Sutter’s Mill

Johann August Sutter hatte für seine Kolonie Neu-Helvetien einen großen Bedarf an Bauholz. Bereits ab 1840 plante er den Bau von Korn- und Sägemühlen,[3] wozu er aber Handwerker benötigte. Am 27. August 1847 ging er eine Partnerschaft mit dem Zimmermann James W. Marshall ein. Sutter sollte das Material organisieren und Marshall den Bau und späteren Betrieb der Sägemühle leiten. Marshall hatte von Sutter's Fort aus die weitere Umgebung erkundet. Große Bestände an Zucker-Kiefern und die Wasserkraft des South Fork American River veranlassten James W. Marshall den Standort nahe dem Dorf Ko-lo-ma[4] der Nisenan-Indianer vorzuschlagen. Er hatte die Gegend im Mai und Juli erkundet, aber Mitte August auch noch Gebiete am Feather River nach Standorten abgesucht.

Sutter stimmte dem – entgegen den Warnungen seines Verwalters John Bidwell – zu.[5] Der Bauplatz lag – weitab von den Ländereien Sutters – etwa 60 Kilometer nordöstlich von Fort Sutter auf der Gemarkung der heutigen Ortschaft Coloma am American River. Die Wahl des abgelegenen Standortes wurde von den Nachbarn europäischer Abstammung mit Unverständnis wahrgenommen,[6] aber niemand störte sich an der unautorisierten Nutzung eines Geländes in der Wildnis. Nach Aussagen von Marshall hatten er und Sutter sich mit den lokalen Indianern bereits über die Nutzung des Platzes geeinigt.[7]

Bereits am 28. August und den darauf folgenden Tagen zog der Bautrupp in mehreren Gruppen ins Coloma-Tal. Neben Marshall und der Familie Wimmer[8] gehörten sechs Weiße und 7 Indianer zum Trupp. Die Weißen waren überwiegend Mormonen, die während des Mexikanisch-Amerikanischen Krieges im Mormonenbataillon für die Amerikaner gekämpft hatten. Nach der Demobilisierung wollten sie eigentlich in die Kolonie von Brigham Young in Utah ziehen. Von dort erhielten sie jedoch die Aufforderung, zunächst in Kalifornien zu bleiben, bis man in Utah mehr Menschen mit Lebensmitteln versorgen könne.

Marshall kam vor der restlichen Gruppe im Coloma-Tal an, um den genauen Standort der Mühle in dem bisher nur grob bestimmten Baugebiet festzulegen. Die Arbeiten wurden Anfang September 1847 begonnen und im Herbst und Winter fortgesetzt. Beim Bau des Kanals wurden auch Sprengmittel eingesetzt. Es kam öfter zu Veränderungen in der Mannschaft, und nach etwa einem Monat trafen weitere Mormonen ein, darunter auch William Bigler und Azariah Smith, deren Tagebücher später auch Zeugnis über den ersten Goldfund ablegten.[Anm. 1]

Der Bau der Sägemühle war vorangeschritten, und es wurde Ende Januar 1848 insbesondere an der Vertiefung des Ablaufkanals gearbeitet. Hierbei fand Marshall erstmals am 24. Januar 1848[9][Anm. 2] Gold, wobei er sich nicht sicher war, ob es sich tatsächlich um Gold handelte. In den Folgetagen wurden jeweils weitere Funde im Ablaufkanal gemacht, der nachts jeweils geflutet wurde. Am 28. Januar 1848 kam Marshall mit dem ersten Goldfund zu Sutter nach Fort Sutter, wo man nach einigen Tests zum Ergebnis kam, dass es sich tatsächlich um Gold handeln musste. Sutter besuchte den Fundort am 2. Februar und vereinbarte mit Marshall und den Arbeitern, den Fund mindestens einige Wochen geheim zu halten, damit das Sägewerk und die Getreidemühle bei Sutter's Fort noch fertiggestellt werden konnten.

