Louis van Gaal

Louis van Gaal (1988)

Am 30. Dezember 1986 wurde Hans Eijkenbroek neuer Trainer des abstiegsbedrohten AZ Alkmaar und er beförderte den bisherigen Spieler Louis van Gaal zu seinem Assistenten. Der Klub landete auf Platz 15 und konnte den Abstieg knapp verhindern. 1988 kehrte van Gaal zu Ajax Amsterdam zurück und betreute in den folgenden beiden Jahren sowohl die U-19 Junioren als auch die Reservemannschaft Jong Ajax. Dabei überzeugte er insbesondere durch seinen Umgang mit jungen Spielern. Zusätzlich fungierte er unter Interimstrainer Antoine Kohn wieder als Assistent der Profimannschaft und blieb auch ab dem 1. Juli 1989 unter dessen Nachfolger Leo Beenhakker auf seinem Posten.[8]

Nach Beenhakkers plötzlichem Abgang zu Real Madrid, übernahm van Gaal am 29. September 1991 den Posten als Cheftrainer. Seine Ernennung sorgte für einigen Unmut unter den Fans, da der 40-Jährige kaum Erfahrung vorzuweisen hatte, zum anderen legten ihm die Medien sein steifes Auftreten als Arroganz aus („Das wichtigste ist, dass der Trainer von seinen Spielern respektiert wird. Dann vom Vorstand. Dann vom Publikum. Dann von den Medien. Das ist die Reihenfolge“).[9][10] Doch gleich am Ende seiner Premierensaison (1991/92) gewann er mit Ajax erstmalig in der Vereinsgeschichte den UEFA-Pokal (0:0; 2:2 gegen Torino Calcio) und wurde niederländischer Vizemeister. Obwohl van Gaal verhältnismäßig unerfahren war interpretierte er seine Rolle als Trainer für damalige Verhältnisse sehr modern, indem er Freiheiten einforderte, die zu diesem Zeitpunkt kaum ein anderer Kollege hatte und agierte damit viel übergreifender.[11] Er arbeitete an Strukturen und organisatorischen Bereichen des Klubs mit, veränderte das Training grundlegend, adaptierte Elemente aus anderen Sportarten, wie beispielsweise spezifische Aerobic-Einheiten. Als einer der ersten Trainer ließ van Gaal komplette Spielzüge simulieren und war ein absoluter Befürworter des „Systemfußballs“, dem sich der Einzelne bedingungslos unterordnen musste. Van Gaal gilt als pedantisch, fleißig und korrekt, legt im Umgang mit seinen Spielern sehr viel Wert auf Kommunikation.[12]

1993 holte van Gaal mit Ajax durch einen 6:2-Sieg über den SC Heerenveen den KNVB-Pokal. Anschließend wechselten die Leistungsträger Dennis Bergkamp und Wim Jonk nach Italien und er begann mit dem akribischen Aufbau einer neuen Mannschaft. Dabei setzte er konsequent auf Spieler der eigenen Jugendakademie (Clarence Seedorf, Edgar Davids, Frank und Ronald de Boer, Edwin van der Sar, Patrick Kluivert, Michael Reiziger) sowie kostengünstige Transfers (Jari Litmanen, Marc Overmars, Finidi George), die er mit den routinierten Anführern Frank Rijkaard und Danny Blind durchmischte.[15][16] Taktisch setzte van Gaal nahezu immer auf ein 3-4-3-Spielsystem, das sich durch viele Positionswechsel und ein direktes Spiel in den Angriff auszeichnete. Großen Fokus legte er auf die zentralen Räume des Spielfeldes, um mit und gegen den Ball Kompaktheit herzustellen. Zwischen den beiden Dreierketten ließ er eine spielstarke Raute auflaufen, bei Ballverlust griff ein aggressives Gegenpressing, das von den geringen Abständen zwischen den Spielern profitierte. Die von ihm selbst geformten Spieler waren bereit, van Gaal bedingungslos zu folgen, lernbereit und agierten individuell auf Topniveau.[17][18] Die junge Mannschaft trug deutlich van Gaals Handschrift, spielte dominant, technisch schnell sowie flexibel und sollte in den Kreis der europäischen Spitzenklubs zurückkehren.[19] Ajax wurde dreimal in Folge niederländischer Meister (1993/94, 1994/95, 1995/96) und holte ebenfalls dreimal den Supercup. Den sportlichen Höhepunkt erreichte Ajax Amsterdam 1994/95: Sie gewannen die Meisterschaft ungeschlagen (27 Siege, 7 Unentschieden; 106:28 Tore) und auch international begeisterte die junge Mannschaft mit der Idee des ballbesitzorientierten, offensiven Fußballs. Ajax besiegte im Halbfinale der UEFA-Champions League den FC Bayern München mit berauschenden Angriffsfußball deutlich (5:2) und zog ins Endspiel ein.[20] Dort trafen sie am 24. Mai 1995 mit der AC Mailand auf die dominierende Mannschaft der vergangenen Jahre. Das Durchschnittsalter der Ajaciden lag bei nur 22 Jahren und sie schlugen die favorisierten Rossoneri mit 1:0. Den Siegtreffer hatte der 18-jährige Shootingstar Patrick Kluivert erzielt, den van Gaal zur 70. Spielminute eingewechselt hatte. Der Trainer kommentierte den Erfolg in der Königsklasse gewohnt selbstbewusst: „Ich war nicht verwundert. Ich hatte bereits vor der Saison gesagt, dass wir den Titel gewinnen können.“[21] Mittlerweile galt der strenge „Zuchtmeister“ als Macher des neuen Ajax und zählte zu den innovativsten und begehrtesten Trainer Europas.[22]

