allendorf bringen. Dieses Holz sollte jedoch zeitlich nur zwischen 1. Mai und Pfingsten oder Laurentiustag eingeworfen werden. Die Beamten in Creuzburg und Gerstungen mussten 14 Tage vorher benachrichtigt werden, wann und wo der Holzeinwurf stattfinden sollte. Als Ersatz für den angerichteten Schaden hatte die Saline in Sooden jährlich 100 Achtel Salz an den Herzog von Sachsen-Eisenach zu liefern. Das für Sooden-Allendorf bestimmte Holz kam aus den Gebieten der mittleren Werra unterhalb von Bad Salzungen. Genannt wurden in den Verordnungen die Ämter Gerstungen und Kreuzburg. Vor allem aber lieferte der Seulingswald Floßholz. In Sooden befand sich ein mobiler Fangrechen, der nur für die Dauer der Flöße in den Fluss gezogen wurde. Bei der Ankunft wurde das Holz vom Holzvogt abgenommen, der es taxierte und weiter an die Södermeister verkaufte. Mit dem Gelderlös wurden die Holzhauer, Fuhrleute und Floßknechte entlohnt. Die bescheidene Größe der Werraflöße war durch das flache Fahrwasser und die schmalen Floßgassen neben den Wehren bedingt. Die eigentliche Werraflößerei begann in Wernshausen, einem jahrhundertealten Flößerzentrum am Thüringer Wald. Unmittelbar an der Werra gelegen, befand sich vor dem Dorf der Hauptstapel- und Einbindeplatz, hier wurde das ankommende Holz nach Stärkeklassen gelagert, sortiert und die Stämme wurden von Zimmerleuten zum Einbinden vorbereitet. Seit dem 17. Jahrhundert war auch die Creuzburger Saline Wilhelmsglücksbrunn von dem Floßholztransport abhängig. Nach den Salinen waren auch die nach dem Dreißigjährigen Krieg zerstörten Städte von Bauholzlieferungen abhängig, diese wurden in Form von vorgefertigten Balken und Dielenbrettern beliefert. Noch heute erinnert das Hölzerkopfhaus in Mihla an eine einst wohlhabende thüringische Flößerfamilie, diese durften ihre Flöße weiter gegen Bremen fahren lassen.[33]

aktuelle Wasserkraftanlagen an der Werra sind unter anderem:

Früher befanden sich noch Anlagen in Bad Salzungen, Vacha und Sallmannshausen.

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  Wasserkraftwerk Berka/Werra
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  Wasserkraftwerk Spichra
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  Wasserkraftwerk Mihla
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  Wasserkraftwerk Sallmannshausen
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  Wasserkraftwerk Schabe, Eschwege
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  Laufwasserkraftwerk Werrawerk, Hann. Münden
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  Doppel-Wasserkraftschnecke, Hann. Münden

Die Werra war im Mittelalter noch eines der wichtigsten Fischfanggebiete in Thüringen. Die Fangrechte waren vom Landesherren abschnittsweise an privilegierte Müller oder adelige Grundherren vergeben. Der Streit um Fangquoten und den Einbau von Fischwehren füllt Bände. Bis in das 18. Jahrhundert waren Lachse in der Werra nachweisbar. Mit der Einleitung ungeklärter Industrieabwässer und den Rückständen der Kali- und Sodaproduktion verschlechterte sich der Fischbestand des Flusses dramatisch. Die in den Zuflüssen noch vorhandenen Fischpopulationen haben zudem durch die kommunalen und landwirtschaftlichen Abwässer und den Einbau von Sperrwehren zu leiden.

Der Werratal-Radweg bei Falken

Wie hier bei Lindewerra wechselt die Werra mehrmals ihre Position westlich, östlich oder auf der ehemaligen innerdeutschen Grenze

An denjenigen Teilabschnitten des Flussverlaufs zwischen Vacha und Witzenhausen, an denen die ehemalige innerdeutsche Grenze im Flussbett der Werra verlief, begleitet das Grüne Band Deutschland, Deutschlands längster Biotopverbund, das Thüringer Flussufer. Die Breite des Bandes ergibt sich aus dem Verlauf des Kolonnenwegs. Diesen kann man zu Fuß ablaufen bzw. mit dem Fahrrad entlangfahren, sofern er erhalten und nutzbar geblieben ist. Allerdings müssen (Rad-)Wanderer damit rechnen, an solchen Stellen in eine Sackgasse zu geraten, an denen die Grenze auf das Gebiet am anderen Werraufer wechselt.

Teils in der Nähe des Grünen Bandes, teils abseits von ihm verläuft neben der Werra seit 1997 der 290 km lange, überregionale und einheitlich markierte Werratal-Radweg. Der Fluss selbst wird von Wasserwanderern stark frequentiert. Bootsverleihe bestehen an mehreren an der Werra gelegenen Orten. Die Wasserwanderstrecke ist mit Bootsanlegestellen und Umtragen sowie Vesperplätzen mit Informationstafeln an Wehranlagen von Themar in Südthüringen bis zur Wesermündung erschlossen.

Von Hann. Münden bis zur Wartburg bei Eisenach begleitet der Fernwanderweg Werra-Burgen-Steig (X5) den Fluss mit einer Thüringer und einer hessischen Strecke, dem vom Verband Deutscher Gebirgs- und Wandervereine zertifizierten Werra-Burgen-Steig Hessen (X5H).

Die Untersuchungsprogramme zur Gewässerüberwachung in der Thüringer Landesanstalt für Umwelt und Geologie umfassen die Gewässerbiologie und die Gewässerchemie. Das Artenspektrum der Zuflüsse auf thüringischem Gebiet wurde erstmals im Jahr 2006 und zum Vergleich zuletzt 2010 erfasst. Im Aufbau ist eine zentrale Fischdatenbank als Monitor für die Gewässergüte, in diese sollen die jährlichen Daten einfließen. Berücksichtigt werden sollen auch Daten, die Naturschutzverbände selbst erheben. Das Ergebnis der aktuellen Untersuchung wurde im Juni 2011 bekannt gegeben: Es zeigt eine deutliche Verschlechterung im Fischbesatz als Indiz für eine Verschlechterung der Fließgewässergüte der Werra und deren Hauptzuflüssen Nesse und Hörsel im Wartburgkreis und in der kreisfreien Stadt Eisenach.[36]

Hochwasserereignisse richten jährlich enorme Schäden entlang der Flussläufe an. Für den Schutz der Menschen und Sachwerte ist das Risiko einer Hochwasserkatastrophe zu bestimmen, Schutzvorkehrungen und Einsatzpläne sind zu organisieren. Hierzu müssen historische Hochwasserereignisse berücksichtigt werden. Ihr Auftreten ist seit Jahrhunderten in Ortschroniken und beispielsweise durch Markierungen an Bauwerken dokumentiert. Die wissenschaftliche Dokumentation und Auswertung historischer Hochwasserereignisse wird durch eine Forschungsgruppe an der Universität Göttingen für das Stromgebiet der Weser vorgenommen.[37]

Der Biber breitet sich seit 2012 auch wieder an der Werra und einigen ihrer Zuflüsse in Süd- und Westthüringen aus. Das Thüringer Landesverwaltungsamt als Obere Naturschutzbehörde hat hierzu gemeinsam mit dem Naturschutzbund (NABU) Landesverband Thüringen das Projekt „Bibermanagement in Thüringen 2013/2014“ ins Leben gerufen.[38] In den folgenden Jahren konnten Biber und Biberspuren an mehreren Abschnitten der Werra bis ins hessische Bad Sooden-Allendorf nachgewiesen werden.[39]