Volturno (Schiff, 1906)

Am Donnerstag, dem 2. Oktober 1913, lief die Volturno in Rotterdam zu einer Überfahrt nach New York aus. Das Schiff stand unter dem Kommando des 36-jährigen Kapitäns Francis James Daniel Inch. An Bord befanden sich 564 Passagiere (24 Erste Klasse, 540 Dritte Klasse) und 93 Besatzungsmitglieder; insgesamt 657 Personen. Unter den Passagieren waren viele osteuropäische Juden, die nach Amerika auswandern wollten, aber auch britische, deutsche und französische Geschäftsleute, Hochzeitsreisende und Urlauber. Die Passagierliste dieser Fahrt verzeichnete eine große Anzahl von Kindern. Zur Ladung gehörten viele leicht entflammbare Güter wie Chemikalien, Öl, Torf, Teppiche, Stroh sowie große Mengen Wein und Spirituosen. Am dritten Tag der Reise, am Sonnabend, dem 4. Oktober, fanden an Bord Feuer- und Bootsübungen statt. Die Volturno war mit 19 Rettungsbooten, 1511 Schwimmwesten und 23 Rettungsbojen ausgestattet und galt somit als sicheres Schiff.

Die brennende Volturno

Eine Woche nach dem Auslaufen, am Donnerstagmorgen, dem 9. Oktober 1913, befand sich der Ozeandampfer mitten in einem atlantischen Sturm. Es regnete heftig und hohe Wellen schlugen gegen den Schiffsrumpf. In den Speisesälen hatten die Vorbereitungen für das Frühstück begonnen. Um 05:50 Uhr brach ein Feuer aus, dessen Ursache unklar ist. Vermutlich wurde es durch die weggeworfene Zigarette eines Zwischendeckpassagiers ausgelöst. Als sich ein Steward näherte, soll der Mann die Zigarette durch einen Schlitz im Boden geworfen haben, um keine Strafgebühr zahlen zu müssen. Die Zigarette sei dadurch in einem Laderaum gelandet und setzte das dort lagernde Gepäck in Brand. Dies wurde nie eindeutig bewiesen, aber oft als Ursache angeführt.

Das Feuer breitete sich mit rasender Geschwindigkeit in den Laderäumen aus und hatte schnell die Kesselräume erreicht. Eine heftige Explosion erschütterte das Schiff, als die Kessel in die Luft flogen. Vier Besatzungsmitglieder wurden dadurch getötet. Anschließend griff das Feuer auf die oberen Passagierdecks über. Um 6 Uhr wurde Feueralarm ausgelöst. Die Explosion hatte die Passagiere geweckt, die nun in Panik umherliefen und nach Schwimmwesten zu suchen begannen. Dutzende sprangen über Bord.

Kapitän Inch ordnete sofort Feuerbekämpfungsmaßnahmen an. Nachdem festgestellt werden musste, dass das Feuer nicht mehr unter Kontrolle zu bringen war, ließ Inch ab etwa 8 Uhr SOS funken und befahl das Fieren der Rettungsboote. Dies erwies sich wegen der schweren See als sehr riskant und schwierig. Die ersten beiden Boote, die man mit Frauen und Kindern besetzt zu Wasser ließ, wurden von den Wellen gegen den Schiffsrumpf geschleudert, warfen ihre Insassen in die See und gingen unter. Eines wurde vom herabsinkenden Heck der Volturno zerquetscht. Keiner der Insassen überlebte. Inch ließ daraufhin das Ausbooten einstellen. Zwei weitere schwere Explosionen ließen das Schiff erbeben, zerstörten die Maschinen und den Kompass und ließen die Lichter ausgehen. Die Volturno driftete nun manövrierunfähig im Sturm.

Auf den Hilferuf der Volturno reagierten insgesamt elf in der Nähe befindliche Schiffe, die sich auf den Weg zum Unglücksort machten und die in den folgenden 24 Stunden nacheinander eintrafen. Das erste Schiff war der Passagierdampfer Carmania der Cunard Line unter Kapitän James Clayton Barr, der gegen Mittag eintraf. Barr übernahm die Leitung der Rettungsaktion und dirigierte die anderen Schiffe, die nach und nach einen Kreis um die brennende Volturno bildeten und Schwimmer aus dem Wasser zogen.

Weitere Rettungsschiffe waren unter anderem die Czar der Russian American Line (102 Gerettete), die Devonian der Leyland Line (39 Gerettete), die La Touraine der französischen CGT (40 Gerettete), die Kroonland der Red Star Line (90 Gerettete) sowie die beiden NDL-Dampfer Grosser Kurfürst (105 Gerettete) und Seydlitz (46 Gerettete). Einige Schiffe ließen ihre eigenen Rettungsboote zu Wasser, aber der starke Wind und der Wellengang machten diese Rettungsversuche zunichte.

Die Evakuierungsaktion zog sich bis in die Morgenstunden des 11. Oktober hin. Der Tanker Narrangansett der Standard Shipping Company aus New York verteilte Öl als Wellenberuhigungsöl an der Unglücksstelle, um die immer noch raue See zu glätten. Auf diese Weise war es leichter, mit den Rettungsbooten zur Volturno zu gelangen. Kapitän Inch war der letzte, der das Schiff verließ. Gegen 09.00 Uhr war die Volturno evakuiert und alle Boote waren aufgenommen worden. Insgesamt wurden 521 Überlebende geborgen. 136 Menschen waren bei dem Desaster ums Leben gekommen, viele davon durch die verunglückten Rettungsboote.

Die elf Rettungsschiffe nahmen daraufhin wieder ihre ursprünglichen Kurse auf und brachten die Überlebenden an Land. Das Wrack der ausgebrannten und verlassenen Volturno wurde treiben gelassen. Am Abend des 17. Oktober entdeckte der niederländische Tanker Charlois das noch immer rauchende unbemannte Wrack. Kapitän Schmidt wusste nicht, was passiert war, und ließ ein Boot zur Volturno übersetzen, um zu überprüfen, ob jemand an Bord war und Hilfe brauchte. Da er keine Überlebenden antraf und das driftende Wrack eine Gefahr für andere Schiffe darstellte, ließ er es am Morgen des 18. Oktober versenken.