Nach der triumphalen Saison konnte Ajax den Spielerkader bis auf Clarence Seedorf zusammenhalten und gewann den UEFA-Supercup (1:1, 4:0 gegen Real Saragossa)[23] sowie am 28. November 1995 in Tokio den Weltpokal (4:3 i. E. gegen Grêmio Porto Alegre). Erst am 14. Januar 1996 riss nach einer 0:1-Niederlage gegen Willem II. Tilburg die Serie von 52 ungeschlagenen Ligaspielen und auch in der Champions League sah es lange Zeit nach einem beeindruckenden Durchmarsch aus, bevor Ajax im Halbfinale gegen Panathinaikos Athen nach 19 Partien wieder eine Niederlage kassierte. Trotzdem zog van Gaal mit seiner Mannschaft das zweite Jahr in Folge ins Finale ein und traf auf Juventus Turin. Die Partie im Stadio Olimpico endete nach 120 Minuten mit 1:1, woraufhin die Entscheidung im Elfmeterschießen fiel. Dieses verlor Amsterdam gegen die Alte Dame (2:4) und verpasste die Titelverteidigung.[24] Im Sommer 1996 bezog der Klub mit der Amsterdam ArenA eines der modernsten Fußballstadien Europas sowie den neuen Trainingskomplex De Toekomst. Doch aus sportlicher Sicht folgte der große Ausverkauf. Das wegweisende Bosman-Urteil erlaubte ablösefreie Transfers nach Vertragsende und zahlreiche Leistungsträger (Davids, Kluivert, Reiziger, Bogarde) zog es ins Ausland. Die fehlende Kadertiefe machte sich bemerkbar und der AFC Ajax belegte 1996/97 lediglich den vierten Platz der Eredivisie und scheiterte in der 2. Runde des Pokals – eine titellose Saison. Nach elf Titeln in sechs Jahren erklärte van Gaal zum Ende seines Vertrages am 30. Juni 1997 seinen Abschied.

Für seine Verdienste um den niederländischen Fußball wurde er 1997 zum Ritter im Orden von Oranien-Nassau ernannt.[25]

Am 1. Juli 1997 übernahm van Gaal das Traineramt des FC Barcelona und unterzeichnete einen Fünfjahresvertrag. Der spanische Spitzenklub hatte sich intensiv um ihn bemüht und seine Ernennung weckte rund um das Camp Nou große Erwartungen. Nach den Vorstellungen des Vereinspräsidenten Josep Lluís Núñez sollte die Zusammenarbeit nachhaltig und langfristig angelegt sein und an die erfolgreiche Ära unter Johan Cruyff (1988–1996) anknüpfen.[26] Van Gaal baute in Barcelona auf seinen bewährten Trainerstab (Gerard van der Lem, Frans Hoek), den er um den jungen Scout José Mourinho und später Ronald Koeman ergänzte.[27]

