UTF-8

Unicode-Zeichen mit Werten aus dem Bereich von 0 bis 127 (0 bis 7F hexadezimal) werden in der UTF-8-Kodierung als ein Byte mit dem gleichen Wert wiedergegeben. Daher sind alle Daten, für die ausschließlich ASCII-Zeichen verwendet werden, in beiden Darstellungen identisch.

Unicode-Zeichen größer als 127 werden in der UTF-8-Kodierung zu 2 bis 4 Byte langen Bytefolgen.

Der Algorithmus lässt theoretisch längere Bytesequenzen zu. Ursprünglich wurde eine Folge aus einem ersten Byte mit bis zu 1111110x (FC_hex und FD_hex) und fünf Folge-Bytes der Form 10xxxxxx definiert, in denen so insgesamt 31 Bit für den enthaltenen Unicode-Wert kodiert werden konnten.

In seiner Verwendung als UTF-Kodierung ist er aber auf den gemeinsamen Coderaum aller Unicode-Kodierungen beschränkt, also von 0 bis 0010 FFFF (1.114.112 Möglichkeiten) und weist maximal vier Bytes lange Byteketten auf. Der damit verfügbare Wertebereich für den Zeichencode wird letztlich nicht vollständig benutzt. Entsprechend lange Bytefolgen und große Werte gelten heute als unzulässige Codes und sind entsprechend zu behandeln.

Das erste Byte eines UTF-8-kodierten Zeichens nennt man dabei Start-Byte, weitere Bytes heißen Folge-Bytes. Start-Bytes beginnen also immer mit 0 oder 11, Folge-Bytes immer mit 10.

• Ist das höchste Bit des ersten Bytes 0, handelt es sich um ein ASCII-Zeichen, da ASCII eine 7-Bit-Kodierung ist und die ersten 128 Unicode-Zeichen den ASCII-Zeichen entsprechen. Damit sind alle ASCII-Zeichenketten automatisch aufwärtskompatibel zu UTF-8.
• Ist das höchste Bit des ersten Bytes 1, handelt es sich um ein Mehrbytezeichen, also ein Unicode-Zeichen mit einer Zeichennummer größer als 127.
• Sind die höchsten beiden Bits eines Bytes 11, handelt es sich um das Startbyte eines Mehrbytezeichens, sind sie 10, um ein Folgebyte.
• Die lexikalische Ordnung nach Bytewerten entspricht der lexikalischen Ordnung nach Zeichennummern, da höhere Zeichennummern mit entsprechend mehr 1-Bits im Start-Byte kodiert werden.
• Bei den Startbytes von Mehrbyte-Zeichen gibt die Anzahl der höchsten 1-Bits die gesamte Bytezahl des als Mehrbyte-Zeichen kodierten Unicode-Zeichens an. Anders interpretiert, die Anzahl der 1-Bits links des höchsten 0-Bits entspricht der Anzahl an Folgebytes plus eins, z. B. 1110xxxx 10xxxxxx 10xxxxxx = drei Bits vor dem höchsten 0-Bit = drei Bytes insgesamt, zwei Bits nach dem höchsten 1-Bit vor dem höchsten 0-Bit = zwei Folgebytes.
• Startbytes (0… oder 11…) und Folgebytes (10…) lassen sich eindeutig voneinander unterscheiden. Somit kann ein Bytestrom auch in der Mitte gelesen werden, ohne dass es Probleme mit der Dekodierung gibt, was insbesondere bei der Wiederherstellung defekter Daten wichtig ist. Bytes beginnend mit 10 werden einfach übersprungen, bis 0… oder 11… erkannt wird. Dass Startbytes und Folgebytes eindeutig voneinander unterschieden sind, ist ein Vorteil der UTF-8-Kodierung. Bei Kodierungen ohne diese Eigenschaft ist das Lesen eines Datenstroms, dessen Beginn unbekannt ist, unter Umständen nicht möglich.

Zu beachten:

• Das gleiche Zeichen kann theoretisch auf unterschiedliche Weise kodiert werden (Zum Beispiel „a“ als 01100001 oder fälschlich als 11000001 10100001). Jedoch ist nur die jeweils kürzestmögliche Kodierung erlaubt. Dieser Umstand hat mehrfach zu Problemen geführt, wenn Programme bei ungültigen Kodierungen abstürzen, diese als gültig interpretieren oder einfach ignorieren. Die Kombinationen der letzten beiden Verhaltensweisen führte z. B. zu Firewalls, die gefährliche Inhalte auf Grund der ungültigen Kodierung nicht erkennen, wo jedoch der zu schützende Client diese Kodierungen als gültig interpretiert und dadurch gefährdet ist.
• Bei mehreren Bytes für ein Zeichen werden die Bits bündig angeordnet – das niedrigste Bit (least significant bit) des Unicode-Zeichens steht also immer im niedrigsten Bit des letzten UTF-8-Bytes.
• Ursprünglich gab es auch Kodierungen mit mehr als vier Oktetten (bis zu sechs), diese sind jedoch ausgeschlossen worden, da es in Unicode keine korrespondierenden Zeichen gibt und ISO 10646 in seinem möglichen Zeichenumfang an Unicode angeglichen wurde.
• Für alle auf dem lateinischen Alphabet basierenden Schriften ist UTF-8 eine besonders platzsparende Methode zur Abbildung von Unicode-Zeichen.
• Die Unicode-Bereiche U+D800 bis U+DBFF und U+DC00 bis U+DFFF sind ausdrücklich keine Zeichen, sondern dienen nur in UTF-16 zur Kodierung von Zeichen außerhalb der Basic Multilingual Plane, sie wurden früher als Low und High surrogates bezeichnet. Folglich sind Bytefolgen, die diesen Bereichen entsprechen, kein gültiges UTF-8. Zum Beispiel wird U+10400 in UTF-16 als D801,DC00 dargestellt, sollte in UTF-8 aber als F0,90,90,80 und nicht als ED,A0,81,ED,B0,80 ausgedrückt werden. Java unterstützt dies seit der Version 1.5.[11] Aufgrund der weiten Verbreitung der falschen Kodierung, insbesondere auch in Datenbanken, wurde diese Kodierung nachträglich als CESU-8 normiert.
• In UTF-8, UTF-16 und UTF-32 ist jeweils der gesamte Wertebereich von Unicode kodiert.
• Kann eine Byte-Sequenz nicht als UTF-8-Zeichen interpretiert werden, so wird es beim Lesen in der Regel durch das Unicode-Replacement-Zeichen U+FFFD bzw. EF,BF,BD ersetzt.

