Three Burials – Die drei Begräbnisse des Melquiades Estrada

Der überambitionierte Mike Norton, der aus Cincinnati versetzt worden ist, nimmt seine Arbeit als Grenzpolizist bei der U.S. Border Patrol sehr ernst. Es spielt für ihn keine Rolle, wie sich seine Frau Lou Ann Norton in der langweiligen, neuen Umgebung in Texas an der Grenze zwischen den USA und Mexiko fühlt. Selbst beim Geschlechtsverkehr zeigt er keine besondere Leidenschaft oder Gefühle für seine Partnerin. Es herrschen Ordnung und Disziplin.

Melquiades Estrada, ein illegaler Einwanderer aus Mexiko, hat sich ein bescheidenes Leben als Rancharbeiter in Texas aufgebaut. Als eines Tages seine kleine Herde von Ziegen durch Kojoten bedroht wird, schießt er auf sie. Norton, der sich zur gleichen Zeit oben in den Bergen seine Zeit mit einer Ausgabe des Männermagazins Hustler vertreibt, vermutet einen Angriff auf sich und schießt aus großer Distanz zurück. Dabei tötet er Estrada mit einer Kugel. Schnell wird ihm die eigentliche Situation bewusst und er lässt Estrada, ohne jemandem etwas davon zu erzählen, in der Wüste liegen.

Der örtliche Sheriff Belmont kümmert sich wenig um die Aufklärung des Verbrechens, denn das Opfer war für ihn nur ein weiterer illegaler Einwanderer. Deshalb machte er sich nicht die Mühe, die Familienangehörigen zu suchen. Die von Kojoten angefressene Leiche wird in einem Armengrab beerdigt.

Hinweise, dass Estrada von der U.S. Border Patrol getötet worden ist, werden von Belmont ignoriert. Norton geht währenddessen vergleichsweise unbekümmert seiner Arbeit nach. Doch er hat nicht mit Pete, dem einsilbigen älteren Vorarbeiter und besten Freund von Estrada gerechnet, der herausfindet, dass Norton der Mörder war. Pete entführt Norton und zwingt ihn, Estradas Leiche aus dem Armengrab zu exhumieren.

Es geht ihm dabei nicht nur um sein Versprechen, im Falle eines Unglücks in den USA den Freund in dessen Heimatdorf Jiménez in Mexiko zu beerdigen, sondern auch um Respekt für die mexikanischen Einwanderer, und mehr um Trauer als um Wut. Pete und Norton machen sich mit zwei Pferden und zwei Maultieren in Richtung Süden auf den Weg, um Estrada in seiner Heimat ein drittes Mal bestatten zu können – nicht ohne ihn vorher zu kalken.

Für Sheriff Belmont steht fest, dass Pete Norton entführt hat, und er macht sich an die Verfolgung. Das Verhältnis von Belmont und Pete, die beide mit der verheirateten Kellnerin Rachel eine Affäre haben, ist angespannt. Bei der Verfolgung bekommt Sheriff Belmont Pete kurz in sein Fadenkreuz, er lässt die Gelegenheit aber verstreichen.

Pete und Norton treffen unterwegs auf einen alten, blinden Amerikaner, der kaum noch etwas zu essen hat und ausschließlich mexikanisches Radio hört, obwohl er kein Spanisch versteht. Da es niemanden mehr gibt, der sich um ihn kümmert, möchte er nicht mehr leben. Doch um Gott nicht zu beleidigen, kann er keinen Selbstmord begehen. Deshalb bittet er Pete, ihn zu erschießen, doch der bringt dies nicht übers Herz und lässt den alten Mann wieder alleine. Vor der Abreise flößt er der mumifizierenden Leiche Frostschutzmittel ein.

Norton hält die strapaziöse Reise körperlich und psychisch nicht mehr aus, versucht zu entkommen und wird kurz darauf von einer Klapperschlange gebissen. Er wird von einer Gruppe illegaler Einwanderer entdeckt, und bald stößt auch wieder Pete dazu. Um seine Reise mit Norton fortsetzen zu können, vereinbart er mit dem Führer der Mexikaner, sie im Tausch gegen Nortons Pferd über den Fluss nach Mexiko zu bringen und den Schlangenbiss von einer Naturheilkundigen behandeln zu lassen. Norton muss seinen Platz auf dem Maultier mit der Leiche teilen.

Bei der Heilkundigen handelt es sich um eine Frau, die Norton einige Tage zuvor bei ihrer Flucht nach Texas zusammengeschlagen hatte. Pete bittet sie, Norton dennoch das Leben zu retten. Dies gelingt ihr dann auch, später verbrüht sie ihn jedoch mit heißem Kaffee und bricht ihm die Nase und erklärt, dass sie damit wieder quitt wären.

Als es Norton wieder besser geht, schleift Pete ihn weiter, und sie erreichen eine kleine Stadt, die in der Nähe von Jiménez liegen soll. Niemand in der Stadt hat aber jemals etwas von Jiménez gehört oder erkennt Estrada auf dem mitgebrachten Foto. Die Frau auf dem Foto wird erkannt, soll jedoch einen völlig anderen Namen tragen. Als man sie aufsucht, sagt sie, sie habe noch nie etwas von Melquiades Estrada gehört und lebe seit Jahren mit Ehemann und Kindern in der Stadt.

Pete sucht dennoch in der Einöde weiter nach Jiménez, dem Ort „voller Schönheit“, wie ihn Estrada beschrieb. Irgendwann finden sie ein verfallenes Haus mitten im Nirgendwo, bei dem es sich nach Ansicht von Pete wohl um Jiménez handeln muss. Die Beschreibung von Estrada entsprang anscheinend seinen Wunschträumen. Die beiden reparieren das Haus und begraben Melquiades Estrada zum dritten und letzten Mal.

Pete verlangt von Norton, vor dem Foto von Estradas angeblicher Familie um Vergebung für die Tötung zu bitten. Erst weigert sich dieser und meint, er könne das nicht – doch dann bricht es aus ihm heraus und er bereut zutiefst das Geschehene. Pete hinterlässt daraufhin Norton ein Pferd und reitet alleine davon.