Van Gaal setzte bei seinem neuen Klub auf ein 4-3-3-Spielsystem und musste den Verlust des brasilianischen Weltfußballers Ronaldo kompensieren, der zu Inter Mailand gewechselt war. Stattdessen verteilte sich die Last der Offensive auf Luís Figo, Luis Enrique sowie den neu verpflichteten Rivaldo. Neben dem UEFA-Supercup (Sieg über Borussia Dortmund)[28] gewann Barcelona 1997/98 auf Anhieb das Double aus Meisterschaft und Copa del Rey. Dort konnte der RCD Mallorca im Finale bezwungen werden (5:4 i. E.). Doch trotz der nationalen Erfolge wurden die Fans mit van Gaal nicht warm. Für den Geschmack des Publikums spielte Barça zu unattraktiv und statisch, reagiere mehr anstatt kompromisslosen Angriffsfußball zu zelebrieren. Van Gaals Überbetonung taktischer Disziplin tötete nach ihrer Auffassung Flair und Attraktivität. Noch dazu hatte er den eigenwilligen Publikumsliebling Christo Stoitschkow aussortiert und auch sein Verhältnis zu den brasilianischen Profis war von Beginn an äußerst problematisch.[29][30][31] Zu seinem schärfsten Kritiker avancierte Klublegende Cruyff und die spanischen Medien tauften das verbale Scharmützel der beiden Niederländer Tulpen-Krieg. 1998/99 gelang Barcelona in der Primera División die erfolgreiche Titelverteidigung. International jedoch blieb der Klub deutlich hinter dem eigenen Anspruch zurück und schied zum zweiten Mal in Folge nach der Champions-League-Gruppenphase aus. Mittlerweile störten sich die Medien auch an van Gaals mangelhaftem Einfühlungs- und Anpassungsvermögen an die katalanische Fußballkultur und warfen ihm ein arrogantes Auftreten vor. Seine Härte gegenüber den Spielern hatte ihm den Spitznamen Eiserne Tulpe eingebracht. Anstatt bedingungslos auf Eigengewächse der Jugendakademie La Masia zu bauen, holte van Gaal zahlreiche gestandene Profis, mit denen er bereits erfolgreich bei Ajax gearbeitet hatte (u. a. Reiziger, Bogarde, Kluivert, die De Boer-Brüder). Dies führte dazu, dass zeitweise acht Niederländer in der Mannschaft standen und man ihm den Vorwurf machte, Ajax zu kopieren, anstatt Barça zu rekonstruieren. Diese „Hollandisierung“ war weniger ein breit angelegtes Projekt denn eines von System und Taktik, das er primär mit dem Import von Spielern durchzusetzen versuchte, die seine Schule bereits durchlaufen hatten und seine Spielphilosophie beherrschten.[32] Die Kritik von Medien und Fans wurde immer massiver, der eitel auftretende van Gaal reagierte zusehends dünnhäutiger.

Seine dritte Saison (1999/2000) verlief turbulent und wurde durch den Dauerkonflikt mit Rivaldo überschattet. Der Weltfußballer wollte lieber im offensiven Mittelfeld, als auf dem linken Flügel eingesetzt werden, weshalb ihn der Disziplinfanatiker van Gaal kurzerhand aus dem Aufgebot strich.[34] In dieser Spielzeit schafften mit Carles Puyol und Xavi allerdings auch zwei Jugendspieler den Sprung in den Profikader, die sich zu absoluten Ikonen entwickeln sollten.[35] Sportlich wurden alle Ziele verfehlt, da Barcelona in der Liga die erneute Titelverteidigung verpasste und sowohl im Halbfinale der Copa del Rey als auch der UEFA-Champions League scheiterte. Das Hinspiel im spanischen Duell mit dem FC Valencia ging zunächst mit 1:4 verloren.[36] Einen Tag vor dem Rückspiel machte der Erzrivale Real Madrid unterdessen seinen Einzug ins Finale fest. Bei einer erfolgreichen Aufholjagd würde es damit zu einem Clásico im Endspiel kommen und tatsächlich konnte das Rückspiel am folgenden Tag gewonnen werden, aber nur mit 2:1, was nicht genug für einen Einzug ins Finale war.[37] Van Gaal zog die Konsequenzen aus den Anfeindungen von Fans und Medien, die ihn für das mäßige Abschneiden verantwortlich machten und erklärte nach turbulenten Wochen am 20. Mai 2000 seinen Rücktritt.[38] Auch der langjährige Präsident Núñez war von seinem Amt zurückgetreten.

Obwohl van Gaal nach seinem Rücktritt zunächst eine Pause einlegen wollte, übernahm er am 7. Juli 2000 die niederländische Nationalmannschaft und wurde neuer Bondscoach.[39] Er folgte auf Frank Rijkaard, der das Amt nach der Europameisterschaft 2000 niedergelegt hatte. Trotz einer großen Ansammlung internationaler Spitzenspieler, scheiterten die hoch gehandelten Niederländer sensationell in der Qualifikation für die WM 2002. Die Elftal belegte in ihrer Gruppe hinter Irland und Portugal lediglich den dritten Platz.[40] Van Gaal beklagte unterschiedliche Berufsauffassungen zwischen ihm und den Nationalspielern. So habe er mit den im Ausland beschäftigten Profis regelrecht „verhandeln“ müssen, um sie zur Teilnahme an Länderspielen bewegen zu können. Damit verpassten die Niederlande erstmals seit 1986 die Teilnahme an einem internationalen Turnier und van Gaal trat am 30. November 2001 zurück.[41]

