Thomas Leif

Als vierter von sechs Söhnen wuchs Thomas Leif in einem sehr politischen Haushalt auf. Sein Vater, Alois Leif, war damals im Stadtrat, Verbandsgemeinderat und Kreistag aktiv. Thomas Leif entwickelte schon im jungen Alter eine Begeisterung für Recherchen, als er sich darüber für ein Schulprojekt engagierte. So berichtete er in der 12. Klasse in einem Dreier-Team über die Novemberrevolution von 1918/19 und gewann den Gustav-Heinemann-Schülerpreis[1].

Leif studierte nach dem Abitur am Geschwister-Scholl-Gymnasium Daun von 1978 bis 1985 Politikwissenschaft, Publizistik und Pädagogik an der Johannes Gutenberg-Universität Mainz und der Universität Frankfurt. 1990 wurde er bei Andreas Buro an der Universität Frankfurt mit der Dissertation Die strategische (Ohn-)Macht der Friedensbewegung: Kommunikations- und Entscheidungsstrukturen in den achtziger Jahren zum Dr. phil. promoviert. Er war in dieser Zeit Stipendiat der Friedrich-Ebert-Stiftung.

Seit 1977 war Leif zunächst als Journalist und Autor zu den Themenfeldern Demokratieentwicklung, Partizipation, Lobbyismus und Politikberatung tätig, anfangs als freier Mitarbeiter für den ARD-Hörfunk und das SR Fernsehen. Ab 1985 arbeitete Leif als fester freier Mitarbeiter für ARD-aktuell und Report Baden-Baden, ab 1995 als festangestellter Redakteur für das SWR Fernsehen und seit 1997 als Chefreporter Fernsehen beim SWR in Mainz[2]. In der Zeit danach arbeitete er an zahlreichen dokumentarischen Filmen und publizierte unter anderem auch viele Bücher. Es gelang ihm den Büchern Die fünfte Gewalt. Lobbyismus in Deutschland aus dem Jahre 2005 und Beraten und verkauft. McKinsey und Co, Die Tricks der Unternehmensberater ein größeres Publikum zu erreichen[3].

Ehrenamtlich war Thomas Leif von 2001 als Vorsitzender von Netzwerk Recherche tätig, bis er 2011 die Journalistenvereinigung verlassen musste. Vorstandsmitglieder fanden bei einer Prüfung der Einnahme-Ausgabe-Abrechnungen im Mai 2011 heraus, dass das Netzwerk Recherche offenbar Veranstaltungszuschüsse von der Bundeszentrale für politische Bildung (bpb) erhalten hatte, die rechtlich nicht zulässig waren. Der zweite Vorsitzende Hans Leyendecker beauftragte im Juni unabhängige Wirtschaftsprüfer, welche den Verdacht bestätigten. So sollen über einen Zeitraum von vier Jahren insgesamt 75.000 Euro für Jahrestreffen erhalten worden sein, welche Netzwerk Recherche nicht zustünden. Das führte bei Hans Leyendecker zu der Befürchtung, „die Glaubwürdigkeit eines Vereins wie Netzwerk Recherche (könne) erschüttert“ werden. Leif übernahm für den Vorfall die volle Verantwortung, während gleichzeitig seine Kollegen und Kolleginnen ihm weder seinen Erfolg, noch seine guten Absichten mit dem Verein absprechen wollten. Der Betrag wurde daraufhin vollständig zurückgezahlt. Trotzdem traf der Verein den Schluss, sich selber öfter zu kontrollieren und transparenter zu agieren.[4]

Thomas Leif zeigte großes Engagement, die deutsche Recherchekultur voranzutreiben und zu unterstützen. Er war Mitbegründer[5] und Jurymitglied des Otto-Brenner-Preises, der Wissenschaftsstiftung der IG Metall.[6] Er war Mitherausgeber des Forschungsjournals Soziale Bewegungen.[7] Dazu war er ab 2007 Mitglied im Beirat von Transparency International, in welchem er Journalisten, durch Recherchehilfe, bei der Bekämpfung gegen Korruption unterstützen wollte[3][8].

Von Januar 2009 bis Dezember 2013 moderierte Leif im SWR Fernsehen die politische Talkshow 2+Leif.[9] 2009 erhielt er eine Honorarprofessur für Politologie an der Universität Koblenz-Landau, welcher er bis zu seinem Tod ausführte.[10]

Thomas Leif starb am 30. Dezember 2017 im Alter von 58 Jahren.[9]

In der taz wurde kritisiert, dass in Leifs Buch Beraten und verkauft zwar berichtet werde, wie Unternehmensberatungen mit arbeitgeberverbandsnahen Denkfabriken zusammenarbeiten, etwa mit der Initiative Neue Soziale Marktwirtschaft oder dem Bürgerkonvent, die Arbeit der Bertelsmann Stiftung allerdings nicht untersucht worden sei. In diesem Zusammenhang wurde die Frage aufgeworfen, ob dies damit zusammenhänge, dass das Buch im Bertelsmann Verlag erschienen sei.[11] Leif entgegnete dazu, dass in keinem Buch „alle Themen der Welt abgehandelt werden“ könnten und die Aktivitäten der Stiftung bereits an anderer Stelle ausführlich dokumentiert seien.

Seiner 2008 in der ARD ausgestrahlten Dokumentation Quoten, Klicks und Kohle, in der u. a. ein größeres Onlineangebot des öffentlichen Rundfunks gefordert worden war, wurde von verschiedenen privaten Medien Einseitigkeit zugunsten der öffentlich-rechtlichen Sendeanstalten vorgeworfen.[12] Aufgrund zweier förmlicher Beschwerden befasste sich der Rundfunkrat des SWR mit der Sendung.[13] Dieser wies die Kritik zurück und lobte Leifs Beitrag als „eindrucksvolles Beispiel des Autoren- bzw. Presenter-Journalismus“.[14]

Nach dem Tod des Journalisten bekundeten Netzwerk Recherche[15] und die Otto-Brenner-Stiftung[5] ihre Trauer. Von der Journalistin Brigitte Baetz wird Thomas Leif im Deutschlandfunk als „hartnäckiger Frager und rastloser Journalist“ beschrieben, was unter Journalisten leider nur die Seltenheit sei.[16] Des Weiteren bedankte sich das Forschungsjournal Soziale Bewegungen für sein großes Engagement und seine finanzielle Unterstützung, ohne welche man, laut des Journals, manche Krisen nicht überstanden hätte[17]. Die taz veröffentlichte einen kleinen Nachruf über sein Leben, in welchem sowohl Glanzstunden als auch Fehlschläge erläutert wurden. Er wird als hartnäckiger Journalist und talentierter Moderator beschrieben, welcher sich nicht davor scheut auch Experten kritische Fragen zu stellen. Von Kollegen wurde er auch „Professor“ genannt.[18]

• 2006: Helmut-Schmidt-Journalistenpreis für die Reportage Gelesen, gelacht, gelocht – Vom Irrsinn der Beraterrepublik

• Stephan Weichert, Christian Zabel (Hrsg.): Die Alpha-Journalisten. Deutschlands Wortführer im Porträt. Halem, Köln 2007, ISBN 978-3-938258-29-3, S. 261.

Commons: Thomas Leif – Sammlung von Bildern, Videos und Audiodateien

• Literatur von und über Thomas Leif im Katalog der Deutschen Nationalbibliothek
• Thomas Leif bei IMDb
• Kurzbiografie und Rezensionen zu Werken von Thomas Leif bei Perlentaucher.
• Der Spiegel Artikel-Dossier zu Thomas Leif
• Medienkorrespondenz Nachruf auf Thomas Leif