Virtual YouTuber

Die Anfänge des Trends lassen sich bis ins Jahr 2010 zurückverfolgen, als der Visual-Novel-Entwickler Nitroplus ab dem 12. Februar damit begann, in den offiziellen Videos eine 3D-animierte Version ihres Maskottchens Super Sonico zu zeigen. In diesen Videos, die auf dem offiziellen YouTube-Kanal hochgeladen wurden, sieht man Super Sonico üblicherweise über sich selbst sprechen und unternehmensrelevante Nachrichten über anstehende Veröffentlichungen ankündigen.[7] Im Juni des Folgejahres lud die im Vereinigten Königreich lebende japanische Vloggerin Ami Yamato ihr erstes Video, welches einen animierten Avatar enthielt, auf der Videoplattform YouTube hoch.[6]

Im Jahr 2012 startete das japanische Unternehmen Weathernews Inc. mit SOLiVE24 einen 24-stündigen Wetterlivestream auf Nico Nico Douga, YouTube und der unternehmenseigenen Website. Dieses Format zeigt den animierten, auf Vocaloid basierenden Charakter namens Weatheroid Type A Airi.[8] Seit 2014 hat Aira ihre eigene Sendung, die donnerstags läuft. In dieser Sendung wurde sie mit Motion Capture animiert.[9][10]

Ende des Jahres 2016 startete der YouTube-Kanal der virtuellen YouTuberin Kizuna AI, die als erste durch ihre wachsende Popularität den Durchbruch schaffen konnte.[6][11][12] Kizuna AI verwendete als erste virtuelle Webvideoproduzentin den von ihr geprägten Begriff Virtual YouTuber. Sie wurde durch das produzierende Unternehmen Activ8 kreiert und von Nozomi Kasuga gesprochen.[6][13] Kizuna AI vermittelte ihren Fans ein Gefühl „wirklicher Intimität“, da sie in der Lage ist, auf deren Fragen zu reagieren. Binnen weniger Monate hatte Kizuna AI bereits zwei Millionen Abonnenten auf YouTube. Später wurde sie Kulturbotschafterin der Kokusai Kankō Shinkō Kikō, der nationalen Tourismusbehörde Japans.[14] Die Popularität Kizuna AIs wird unter anderem durch die Übersättigung des Marktes mit traditionellen Webvideoproduzenten und durch ihr Verhalten erklärt, welches ihre Zuschauer nicht von ihr erwarten. Zum Beispiel hört man sie in ihren Videos, trotz ihres freundlichen Aussehens, häufig fluchen, wenn sie frustriert ist, während sie ein Spiel auf YouTube spielt.[15]

Entwicklung der Anzahl an aktiven VTubern von März 2018 bis November 2020.

Der plötzliche Anstieg der Popularität Kizuna AIs startete den Trend der Virtual YouTuber.[6][12] Zwischen Mai und Mitte Juli des Jahres 2018 verdoppelte sich die Anzahl aktiver VTuber von 2.000 auf 4.000.[3] Kaguya Luna und Mirai Akari wurden nach Kizuna AI die zweit- bzw. drittpopulärsten virtuellen YouTuber mit ca. 750.000 bzw. 625.000 Abonnenten. Nekomiya Hinata und Siro, die ebenfalls zu den frühen Vertreterinnen der Virtual YouTuber zählen, erreichten binnen eines halben Jahres eine halbe Millionen Abonnenten.[12]