Kurz darauf kursierten Spekulationen darüber, dass van Gaal die Nachfolge von Manchester Uniteds Trainer Alex Ferguson antreten könnte, der seinen Abschied zum Sommer 2002 angekündigt hatte. Schließlich verlängerte Ferguson seinen Vertrag und blieb in Manchester.[42]

Im Juni/Juli 2001 hatte van Gaal zusätzlich die U-20 Nationalmannschaft während der Junioren-WM in Argentinien betreut. Im Spielerkader standen u. a. Arjen Robben, Rafael van der Vaart und Klaas-Jan Huntelaar. Die Niederländer überstanden die Vorrunde als Gruppendritter, schieden allerdings im Viertelfinale mit 1:2 gegen Ägypten aus.[43]

Trotz großer Vorbehalte innerhalb der Fangemeinde, verkündete Barcelonas umstrittener Vereinspräsident Joan Gaspart am 18. Mai 2002, dass van Gaal zur kommenden Saison zum zweiten Mal den Trainerposten übernehmen werde. Co-Trainer wurde Andries Jonker. Obwohl Vorgänger Carles Rexach als Sportdirektor ins Management wechselte, beanspruchte der machtbewusste van Gaal umfassende sportliche Kompetenzen für sich.[44] Bei seiner Ankunft befand sich der Traditionsverein in einem schlechten Zustand. So hatte Barça kurz nach van Gaals Abgang seinen Starspieler Luís Figo an Real Madrid verloren[45] und war in eine Abwärtsspirale geraten, was in zwei titellose Spielzeiten gemündet hatte. Als Nachfolger von Rexach trat van Gaal ein zwiespältiges Erbe an. Zwar hatte Rexachs Amtszeit nur etwas mehr als ein Jahr angedauert und war titellos geblieben, dafür aber hatten es die Katalenen bis ins Champions-League-Halbfinale geschafft und Rexachs Trainingsmethoden waren eher laissez faire, weshalb er weiterhin Rückhalt bei Spielern und Fans hatte, im Gegensatz zu van Gaal, dessen Rückkehr die Anhängerschaft vehement ablehnte. Während man in der Champions League Gruppenerster wurde, verlief die Spielzeit auf nationaler Ebene desaströs. Im Pokal scheiterte man in der 2. Hauptrunde am Drittligisten FC Novelda,[46] was zu heftiger Kritik führte.[47] Trotz einem 2:2-Unentschieden gegen Aufsteiger Atlético Madrid unter Luis Aragonés[48] und zwei Siegen in den ersten drei Spieltagen verlor man in der Liga bis zu van Gaals Entlassung Ende Januar letztendlich mehr Spiele, als man gewann. Im Ligaspiel am 21. Dezember gegen RCD Mallorca kam Akademiespieler Andrés Iniesta zu seinem ersten Einsatz.[49] Der Januar 2003 stellte unterdessen ein perfektes Abbild von van Gaals zweiter Amtszeit dar. So spielte man einmal Unentschieden, errang einen Sieg und kassierte zwei Niederlagen. Die Niederlagen waren dabei ein 2:4 gegen den von Rafael Benitez trainierten Titelverteidiger FC Valencia und ein 0:2 gegen Celta Vigo. Die Pleite gegen Celta war dabei van Gaals letzte Partie als Barça-Trainer, da er einen Tag später entlassen wurde.[50] Zum Zeitpunkt seines Abgangs befand Barça sich auf dem zwölften Tabellenplatz.[51] Van Gaals Nachfolger wurde auf Interimsbasis Radomir Antić,[52] bevor im Sommer 2003 van Gaals Ex-Spieler Frank Rijkaard die Zügel bei den Katalanen übernahm.[53] Die Spielzeit wurde auf dem sechsten Platz außerhalb der Champions-League-Plätze beendet.

Am 1. November 2003 kehrte van Gaal zu Ajax Amsterdam zurück und wurde Technischer Direktor. Das folgende Engagement war von Differenzen mit Cheftrainer Ronald Koeman geprägt, da man sich über die Entwicklungsmöglichkeiten der Mannschaft nicht einig war und er van Gaals Transferpolitik kritisierte. Insbesondere der kurzfristige Verkauf von Zlatan Ibrahimović erfolgte gegen den Willen des Trainers.[54] Zudem soll er sich ständig in die sportlichen Belange eingemischt haben, was Koeman irritierte und die Zusammenarbeit nachhaltig belastete. Van Gaal behauptete, Koeman habe ihn mit Hilfe der Medien aus dem Verein gedrängt und nach knapp einjähriger Amtszeit reichte er zum 20. Oktober 2004 seine Kündigung ein.[55][56]

