Sylvanian Families

Der japanische Spielwarenhersteller Epoch-sha, der vor allem durch elektronisches Spielzeug bekannt wurde, begann 1985 mit der Produktion der Sylvanian Families. Die Produktidee stammt von einem Verantwortlichen der Firma, der in Hochhäusern aufwachsende Stadtkinder ansprechen wollte. Nach seiner Ansicht würden sie Gefallen an einer Wald-Themenwelt finden, die im Gegensatz zu ihrem gewohnten Lebensstil steht.[2] Zudem stellte diese Welt nach Vorstellung der Produktentwickler eine Art idyllische Utopie dar. Trotz Charakteren wie Ärzten und Polizisten sollte sie frei von unangenehmen Vorkommnissen sein.[3] Die Figuren wurden aus mit einer Flockfaser-Schicht überzogenem Kunststoff angefertigt.[4]

Im selben Jahr erschien die Reihe auch in den Vereinigten Staaten. Die Figuren hießen dort zunächst Pleasant Friends of the Forest Epoch System Collection Animal Toy Sylvanian Families (etwa Sympathische Freunde der Wald-Tiersammelfiguren Sylvanian Families von Epoch System), eine englische Übersetzung des japanischen Markennamens.[5] Die Marke wurde kurz darauf in Sylvanian Families (japanisch Shirubania Famirī) umbenannt. Dieser Name leitet sich vom lateinischen Wort silvan (japanisch shiruban) ab, das aus dem Wald stammend bedeutet.[6]

1987 wurde erstmals die japanisch-US-amerikanische Animationsserie Sylvanian Families ausgestrahlt.[7] Da sie international beliebt war, beschloss Epoch-sha, das Produkt auf den Weltmarkt zu bringen. Die britische Zweigstelle des japanischen Spielzeugherstellers Takara Tomy erwarb die Vertriebsrechte und stellte das Produkt noch im selben Jahr im Vereinigten Königreich vor, das bald darauf zum internationalen Bestseller wurde. Von 1987 bis 1989 gewannen die Sylvanian Families den britischen Toy of the Year Award.[2] Einige Jahre darauf wurde die Reihe in den Vereinigten Staaten in Calico Critters umbenannt.[8]

Verkaufsgeschäft der Sylvanian Families in London

International sanken die Verkaufszahlen der Sylvanian Families im Laufe der 1990er Jahre stark, weswegen Takara Tomy den Verkauf in vielen Ländern einstellte. Gegen Ende des Jahrzehnts erwarb Flair, ein britisches Spielzeugunternehmen, die Vertriebsrechte von Takara Tomy und brachte das Produkt erneut auf den Weltmarkt. Epoch-sha beendete die Zusammenarbeit 2014 und verfügt seitdem über die alleinigen Markenrechte.[2]

Seit den 2010er Jahren steigen die Verkaufszahlen der Sylvanian Families international erneut, vor allem im englischsprachigen Raum. Nach Ansicht von Spielzeug-Experten läge dies unter anderem am von Konsumenten als niedlich empfundenen Figurendesign sowie der Themenwelt, die Kunden oft als Eskapismus diene. Auch Nostalgie spiele eine Rolle, da die Figuren von vielen Personen, oft jungen Eltern, gekauft würden, die in ihrer Kindheit selbst mit ihnen spielten. Unter gegenwärtigen Eltern gäbe es ohnehin den Trend, ihren Kindern nicht mehr elektronisches, sondern „traditionelles“, die Vorstellungskraft förderndes Spielzeug zu geben, wofür sich das Produkt nach ihrer Ansicht gut eigne.[2] Die Reihe ist zudem unter Sammlern beliebt, die laut Ben Miller-Poole, Besitzer des weltweit einzigen von Epoch-Sha unabhängigen Syvlanian-Families-Verkaufsladens, mit den Sets Dioramen zusammenstellen.[3] Nach Herstellerangaben wurden bis 2020 weltweit ungefähr 210 Millionen Figuren verkauft.[9]

Im 1992 erschienenen Buch Das Kofferkind von Jacqueline Wilson ist eine der Hauptfiguren eine Häsin der Sylvanian-Families-Produktreihe. Diese heißt Radish und gehört der Protagonistin Andy, die aufgrund der Scheidung ihrer Eltern emotional belastet ist. Sie findet Trost in Radish, mit der sie zur Ablenkung oft Fantasiespiele spielt.[11]

Im September 2015 waren die Sylvanian Families Gegenstand der Non-Profit-Ausstellung Passion for Freedom in den Londoner Mall Galleries. Eine Künstlerin verwendete für ihr Werk Isis Threaten Sylvania mehrere Sylvanian-Families-Sets, unter anderem eine Park- und Strandumgebung mit Tieren, die ihrem Alltag nachgingen. Im Hintergrund waren als von den anderen Tieren scheinbar unbemerkte IS-Angehörige verkleidete Figuren zu sehen. Isis Threaten Sylvania war schließlich nicht Teil der Ausstellung, da die Veranstalter laut Londoner Polizei für eine Verschärfung der Sicherheitsmaßnahmen aufgrund des Werks 36.000 Pfund hätten bezahlen müssen.[12]

Seit den 2010er Jahren werden Sylvanian Families in sozialen Medien vermehrt für parodistische oder satirische Zwecke verwendet. So existiert seit 2017 ein Twitter-Account, auf dem mit den Figuren dargestellte, vermeintlich harmlose Szenen schwarzhumorige Untertitel erhalten.[13] Von 2017 bis 2020 stellte ein Krankenpfleger aus dem Vereinigten Königreich auf derselben Plattform mit der Reihe die Präsidentschaft Donald Trumps nach.[14] Bei TikTok parodiert ein weiterer Account seit 2021 mit den Figuren Seifenopern, die ernste Themen wie Essstörungen und häusliche Gewalt auf eine melodramatische Art behandeln.[15] Auf Instagram erhalten Fotos der Figuren ironisch-politische Textbotschaften.[16]

In der von 2019 bis 2021 produzierten Hulu-Serie PEN15 spielen die pubertierenden Hauptfiguren Maya Ishii-Peters (Maya Erskine) und Anna Kone (Anna Konkle) regelmäßig mit Sylvanian Families. Auch sie denken sich für die Tiere, die sie mit Südstaaten-Akzent vertonen, eigene Szenarien aus, die von typischen Erwachsenen-Problemen handeln.[17]

In einigen japanischen Städten, unter anderem Yokohama, existieren Restaurants, die den Namen Shirubania mori no kitchin (englisch Sylvanian Forest Kitchen) tragen. Diesen dienen auch als Verkaufsstandorte der Figuren.[18] 2018 und 2020 wurden aus Nachbauten der Accessoires und Figuren bestehende Freizeitparks in Inashiki[19] beziehungsweise Osaka eröffnet.[20] Bereits seit 2009 gibt es eine ähnliche Themenwelt im Vergnügungspark Grinpa in Susono.[21]

Neben der Zeichentrickserie von 1987 wurden weitere Adaptionen produziert. Dies sind die britische Stop-Motion-Miniserie Stories of the Sylvanian Families von 1988[22] sowie mehrere japanische, computeranimierte Original Video Animations, die erste kam im Jahr 2005 heraus.[7] Ebenfalls 2017 erschien erstmals die Computeranimationsserie Sylvanian Families: Mini Story,[23] die außerhalb Japans auf mehreren Streamingdiensten verfügbar ist.[24] Epoch-sha produzierte daneben auf der Reihe basierende Videospiele.[5]