Mit den lokalen Nisenan-Indianern schlossen Sutter und Marshall nun einen formalen Vertrag, der die bereits im August getroffenen Abmachungen fixieren sollte. Gegen jährliche Warenlieferungen im Wert von 200 Dollar durften sie drei Jahre lang das Gebiet nutzen und Gold abbauen. Sutter kehrte zu seinem Fort zurück und sandte am 8. Februar Bennett zum amerikanischen Militärgouverneur von Kalifornien, Richard Barnes Mason, um das Land nach amerikanischem Recht für sich zu sichern, was aber nicht gelang.[10]

In Coloma wurde tatsächlich weiter gebaut und nur in der Freizeit Gold gesucht. Das Wasserrad und die Sägeeinrichtung wurden aufgebaut sowie der Dachstuhl des Mühlebaus errichtet. Am 11. März erfolgte ein erster Test des Sägewerkes und am 13. März meldete Marshall die Fertigstellung an Sutter und lieferte am 22. März die ersten Bretter nach Fort Sutter.[11]

Die Freizeitgoldsuche beschränkte sich zunächst auf den Auslaufkanal der Mühle, aber am 6. Februar wurde auch am jenseitigen Flussufer Gold gefunden und bis Ende Februar dehnte sich das Suchgebiet flussabwärts aus. Ab 14. Februar verbreitete sich die Nachricht vom Goldfund von Sutter's Fort bis San Francisco, wo insbesondere einer der führenden Mormonen Kaliforniens, Samuel Brannan, die Nachricht verbreitete und in großem Umfang Ausrüstungsgegenstände für Goldgräber aufkaufte, mit deren Verkauf er dann ein gutes Geschäft machte. Am 8. April beendeten einige Mormonen ihr Arbeitsverhältnis bei Sutter, da sie – wie versprochen – das Sägewerk fertiggestellt hatten. Nun wollten sie sich voll der Goldsuche widmen. Anfang März hatten zwei Mormonen auf dem Rückweg von Coloma nach Fort Sutter bereits auf halbem Weg eine weitere Fundstelle entdeckt. Hier sammelten sich nun im April zunehmend mehr Mormonen und die Stelle wurde bekannt als Mormon Island. Marshall betrieb das Sägewerk zunächst mit einer kleinen Mannschaft weiter, aber Mitte Mai war es mangels Arbeitskräften schon stillgelegt, da Sam Brannan ein Geschäft in Coloma errichtete und die Bretter dafür von der Schiffslandestelle in Sutter's Fort mit Wagen nach Coloma gefahren werden mussten. Auch Sutter eröffnete hier mit Partnern ein Geschäft. Die Mormonen verließen am 26. Juni Kalifornien und zogen nach Salt Lake City. Jeder hatte lediglich Gold im Wert von ein paar Hundert Dollars gefunden.[12] Anfang Juli besuchten Gouverneur Mason und sein Adjutant William T. Sherman die Goldfelder.[Anm. 3] Am 30. August sandte Mason seinen Bericht[Anm. 4] mit Goldproben per Boten an Präsident Polk. Der Bote kam per Schiff erst im November 1848 an der amerikanischen Ostküste an. US-Präsident James K. Polk gab in einer Botschaft an den Kongress den Goldfund offiziell bekannt und nun machten sich zu Lande und zu Wasser Tausende auf die Reise nach Westen.

Im Dezember 1848 verkaufte Sutter seinen Anteil am Sägewerk an John Winters und Alden S. Bayley. Marshall blieb zwar Teilhaber, verkaufte aber auch ein Drittel seiner Hälfte. Bis Mai 1849 arbeitete die Sägemühle Tag und Nacht. Dann kam es zu einer Unterbrechung wegen Holzmangels. Der Betrieb wurde später wieder aufgenommen und bis 1853 fortgeführt. Der Bedarf an Bauholz war aufgrund der starken Zuwanderung erheblich angestiegen und es waren gute Preise zu erzielen. Andererseits hatten eine ganze Anzahl von Goldgräbern aufgrund geringer Funde und mühevoller Arbeit schon den Weg zurück in eine normale Beschäftigung gesucht, da auch hier die Löhne hoch waren. Betrieben wurde das Sägewerk von der Firma Messrs. Winters, Bayley & Marshall.[Anm. 5] 1853 war der Höhepunkt des Goldrausches in Coloma bereits vorüber und das Sägewerk wurde nicht mehr genutzt und zerfiel. Bruchstücke des Gebäudes wurden zu Souvenirs verarbeitet.[13] Bereits auf Abbildungen von Coloma, die 1857 erstellt wurden, ist von Sutter's Mill nichts mehr zu sehen und 1867 überflutete der American River das Gelände und die Reste wurden durch Geröll verschüttet.