Nach der Ankündigung im Januar, übernahm van Gaal zum 1. Juli 2005 den Trainerposten des AZ Alkmaar. Bei dem Klub aus Noord-Holland setzte er die Arbeit seines Vorgängers Co Adriaanse fort. Obwohl sich die Infrastruktur durch die Investitionen von Präsident Dirk Scheringa (DSB Bank) erheblich verbessert hatte, konnte Alkmaar weder finanziell noch strukturell mit den Großen der Eredivisie (Ajax Amsterdam, PSV Eindhoven, Feyenoord Rotterdam) mithalten. Van Gaal war gezwungen, seine Spielidee mit deutlich weniger Ballbesitz umzusetzen. Er schaffte es, die Mannschaft von seinen Vorstellungen zu überzeugen und mit seiner Arbeit zu beeindrucken. Die Spieler schwärmten von seiner Arbeitsweise, der menschlichen Nähe und den genauen Erklärungen, die er bezüglich Vorbereitung, Aufstellung, Trainingsmethoden und Perspektiven gab. Spieler wie Demy de Zeeuw, Stijn Schaars, Tim de Cler, Kew Jaliens oder Mousa Dembélé avancierten zu Nationalspielern, Routinier Schota Arweladse war ein verlässlicher Torjäger. Unter van Gaal entwickelte sich AZ zu einem Titelanwärter und wurde in der Saison 2005/06 Vizemeister, im Jahr darauf (2006/07) kam es zu einem der spannendsten Meisterschaftsrennen der Ligageschichte. Am letzten Spieltag hatten drei Teams die Chance Meister zu werden. Tabellenführer Alkmaar verspielte durch eine unerwartete Niederlage bei Außenseiter Excelsior Rotterdam (2:3) den Titel und wurde Dritter. Bereits am 6. Mai 2007 hatte AZ im Pokalfinale gegen Ajax Amsterdam das Nachsehen (7:8 n. E.) und ein mögliches Double verpasst.

2007/08 kam es zum sportlichen Einbruch und van Gaals dritte Spielzeit geriet zur absoluten Enttäuschung. Verletzungssorgen führten dazu, dass die Mannschaft nicht eingespielt war und Alkmaar auf Rang elf abrutschte. Van Gaal glaubte, sein Team nicht mehr erreichen zu können und verkündete auf Grund des Abwärtstrends im März 2008 seinen Rücktritt zum Saisonende. Aber nur einen Monat später revidierte der General seine Entscheidung und erklärte, noch eine weitere Saison im Amt zu bleiben. Die Spieler hätten ihn überzeugt, weiter unter seiner Leitung trainieren zu wollen.[57]

2009 gewann van Gaal mit AZ Alkmaar die Meisterschaft. Ende 2009 wurde er zum Trainer des Jahres in den Niederlanden gewählt.

Im Sommer 2009 wechselte van Gaal zum FC Bayern München. Er folgte auf Jupp Heynckes, der zum Saisonende seine Aufgabe als Interimstrainer in Nachfolge von Jürgen Klinsmann beendete und zur neuen Saison von Bayer 04 Leverkusen als Cheftrainer verpflichtet wurde. Co-Trainer von van Gaal wurden Andries Jonker, der auch schon in Barcelona unter ihm assistierte, und Hermann Gerland.

Nach Schwierigkeiten zu Saisonbeginn – in der Öffentlichkeit wurde bereits über seine Entlassung spekuliert – gelang es van Gaal, das Spielsystem der Bayern auf einen attraktiven, auf Ballbesitz basierenden Angriffsfußball umzustellen. Bezeichnend war dabei das Spiel über die Außenbahnspieler Franck Ribéry und den niederländischen Nationalspieler Arjen Robben, der nach wenigen Spieltagen nach Saisonbeginn von Real Madrid zum FC Bayern wechselte. Zudem profilierte sich van Gaal erneut als Förderer von Nachwuchsspielern und integrierte die jungen, aus dem Jugendbereich des Vereins stammenden Spieler Thomas Müller und Holger Badstuber, die beide bald zu Nationalspielern avancierten, sowie Diego Contento.

Zum Ende seiner ersten Saison beim Verein gewann er mit Bayern München das Double von Meisterschaft und DFB-Pokal. Im Pokalfinale gegen Werder Bremen gewannen die Bayern mit 4:0, was den höchsten Finalsieg einer Mannschaft seit 1972 bedeutete. Er wurde der erste niederländische Trainer, der den deutschen Meistertitel gewann.

