Super Bowl LIII

Die Los Angeles Rams, die von Sean McVay, dem jüngsten Head Coach der Liga, trainiert wurden, beendeten die Regular Season mit einer Bilanz von 13:3 hinter den punktgleichen New Orleans Saints, gegen die sie den direkten Vergleich verloren hatten. Die Vorsaison hatten sie mit 11:5 auf dem dritten Platz beendet, in der Wild Card Round unterlagen sie damals mit 13:26 den Atlanta Falcons. Die Offense der Rams wurde von Pro-Bowl-Quarterback Jared Goff angeführt, der über die Saison ein Quarterback Rating von 101,1 aufwies. Weitere Schlüsselspieler der Rams waren Runningback Todd Gurley, Defensive Tackle Aaron Donald, der in die meisten Quarterback Sacks der Saison erzielte, sowie Linebacker Cory Littleton, die alle ebenfalls im Aufgebot des Pro Bowl standen.[7] Während der Saison wurde die Offense noch von Neuzugang C. J. Anderson verstärkt, der Gurley nach einer Verletzung erfolgreich vertreten konnte.[8]

Nachdem die Rams als zweitplatziertes Team in der Wild Card Round spielfrei hatten, trafen sie in der Divisional Round auf die Dallas Cowboys, gegen die sie mit 30:22 gewannen. Dabei zeigten insbesondere die beiden Runningbacks Gurley und Anderson eine gute Leistung, während die Leistung von Quarterback Goff als enttäuschend beurteilt wurde.[9]

Im NFC Championship Game mussten die Rams bei den New Orleans Saints antreten, die zuvor den Vorjahreschampion Philadelphia Eagles geschlagen hatten. Der Sieg der Rams wurde dabei von einem Skandal überschattet. Den Großteil der Partie lagen die Saints vorne, eine gravierende Fehlentscheidung der Schiedsrichter verhinderte, dass die Saints das Spiel vorzeitig entscheiden konnten. Kurz vor Ende der Partie warf Drew Brees, Quarterback der Saints, beim Stand von 20:20 bei 1:49 verbleibender Spielzeit im dritten Versuch einen Pass auf Wide Receiver Tommylee Lewis. Cornerback Nickell Robey-Coleman lief in Lewis hinein und verhinderte damit den Passfang, was als Pass Interference geahndet hätte werden müssen, stattdessen wurde der Spielzug als unvollständiger Pass (incomplete) gewertet. Durch die Fehlentscheidung war New Orleans gezwungen, direkt das Field Goal zu schießen, anstatt vorher noch Zeit herunterlaufen lassen zu können. Los Angeles konnte in der verbleibenden Zeit tatsächlich mit einem Field Goal ausgleichen, wodurch das Spiel in die Verlängerung ging. Die Saints bekamen den Ball zuerst, nach einer Interception kamen die Rams in Ballbesitz. Mit einem langen 57-Yards-Field-Goal von Greg Zuerlein gewannen die Rams das Spiel schließlich in der Overtime. Die NFL selbst erklärte später, dass die Schiedsrichterentscheidung ein Fehler war, was aber keine Auswirkungen auf die Wertung der Partie hatte. Vielen Beobachter bezeichneten die Fehlentscheidung als „schlimmsten Fehler der NFL-Geschichte“.[10][11][12]

Die New England Patriots, die seit 2000 von Erfolgstrainer Bill Belichick trainiert werden, belegten in der AFC den zweiten Platz hinter den Kansas City Chiefs. Als drittes Team gelangen ihnen mit dem Einzug in den Super Bowl LIII die Teilnahme an drei Super Bowls in Folge. Quarterback Tom Brady stand zum neunten Mal im Super Bowl, öfter als jedes andere Team der NFL überhaupt.[13] Neben Brady zählten Wide Receiver Julian Edelman, der Super Bowl MVP wurde, Tight End Rob Gronkowski und Pro-Bowl-Cornerback Stephon Gilmore, der mit einer Interception gegen Goff auch im Super Bowl eine wichtige Rolle spielte, zu New Englands besten Spielern.[14][15]

