Super Bowl LII

Die Philadelphia Eagles von Coach Doug Pederson standen nach der Regular Season mit einer Bilanz von 13:3 auf Platz 1 der NFC-Setzliste. Das zweite Jahr unter dem Trainer Doug Pederson war eine deutliche Verbesserung zur vorherigen Saison, mit einer Saisonbilanz von 7:9. Das Team erzielte während der Regular Season 457 Punkte (drittbester Wert der Liga) und ließ nur 295 Punkte zu (viertbester Wert der Liga).[4]

Die Offensive wurde von Pro-Bowl-Quarterback Carson Wentz angeführt. In Woche 14 der Regular Season verletzte sich Wentz jedoch durch einen Kreuzbandriss am Knie und konnte den Rest der Saison nicht mehr spielen. Bis dahin zeigte er überragende Leistungen, warf 33 Touchdowns bei 3.296 Yards mit nur 7 Interceptions und erzielte ein Quarterback Rating von 101,9.[5] Der Backup-Quarterback Nick Foles, der bereits zwischen 2012 und 2014 bei den Eagles spielte und seit 2017 wieder bei den Eagles unter Vertrag steht, übernahm für Wentz und führte das Team zu drei Siegen. Die Eagles verloren das für sie bedeutungslose letzte Spiel der Regular Season gegen die Dallas Cowboys mit 6:0, da das Team schon zuvor als Sieger der NFC feststand. Haupt-Anspielstation für beide Quarterbacks war Pro-Bowl-Tight-End Zach Ertz, der 74 Pässe für 824 Yards und 8 Touchdowns fing. Weitere wichtige Aspekte des erfolgreichen Passspiels der Eagles waren zwei neue Wide Receiver, die als Free Agent geholt wurden: Alshon Jeffery fing 57 Pässe für 789 Yards und 9 Touchdowns sowie Torrey Smith, der 36 Pässe für 430 Yards und 2 Touchdowns fing. Derweil erlebte Nelson Agholor die beste Saison seiner Karriere mit 62 gefangenen Pässen für 768 Yards und 8 Touchdowns. Das Laufspiel der Eagles profitierte auch von zwei neuen Runningbacks: LeGarrette Blount und Jay Ajayi. Blount, der mit den Patriots bereits zwei Mal den Super Bowl gewann, erzielte im Laufspiel 776 Yards und zwei Touchdowns, während Ajayi, der kurz vor Ende der Trade Deadline von den Miami Dolphins getradet wurde, für die Eagles 408 Yards im Laufspiel und ein Touchdown erzielte. Die Eagles hatten auch eine hervorragende Offensive Line, geführt von Pro-Bowl-Tackle Lane Johnson und Pro-Bowl-Guard Brandon Brooks.[4]

Die Verteidigung der Eagles erlaubte nur 4.904 Yards (viertbester Wert der Liga). Defensive Tackle Fletcher Cox wurde zum dritten Mal in seiner Karriere zum Pro Bowl berufen, mit 5,5 Sacks und 2 Fumble Recoveries (das Erobern des Balls nach dem Fumble). Auch Defensive End Chris Long, mit 5 Sacks und 4 erzwungenen Fumbles, sowie Defensive End Brandon Graham, mit 9,5 Sacks und 2 erzwungenen Fumbles, hatten einen großen Anteil daran. Linebacker Nigel Bradham konnte insgesamt 88 Tackles setzen (61 Solo Tackles und 27 Assistent Tackles) und 8 Pässe verhindern. Pro-Bowl-Strong-Safety Malcolm Jenkins, konnte insgesamt 69 Tackles setzen (57 Solo Tackles und 12 Assistent Tackles), 8 Pässe verhindern und erzielte 2 Interceptions. Cornerback Patrick Robinson erzielte 4 Interceptions und verhinderte 18 Pässe. Cornerback Jalen Mills verhinderte 14 Pässe, erzielte 3 Interceptions inkl. 1 Touchdown und konnte insgesamt 64 Tackles setzen (51 Solo Tackles und 13 Assistent Tackles). Der Rookie Rasul Douglas konnte in seiner ersten Profi-Saison 11 Pässe verhindern.[4]