Zudem führte er den Verein in das Finale der Champions League gegen Inter Mailand. Damit war er in dieser Saison gemeinsam mit dem Trainer des Finalgegners José Mourinho einer von sechs Trainern, die das europäische Meisterpokal-Finale mit zwei oder mehr Vereinen erreichten. Allein sicherte er sich den Rekord für die größte Zeitspanne, die zwischen dem ersten und dem nächsten Erreichen des Finales als Trainer liegt: 15 Jahre. Das Finale im Estadio Santiago Bernabéu endete 2:0 für Inter Mailand.

Der Vertrag mit dem FC Bayern München wurde am 27. September 2010 vorzeitig um ein weiteres Jahr bis zum 30. Juni 2012 verlängert.[58]

In der Saison 2010/11 verpasste van Gaal mit Bayern München im März 2011 die Titelverteidigung im DFB-Pokal durch eine Niederlage im Halbfinale gegen den FC Schalke 04, nachdem die Titelverteidigung der deutschen Meisterschaft schon zuvor nur noch rechnerisch möglich war.[59]

Am 7. März 2011 kündigte der Verein an, dass van Gaals Vertrag als Trainer zum Saisonende vorzeitig und einvernehmlich aufgelöst werde. Grund hierfür sei die unterschiedliche Auffassung über die strategische Ausrichtung des Klubs.[60] Am 10. April 2011 – nach dem 29. Spieltag – wurde er vorzeitig beurlaubt, nachdem seine Mannschaft in Nürnberg 1:1 gespielt hatte und damit auf den vierten Tabellenplatz abgerutscht war. Dadurch geriet die Qualifikation zur Champions League für die Saison 2011/12 in Gefahr, was den Vorstand von Bayern München schlussendlich zu diesem Schritt bewegte. Bereits früher in der Saison gab es mehrere Dispute zwischen van Gaal und dem Vorstand über die Förderung von jungen Talenten wie David Alaba und Thomas Kraft.[61] Nachfolger wurde bis zum Saisonende van Gaals bisheriger Assistent und Co-Trainer Andries Jonker.[62]

Philipp Lahm nannte die van Gaalsche Spielidee als Grundstein für den Triple-Sieg des FC Bayern 2013.[63] Sowohl Uli Hoeneß als auch Karl-Heinz Rummenigge würdigten, trotz persönlicher Schwierigkeiten mit ihm, seine fachlichen Qualitäten und Verdienste um den FC Bayern.[64][65] Karl-Heinz Rummenigge zählte seinen Wechsel zu Bayern sogar 2021 zu den drei wichtigsten Transfers seiner Amtszeit.[66]

Am 16. November 2011 gab Ajax Amsterdam bekannt, dass van Gaal spätestens zum 1. Juli 2012 den Posten des Sportdirektors übernehmen werde.[67] Gegen die Einstellung van Gaals klagten Johan Cruyff und zehn Trainer der Fußballschule von Ajax Amsterdam, da diese ihrer Meinung nach dem vereinbarten „fußballtechnischen Strukturplan“ widerspreche.[68] Das Berufungsgericht in Amsterdam gab der Klage statt, da das fünfte Aufsichtsratsmitglied, Johan Cruyff, bei der Entscheidungsfindung ausgegrenzt worden sei.[69]

Louis van Gaal als niederländischer Nationaltrainer (2013)

Nach dem schlechten Abschneiden der Niederländer bei der Europameisterschaft 2012 (Gruppenletzter), gab es in den Medien durchaus Stimmen, die für Nationalmannschaft mit all den selbstverliebten Stars einen Trainer mit „harter Hand“ forderten.[70] Die Wahl fiel auf van Gaal, der am 6. Juli 2012 zum zweiten Mal als Bondscoach vorgestellt wurde („Ich freue mich, dass mich der KNVB angesprochen hat. Das ist genau die Herausforderung auf die ich gewartet habe“).[71] Er unterschrieb einen Vertrag über zwei Jahre und machte mit Danny Blind und Patrick Kluivert zwei ehemalige Spieler, die unter ihm die Champions League gewonnen hatten, zu seinen Assistenten.[72] Die folgende WM-Qualifikation meisterten sie problemlos (neun Siege, ein Unentschieden; 34:5 Tore) und die Niederlande qualifizierte sich als erstes europäisches Team für das WM-Turnier 2014 in Brasilien. Van Gaal hatte den sportlichen Neuaufbau eingeleitet und insgesamt 37 unterschiedliche Spieler eingesetzt.[73]

