Utah-Präriehund

Ausgewachsene Utah-Präriehunde erreichen eine Gesamtgröße von 30 bis 36 Zentimeter, der Schwanz ist 2,5 bis 6 Zentimeter, die Hinterfüße sind 5,5 bis 6,5 Zentimeter und die Ohren 1,2 bis 1,6 Zentimeter lang. Das Fell des Utah-Präriehunds ist zimt- bis lehmfarben gefärbt, mit verschiedenen dunkelbraunen Markierungen ober- und unterhalb der Augen. Der Schwanz ist wie bei den Weißschwanz- und Gunnison-Präriehunden mit weißer Spitze. Ein Haarwechsel findet zweimal jährlich statt.

Der Utah-Präriehund ist am nächsten mit dem Weißschwanz-Präriehund verwandt. Es wird vermutet, dass diese einst eine Art bildeten und durch geographische Barrieren getrennt wurden. Die genetische Variation ist bei den Utah-Präriehunden nur halb so groß wie bei den Schwarzschwanz-Präriehunden, was vermutlich von einem genetischen Flaschenhals herrührt.[1]

Verbreitungsgebiet des Utah-Präriehundes 1920 (ocker) 1970 (gelb) und 1991 (rot)

Utah-Präriehunde leben endemisch in der Steppe des westlichen US-Bundesstaats Utah. Die im südwestlichen Viertel Utahs lebenden Präriehunde sind damit die am westlichsten lebende Art ihrer Gattung.

Dort leben sie momentan in drei großen Gebieten: im Awapa Plateau, im Paunsaugunt-Plateau und der Umgebung des Sevier River und in den östlichen Iron und Beaver Counties. Durch klimatische Veränderungen werden weiter westlichere Gebiete nicht mehr bewohnt, da diese durch höhere Temperaturen zu trocken wurden. Geologische Grenzen wie Wüsten und Berge verhindern eine Verbreitung in östliche, westliche und südliche Richtung. Im nördlichen Teil und in der Mitte Utahs bilden um Lebensraum konkurrierende Uinta-Ziesel eine biologische Grenze. Die Lebensräume der verschiedenen Arten der Präriehunde überlappen einander nicht; der des Utah-Präriehundes ist am kleinsten.[1] Bei optimalen Bedingungen kann es eine Bevölkerungsdichte von bis zu 74 Präriehunden pro Hektar geben.[2]

Vor der Besiedlung des Westens durch europäische Einwanderer bevölkerten die Präriehunde weit ausgedehnte Gebiete, vornehmlich innerhalb der Great Plains. In dieser Zeit gab es zwischen den Präriehunden und Bisons eine Protokooperation. Die ständig weiterziehenden Bisons hinterließen selten überweidete Wiesen und ließen somit zwar große, aber stabile Präriehundpopulationen zu. Mit der Ausrottung des Bisons und extensiver Viehwirtschaft entstanden durch Überweidung große Lebensräume mit kurzem Gras, die eine Zunahme auf über 400.000 Utah-Präriehunde zuließen.

Viehzüchter begannen um 1880 mit Unterstützung der Bundesregierung, Präriehunde mit Pestiziden zu bekämpfen. Am Anfang des 20. Jahrhunderts wurden Programme zur Kontrolle der Populationszahlen gestartet. In den 1920er Jahren wurde die Utah-Präriehunde-Population auf 95.000 Individuen geschätzt. Bis zu den 1960er Jahren reduzierte sich die Population zum Großteil durch Krankheit, Dürre, Vergiftungen und andere anthropogene Eingriffe dramatisch. Besonders in den Jahren 1933, 1950 und 1960 wurden Präriehunde intensiv mit Gift bekämpft. Collier und Spillett kamen 1972 in ihren Studien auf nur noch 3.300 Utah-Präriehunde, die in 37 verschiedenen Kolonien lebten, und sie prognostizierten ein Aussterben des Utah-Präriehundes bis zum Jahr 2000.

Seit 1975 wird jährlich im Frühling eine Zählung der den Winter überlebenden Tiere durchgeführt. Die Populationen zeigen von 1975 bis 1989 einen Aufwärtstrend von 2.975 Tieren 1975 bis 7.377 Tieren 1989 und bleiben seitdem einigermaßen konstant. 2005 wurden 5.381 in 63 Kolonien gezählt. Es wird geschätzt, dass nur 40 % bis 60 % der Population in diese Zählung einfließen, da während dieser meistens die Hälfte der Tiere im Bau ist. In den Sommermonaten verdreifachen sich die Populationen und fallen im Herbst und Winter wegen der hohen Sterblichkeit wieder zurück.[1] Aufgrund der erfolgreichen Schutzmaßnahmen wird der Utah-Präriehund in der Roten Liste der IUCN seit 1996 nur noch als „von Schutzmaßnahmen abhängig“ geführt.[3] Die Utah-Präriehunde stellen aber trotzdem noch die mit Abstand kleinste Population der insgesamt über 2,5 Millionen Präriehundindividuen.

Utah-Präriehund im Bryce Canyon National Park

Ungefähr zwei Drittel der adulten Population ist wegen der höheren Sterblichkeit der männlichen Individuen weiblich. Der Östrus, der Abschnitt, in dem das weibliche Tier begattungsbereit ist, dauert nur wenige Stunden eines einzigen Tages Ende März bis Anfang April. Folglich werden nur zwei Drittel der Weibchen trächtig und werfen nach einer Tragezeit von 34 bis 35 Tagen ein bis sieben Junge (im Schnitt 3,8 bis 4,8). Die männlichen Präriehunde töten bis zu 20 Prozent der Jungtiere, bevor diese sechs Wochen nach ihrer Geburt zum ersten Mal den Untergrund verlassen haben. Die Jungtiere, von denen weniger als 50 Prozent das Erwachsenenalter erreichen, sind um Oktober ausgewachsen und erreichen im Alter von zwölf Monaten Geschlechtsreife. 20 Prozent der weiblichen und 10 Prozent der männlichen Tiere erreichen ein Alter von vier Jahren und werden selten älter als fünf Jahre.

Utah-Präriehunde leben in einer Gemeinschaft von wenigen Tieren, die aus einem erwachsenen Männchen, mehreren Weibchen und ihrem Nachwuchs besteht. Während der weibliche Nachwuchs in der Gemeinschaft bleibt, verlassen die männlichen Jungtiere den Bau nach ihrer Geschlechtsreife. Die Gemeinschaft lebt in einem festen Territorium, dessen Grenzen nur von den jungen Tieren regelmäßig überschritten werden.

Commons: Cynomys parvidens – Sammlung von Bildern, Videos und Audiodateien

• Species Profile: Utah prairie dog (Cynomys parvidens) (en) auf der Seite des U.S. Fish and Wildlife Service
• Utah-Präriehund in der Roten Liste gefährdeter Arten der IUCN

1. Utah Prairie Dog Recovery Plan (1991) (PDF)
2. Cynomys parvidens (PDF; 275 kB) von Pizzimenti und Collier publiziert in Mammalian Species
3. IUCN Species Account, 16. Juni 2007