In den Playoffs mussten die Eagles erst in der Divisional Round antreten, dort besiegten die Eagles die Atlanta Falcons mit 15:10 und erzielten ihren einzigen Touchdown mit einem Laufspiel von Runningback LeGarrette Blount.[6] Im NFC Championship Game besiegten die Eagles die Minnesota Vikings mühelos mit 38:7. Obwohl die Vikings mit einem Touchdown und einem Extrapunkt in Führung gingen, dominierten die Eagles alle Phasen des Spiels und zwangen Vikings Quarterback Case Keenum zu drei Turnover (ein Fumble und zwei Interceptions). Unterdessen hatte Nick Foles eines der besten Spiele seiner Karriere: er warf 3 Touchdowns bei 353 Yards und erzielte ein Quarterback Rating von 141,4.[7]

Die New England Patriots unter Head Coach Bill Belichick holten die American Football Conference, nachdem sie die Regular Season mit einer Bilanz von 13:3 auf Platz 1 der AFC-Setzliste beendeten. Das Team ist mit zwei Niederlagen aus den ersten vier Spielen in die Saison gestartet und gehörte zu dem Zeitpunkt zu den schlechtesten Verteidigungen der Liga. Die Defense erlaubte den gegnerischen Quarterbacks ein durchschnittliches Quarterback Rating von 116,5 (schlechtester Wert der Liga)[8], 1.296 gepasste Yards (schlechtester Wert der Liga)[8], 15 Touchdowns (zweitschlechtester Wert der Liga)[9] sowie rund 5,1 Rushing-Yards pro Versuch (zweitschlechtester Wert der Liga)[10] und ließ dreimal über 30 Punkte zu. Darüber hinaus erlitt Wide Receiver Julian Edelman im dritten Preseason-Spiel gegen die Detroit Lions einen Kreuzbandriss und fiel für die gesamte Saison aus – einer der wichtigsten Passempfänger der Patriots. Die Patriots konnten sich aber ab der fünften Woche stabilisieren, sie gewannen 11 der letzten 12 Regular-Season-Spiele; ihre einzige Niederlage war in Woche 14 gegen die Miami Dolphins mit 27:20. Die Defense der Patriots gehörte in der Regular Season in einigen Kategorien zu den schlechtesten der Liga: So erlaubten sie 366 Yards pro Spiel (Platz 29) bei 5,7 Yards pro Spielzug (Platz 31) sowie 251,2 gepasste Yards pro Spiel (Platz 30) bei 7,3 Yards pro Pass (Platz 25) und 114,8 Rushing-Yards pro Spiel (Platz 20) bei 4,7 Yards pro Lauf (Platz 30). Gleichzeitig ließ die Defense nur 33 Touchdowns (Platz 5) und 18,5 Punkte pro Spiel (Platz 5) zu.[11] Defensive End Trey Flowers führte die Defense mit 6,5 Sacks und 2 erzwungenen Fumbles. Free Safety Devin McCourty konnte insgesamt 94 Tackles beitragen (77 Solo Tackles und 17 Assist Tackles), 1 Pass verhindern und erzielte 1 Interception, während Linebacker Kyle Van Noy zu insgesamt 73 Tackles (58 Solo Tackles und 15 Assist Tackles) und 5,5 Sacks beitragen konnte. Die Patriots hatten auch eine gute Secondary, angeführt von Cornerback Malcolm Butler mit 3 erzwungene Fumbles, 2 Interceptions und 12 verhinderten Pässen sowie Stephon Gilmore mit 2 Interceptions, 47 Solo Tackles und 9 verhinderten Pässen als auch Safety Patrick Chung mit insgesamt 78 Tackles (67 Solo Tackles und 11 Assistent Tackles), 2 Fumble Recoveries und 1 Interception sowie Duron Harmon mit 4 Interceptions.[12]