Durch die Kodierungsregel von UTF-8 sind bestimmte Bytewerte nicht zulässig. In nachfolgender Tabelle sind alle 256 Möglichkeiten aufgeführt und deren Verwendung bzw. Gültigkeit angegeben. Bytewerte in roten Zeilen sind unzulässig, grün beschreibt zulässige Bytewerte, welche unmittelbar ein Zeichen darstellen. In blau sind jene Werte hinterlegt, welche den Start einer Sequenz von zwei oder mehr Byte beginnen und als Sequenz mit den Bytewerten aus orange hinterlegten Zeilen fortgesetzt werden.

In folgender Tabelle sind einige Kodierungsbeispiele für UTF-8 angegeben:

Das letzte Beispiel liegt außerhalb des ursprünglich in Unicode (unter Version 2.0) enthaltenen Codebereiches (16 Bit), der in der aktuellen Unicode-Version als BMP-Bereich (Ebene 0) enthalten ist. Da derzeit viele Schriftarten diese neuen Unicode-Bereiche noch nicht enthalten, können die dort enthaltenen Zeichen auf vielen Plattformen nicht korrekt dargestellt werden. Stattdessen wird ein Ersatzzeichen dargestellt, welches als Platzhalter dient.

Obwohl bei UTF-8 aufgrund der Art der Kodierung grundsätzlich nicht das Problem unterschiedlicher Bytereihenfolgen auftreten kann, fügen einige Programme eine Byte Order Mark (BOM, deutsch Bytereihenfolge-Markierung) am Dateianfang von UTF-8-Dateien ein. Die BOM besteht aus der Bytesequenz EF BB BF, die in nicht UTF-8-fähigen Texteditoren und Browsern meist als ISO-8859-1-Zeichenfolge  erscheint und für Kompatibilitätsprobleme verantwortlich sein kann.

Die Buchstaben des lateinischen Grundalphabets sowie die wichtigsten Satzzeichen werden in UTF-8 und ISO-8859-* identisch angezeigt. Probleme mit der falsch gewählten Zeichencodierung treten bei den anderen Zeichen auf, beispielsweise bei Umlauten. In deutschsprachigen Texten treten diese Zeichen jedoch nur vereinzelt auf, sodass der Text zwar stark entstellt wirkt, aber meist noch lesbar bleibt.

In UTF-8 bestehen die Umlaute des deutschen Alphabets (sofern sie in der Normalform NFC vorliegen, also als precomposed character) und das ß aus zwei Bytes; nach ISO 8859 wird jedes Zeichen als 1 Byte codiert und jedes Byte beim Lesen in ein Zeichen transformiert. Das in der UTF-8-Kodierung dieser Buchstaben gemeinsame erste Byte C3_hex wird, wie der Tabelle zu entnehmen ist, jeweils unterschiedlich decodiert, ebenso das weitere Byte der Codierung von äöü, dagegen wird bei ÄÖÜß das zweite Byte nicht oder mit dem gleichen Fehler-Zeichen dargestellt, weil 7F_hex bis 9F_hex in ISO 8859 nicht definiert sind, was die Lesbarkeit des Textes zusätzlich erschwert.

Bei der Interpretation eines in ISO-8859-codierten Textes als UTF-8 führen die Buchstaben öü zur Anzeige eines Ersetzungszeichens, weil der entsprechende Byte-Wert, wie der Tabelle unten zu entnehmen ist, nicht definiert ist. Bei den Buchstaben äöüß wird ein Start-Byte angenommen und versucht, das nächste Byte als Folgebyte gemeinsam als ein Zeichen zu interpretieren. Das scheitert häufig, weil die Codierungen der meisten Buchstaben keine gültigen Folgebytes sind. Bei einem ä wird sogar versucht, die nächsten beiden Bytes als Folgebyte zu interpretieren, was aus denselben Gründen regelmäßig scheitert. Je nach Programmierung des anzeigenden Programms verschwinden womöglich entsprechend viele Buchstaben aus dem Text.

Ein Beispiel für das Wort Höhe:

UTF-8-Text in ISO-8859-1/9/13-16-Umgebung

Höhe → Höhe.

ISO-8859-1-Text in UTF-8-Umgebung

Höhe → H�he bzw. Fehlermeldung mit Abbruch. Ein Byte mit dem Hexadezimalwert F6 ist in UTF-8 nicht zulässig. Es ist üblich, für nicht konvertierbare Zeichen das Ersetzungszeichen (U+FFFD) einzufügen.