Trotz der souveränen Qualifikation zählten die Niederländer im Vorfeld der WM 2014 nicht zu den Favoriten und anstelle von Euphorie herrschte Skepsis. Zur allgemeinen Empörung verzichtete van Gaal auf das traditionelle, offensiv ausgerichtete 4-3-3-Spielsystem. Er hatte zwar den dringend notwendigen Umbruch vollzogen, doch aus seiner Sicht fehlte dem Kader die Qualität, um mit drei Angreifern zu spielen.[74] Noch dazu musste er auf den wichtigen Umschaltspieler Kevin Strootman verzichten, der verletzungsbedingt fehlte. Daher brach van Gaal mit der als unantastbar geltenden Spielphilosophie und verordnete der Elftal stattdessen eine ungewohnte 5-3-2 oder 3-5-2-Formation.[75] Neben den großen Stars Robin van Persie, Arjen Robben und Wesley Sneijder setzte sich die Mannschaft hauptsächlich aus international weniger bekannten Spielern aus der Eredivisie zusammen und er wollte vor allem die Defensive stärken.[76] Van Gaals taktische Neuausrichtung, mit einer Mischung aus Ballbesitzfußball mit schönen Spielzügen und langen Pässen in den Rücken der gegnerischen Abwehr, zeigte die erhoffte Wirkung. Zum Auftakt der Gruppe B fügten die überragenden Niederländer dem amtierenden Welt- und Europameister Spanien eine denkwürdige 1:5-Niederlage zu.[77][78][79] Nachdem van Gaal in der Vorbereitung unverhohlen in der Kritik gestanden hatte, war der überwältigende Sieg eine sichtliche Genugtuung für den Bondscoach.[80] Nach weiteren Siegen über Australien (3:2) und Chile (2:0) erreichte Oranje als Gruppensieger das Achtelfinale (2:1 über Mexiko).[81] Im Viertelfinale gegen Costa Rica strickte van Gaal weiter an seiner Legende, indem er Ersatztorwart Tim Krul kurz vor Ende der Verlängerung beim Stand von 0:0 für Jasper Cillessen einwechselte. Krul avancierte im Elfmeterschießen schließlich zum Matchwinner und hielt zwei Strafstöße.[82] Die Niederländer zogen ins Halbfinale ein, scheiterten dort jedoch nach einem zähen 0:0 an Argentinien im Elfmeterschießen (2:4).[83] Am 12. Juli 2014 besiegten sie Gastgeber Brasilien im Spiel um Platz drei deutlich mit 3:0. Van Gaal hatte die Partie der Halbfinal-Verlierer im Vorfeld mehrfach als „überflüssig“ abgetan („Das Spiel um Platz drei sollte nicht ausgetragen werden. Das sage ich seit zehn Jahren“).[84] Nach der WM, endete auch van Gaals zweite Amtszeit als Bondscoach.[85]

Am 19. Mai 2014 bestätigte Manchester United, dass van Gaal den Klub nach der WM als Trainer übernehmen werde. Der renommierte Niederländer erhielt beim englischen Rekordmeister einen Vertrag über drei Jahre und galt als Wunschlösung der Klubführung.[86] Co-Trainer wurde Ryan Giggs, der United nach der Entlassung von David Moyes am Ende der vorherigen Saison als Spielertrainer betreut hatte. Im ersten Jahr nach dem Rücktritt der Trainer-Legende Sir Alex Ferguson hatten die Red Devils als Siebter den Europapokal verpasst.[87]

Nach seinem Amtsantritt etablierte van Gaal seinen gewohnten Systemfußball und leitete die dringend notwendige Verjüngung des Kaders ein. Er sortierte ältere Spieler wie Rio Ferdinand, Nemanja Vidić oder Patrice Evra aus und tätigte Neuverpflichtungen mit einem Gesamtvolumen von 193,6 Millionen Euro (Ander Herrera, Luke Shaw, Marcos Rojo, Daley Blind).[89] Unbestrittener Königstransfer war der Argentinier Ángel Di María, mit 75 Millionen Euro der teuerste Spieler der Premier League.[90] Der geplante Neuaufbau verlief schleppend („Meine Spieler müssen die Befehle erst mal einordnen, die ersten Monate bei mir sind immer hart“).[91] United offenbarte insbesondere in der Defensive große Schwächen und wirkte insgesamt nicht homogen. Seinen ambitionierten Plan einer Dreier-Abwehrkette verwarf van Gaal und stellte auf eine klassische Viererkette um, während das Angriffsspiel hauptsächlich von der individuellen Klasse der Stars Wayne Rooney und Robin van Persie lebte. Die runderneuerte Mannschaft legte einen Fehlstart in die Saison 2014/15 hin und rutschte zwischenzeitlich sogar auf den 12. Platz ab – der schlechteste Saisonstart seit 1986. In der 2. Runde des League Cups blamierte sich United mit einer 0:4-Niederlage beim Drittligisten Milton Keynes Dons.[92][93] Im weiteren Saisonverlauf stabilisierten sich die Ergebnisse und die Red Devils stellten nach einer Siegesserie den Anschluss zur Spitzengruppe her. Trotz der ausschweifenden Transferpolitik ihres Trainers war die spielerische Entwicklung ernüchternd, weshalb van Gaal zunehmend im Zentrum der Kritik stand und sich den Vorwurf gefallen lassen musste, die Mannschaft spiele langweiligen Fußball.[94][95] Am Saisonende verspielten sie durch drei Niederlagen die direkte Champions-League-Teilnahme und belegten Platz vier, der zur Qualifikation berechtigte.[96]