Anfang des Jahres 2018 gründete Anycolor Inc., zu dem Zeitpunkt noch als Ichikara tätig, die Agentur Nijisanji, welche sich auf Virtual YouTuber spezialisiert hat. Nijisanji trug zur wachsenden Popularisierung von Live2D-Modellen bei, anstatt 3D-Modelle zu nutzen. Zudem trug die Agentur dazu bei, dass virtuelle YouTuber auf Livestreaming umschwenkten, statt Videos zu produzieren, wie es bei Kizuna AI der Fall ist.[16] Zur selben Zeit gründete Cover Corp. die Agentur Hololive, ursprünglich zur Vermarktung ihrer gleichnamigen VTuber-Software. Im November 2018 gründete das Videospielunternehmen Riot Games mit K/DA eine eigene virtuelle Girl Group, die von professionellen Sängerinnen vertont wird. Auf YouTube erreichen Musikvideos der Vtuber-Band millionenfache Aufrufe.[17]

Nach ihren Erfolgen in Japan begannen virtuelle YouTuber auch international tätig zu werden. Agenturen wie Hololive und Nijisanji starteten Ableger in der Volksrepublik China, in Südkorea, Indonesien, Indien sowie für den englischsprachigen Raum. Ferner fingen sogenannte unabhängige virtuelle YouTuber („Independent VTubers“) an, in Japan und den Vereinigten Staaten in Erscheinung zu treten. Im Juli 2018 hatten alle virtuellen YouTuber zusammengerechnet knapp 12,7 Millionen Abonnenten und mehr als 720 Millionen Aufrufe.[18] Bis Januar 2020 erhöhte sich die Zahl der aktiven virtuellen YouTuber auf 10.000.[1] Im August dieses Jahres waren sieben der zehn erfolgreichsten Super-Chat-Verdiener auf YouTube virtuelle YouTuber, allen voran Kiryu Coco der Agentur Hololive, welche ungefähr 85 Millionen Yen, umgerechnet ca. 810.000 USD, generieren konnte.[19] Die Hololive-VTuberin Usada Pekora war 2020 die weltweit am viertmeisten gesehene Gaming-YouTuberin.[20]

Zur gleichen Zeit wurden VTuber auch auf der Streamingplattform Twitch immer bekannter und beliebter. Zu den bekanntesten englischsprachigen VTubern, die auch auf Twitch aktiv sind, zählen Mitglieder von VShojo wie Projekt Melody und Ironmouse.[21][22]

Im September 2020 rief Anycolor, das Unternehmen hinter der Agentur Nijisanji, das Aggressive Acts and Slander Countermeasure Team ins Leben, mit dem Ziel, Opfern von Belästigung, speziell Onlinebelästigung, eine Anlaufstelle zu bieten und rechtliche Schritte gegen Täter einzuleiten. Die Ankündigung folgte auf den Rückzug der Hololive-VTuberin Mano Aloe, die zwei Wochen nach ihrem Start aufgrund von Belästigungen ihre Aktivitäten einstellte.[23]

2021 kündigte Sony Music Entertainment Japan an, ebenfalls eine Agentur mit 50 VTubern starten zu wollen.[24]

Der Kultur- und Trendreport von YouTube für das Jahr 2020 nannte VTuber als einen der Trends des vergangenen Jahres mit insgesamt 1.5 Milliarden Aufrufen pro Monat bis Oktober 2020.[25] Kizuna AI wurde im März 2021 als eine der 60 wichtigsten Influencer in Asien bezeichnet.[26] Anfang 2023 war Pekora mit 7,19 Millionen Sehstunden der beliebteste virtuelle YouTuber.[27]

Seit der zwölften Verleihung der Streamy Awards gibt es eine Kategorie, die speziell an virtuelle YouTuber ausgerichtet ist.[28] Auch bei den im Jahr 2022 aus der Taufe gehobenen Streamer Awards gab es eine Kategorie, die VTubern gewidmet ist.[29] Im Jahr 2023 konnte mit Ironmouse erstmals eine virtuelle Webvideoproduzentin eine Auszeichnung in der Kategorie Content Creator of the Year bei den Game Awards gewinnen.[30][31] Seit 2023 werden mit dem VTuber Award eine Preisverleihung organisiert, welcher ausschließlich an virtuelle Webvideoproduzenten richtet.[32]