Die Offensive der Patriots führte die Liga mit 6.307 gewonnenen Yards an und erzielte 458 Punkte (zweitbester Wert der Liga).[11] Der 40-jährige Quarterback Tom Brady beendete seine 18. Profi-Saison mit 32 Touchdowns bei 4.577 Yards und nur acht Interceptions, wodurch er zum 13. Mal in seiner Karriere zum Pro Bowl gewählt wurde. Als wichtigster Neuzugang erwies sich der Wide Receiver Brandin Cooks, der 65 Pässe für 1.082 Yards und 7 Touchdowns fing und den verletzten Julian Edelman gleichwertig ersetzen konnte. Tight End Rob Gronkowski, der in der vergangenen Saison nur acht Spiele bestreiten konnte, erlebte eine verletzungsfreie Saison und beendete die Regular Season mit 69 gefangenen Pässen für 1.084 Yards und 8 Touchdowns. Ein weiterer wichtiger Passempfänger war der Wide Receiver und Punt Returner Danny Amendola, der 61 Pässe für 659 Yards fing sowie weitere 240 Yards durch 27 Punt Returns eroberte. Die Patriots hatten auch mehrere solide Runningbacks. Mit dem Verlust von Runningback LeGarrette Blount, der als Free Agent zu den Eagles wechselte, übernahm Dion Lewis die Rolle als Starter-Runningback und erzielte im Laufspiel 896 Yards und 6 Touchdowns, obwohl er nur in 8 von 16 Regular-Season-Spielen in der Startaufstellung stand. Zudem fing Lewis auch 32 Pässe für 214 Yards und 2 Touchdowns und eroberte darüber hinaus 570 Yards mit einem weiteren Touchdown durch 23 Kickoff Returns. Außerdem erwies sich Runningback Rex Burkhead mit 518 erspielten Yards – bei 264 Rushing Yards und 254 Receiving Yards – als Allzweckwaffe, der 8 Touchdowns beisteuern konnte. Als weitere Option erwies sich Runningback James White, der 56 Pässe für 429 Yards und 3 Touchdowns fing und weitere 171 Yards im Laufspiel eroberte. Unterstützung bekamen die Runningbacks durch den Fullback James Develin, der zum ersten Mal in seiner Karriere zum Pro Bowl berufen wurde. Der Gunner Matthew Slater wurde zum siebten Mal in Folge zum Pro Bowl gewählt, der die gegnerischen Kick und Punt Returner am besten neutralisieren konnte.[12]

In den Playoffs mussten die Patriots erst in der Divisional Round antreten. Sie besiegten zunächst die Tennessee Titans mit 35:14, wobei Tom Brady 3 Touchdowns bei 337 Yards warf und die Defense der Patriots den Quarterback der Titans Marcus Mariota acht Mal zu Boden brachte (Quarterback Sack).[13] Den AFC-Titel sicherten sie sich mit einem 24:20-Sieg gegen die Jacksonville Jaguars. In der ersten Hälfte waren die Patriots durch die starke Defensivarbeit der Jaguars nahezu machtlos und lagen bis kurz vor der Halbzeitpause noch 14:3 zurück, ehe die Patriots noch auf 14:10 verkürzten konnten. Spätestens in der zweiten Hälfte übernahmen die Patriots das Zepter. Während die Jaguars nur noch 6 Punkte durch zwei Field Goals erzielen konnten, erarbeiteten sich die Patriots 14 Punkte durch zwei Touchdowns und zwei Extrapunkte. Sowohl Jaguars-Quarterback Blake Bortles als auch Tom Brady wurden jeweils drei Mal von der gegnerischen Defense zu Boden gebracht.[14]

Die Play-offs begannen am 6. Januar 2018.