Zur Saison 2015/16 setzte van Gaal den eingeschlagenen Kurs seines umfassenden Kaderumbruchs fort und verpflichtete für 150 Millionen Euro neue Spieler (Anthony Martial, Morgan Schneiderlin, Memphis Depay, Matteo Darmian, Bastian Schweinsteiger, Sergio Romero), schenkte aber auch Jugendspielern wie Jesse Lingard oder Marcus Rashford das Vertrauen. Dafür mussten Robin van Persie, Nani oder Chicharito gehen und auch den enttäuschenden Di María verkaufte er nach nur einem Jahr wieder („Mein Problem in Manchester war der Trainer. Van Gaal war der schlechteste Coach meiner gesamten Karriere“).[97] Am 23. Mai 2016 trennte sich Manchester United von ihm, nachdem er mit der Mannschaft als Fünfter der Premier League die Qualifikation für die Champions League verpasst hatte. Zwei Tage zuvor hatte er mit dem Team den FA-Cup gewonnen.[98]

Obwohl van Gaal seine Trainerkarriere bereits seit vier Jahren beendet hatte, verkündete der KNVB am 21. Juli 2021 seine Rückkehr als Bondscoach.[99] Er trat die Nachfolge des glücklosen Frank de Boer an und übernahm zum dritten Mal die Nationalmannschaft und erhielt einen Vertrag bis nach der Weltmeisterschaft 2022 in Katar. Der mittlerweile fast 70-jährige Trainer ließ sich in einer offiziellen Erklärung zitieren: „Der niederländische Fußball lag mir schon immer am Herzen, und die Nationalmannschaft zu trainieren, ist meiner Meinung nach eine Schlüsselposition, um unseren Fußball voranzubringen.“ Danny Blind und Henk Fraser machte er zu seinen Assistenten.[100][101] Die WM-Qualifikation fand vor dem Hintergrund der COVID-19-Pandemie statt und verlief für die Niederlande durchwachsen. Die Elftal und van Gaal mussten sich die Kritik gefallen lassen, „extrem unreif und verletzlich“ (Algemeen Dagblad) zu agieren.[102] Erst im letzten Spiel gegen Norwegen machten sie durch einen 2:0-Sieg die direkte Qualifikation perfekt. In einem Fernsehinterview am 4. April 2022 erklärte van Gaal, an einer „aggressiven Form“ des Prostatakrebs zu leiden und sich bereits einer Strahlentherapie unterzogen zu haben. Die Erkrankung werde ihn allerdings nicht davon abhalten, die Niederlande bei der anstehenden WM zu betreuen.[103] Bei der WM schied er mit der Mannschaft im Viertelfinale nach Elfmeterschießen gegen Argentinien aus. Bereits im April 2022 war bekannt geworden, dass van Gaal seinen Posten nach der WM an Ronald Koeman abgeben wird.[104]

Erneut zu Ajax Amsterdam zurückgekehrt, bekleidet er seit Anfang Oktober 2023 die Position eines Beraters. In dieser Funktion steht er dem Aufsichtsrat in „fußballtechnischen Fragen“ zur Seite. Van Gaal nimmt diese Tätigkeit vom Homeoffice an der Algarveküste (Portugal) aus wahr.[105]

• Niederländischer Meister (3): 1993/94, 1994/95, 1995/96
• Niederländischer Pokalsieger: 1993
• Niederländischer Supercupsieger (3): 1993, 1994, 1995
• UEFA-Cup-Sieger: 1992
• Champions-League-Sieger: 1995
• UEFA-Super-Cup-Sieger: 1995
• Weltpokal-Sieger: 1995

• Spanischer Meister (2): 1997/98, 1998/99
• Spanischer Pokalsieger: 1998
• UEFA-Super-Cup-Sieger: 1997

• Niederländischer Meister: 2008/09

• Deutscher Meister: 2009/10
• DFB-Pokal-Sieger: 2010
• DFL-Supercup-Sieger: 2010

• WM-Dritter: 2014

• Englischer Pokalsieger: 2016