In der Wild Card Round hatten die Patriots ebenso wie die Rams spielfrei und trafen in der Divisional Round auf die Los Angeles Chargers, die sie deutlich schlugen, nach einem Halbzeitstand von 35:7 endete das Spiel mit einem deutlichen 41:28-Sieg für New England.[16]

Im AFC Championship Game, an dem die Patriots zum achten Mal in Folge teilnahmen, wartete mit den Kansas City Chiefs das bestgesetzte Team der AFC auf New England. Nachdem die Patriots nach der ersten Hälfte mit 14:0 klar führten, entwickelte sich in der zweiten Halbzeit ein offener Schlagabtausch, bei dem auch Kansas City kurzzeitig in Führung ging. Bei einem Stand von 31:31 ging das Spiel in die Overtime, in der die Patriots zuerst den Ball erhielten. In der ersten Angriffsserie erzielten sie direkt einen Touchdown, womit New England das Spiel mit 37:31 gewann.[17]

Die Play-offs begannen am 5. Januar 2019. Über die Platzierung der Teams in der jeweiligen Conference entschied das Ergebnis der Regular Season. Die beiden Teams mit dem jeweils besten Ergebnis aus der Regular Season hatten in der ersten Runde eine Bye Week und für den Rest der Play-offs bis zum Super Bowl Heimrecht. Die Teams an Position drei und vier ihrer Conference hatten im ersten Play-off-Spiel, der Wild Card Round, Heimrecht.

Die Patriots bekamen zuerst den Ball. In ihrem ersten Drive wurde nach drei erfolgreichen Läufen der erste Pass von Tom Brady von Linebacker Cory Littleton abgefangen (Interception). Die Rams konnten im folgenden Ballbesitz in drei Versuchen lediglich zwei Yards Raumgewinn erzielen und mussten direkt mit einem Punt das Angriffsrecht wieder abgeben. Die Patriots kamen daraufhin in Field-Goal-Reichweite, Kicker Stephen Gostkowski, verfehlte das Ziel aus 46 Yards Entfernung allerdings. Nachdem beide Seiten weiter offensiv wenig ablieferten und zwei Mal punten mussten, endete das erste Quarter ohne Punkte.

Die ersten Punkte der Partie erzielte New England im zweiten Quarter durch ein Field Goal, das Stephen Gostkowski aus 42 Yards verwandelte. Kurz vor Ende der ersten Halbzeit bekamen die Patriots die Chance auf ein weiteres Field Goal. Sie entschieden sich aber, da sie nur einen Yard Raumgewinn für ein neues First Down erzielen mussten, den vierten Versuch auszuspielen. Der nötige Raumgewinn gelang ihnen allerdings nicht und sie verloren durch ein Turnover on Downs den Ballbesitz. Damit endete die erste Hälfte mit 3:0, weniger Punkte wurden lediglich in der ersten Hälfte des Super Bowl IX erzielt (2:0). Die Rams hatten sechs Mal den Ball und mussten dabei sechs Mal punten, wobei Johnny Hekker, Punter der Rams, mit 267 Yards Raumgewinn eine starke Leistung zeigte.

Auch in der zweiten Hälfte ging es zunächst ohne Punkte weiter. Bei seinem achten Einsatz erzielte Hekker mit einem 65 Yards weiten Punt den längsten Punt in der Geschichte des Super Bowls. Gegen Ende des dritten Quarters erzielten die Rams ihre ersten Punkte, als Greg Zuerlein ein Field Goal aus 53 Yards schoss.

Im vierten Quarter gelangten die Patriots erstmals in der Partie in die Red Zone, nachdem Brady mit zwei erfolgreichen Pässen auf Rob Gronkowski größeren Raumgewinn erzielte. Ein 2-Yard-Touchdown-Lauf von Sony Michel und ein erfolgreicher Point after Touchdown von Gostkowski brachten New England mit 10:3 in Führung. Daraufhin gelang auch den Rams ein langer Angriff, der allerdings durch eine Interception von Stephon Gilmore keinen Erfolg brachte. 72 Sekunden vor Ende der Partie erhöhte Gostkowski mit einem Field Goal auf 13:3, wodurch Los Angeles nun noch mindestens zwei Mal punkten musste, um das Spiel noch gewinnen zu können, was ihnen aber nicht mehr gelang.[18]