Sofja Wassiljewna Kowalewskaja

Sofjas Interesse für Mathematik entstand unter anderem durch mathematische Dokumente in ihrer häuslichen Umgebung. Als das Gut Palibino renoviert wurde, reichte die Tapete für das Kinderzimmer nicht mehr aus. Daher wurden die Wände dieses Zimmers mit Papier beklebt, das man auf dem Dachboden des Hauses gefunden hatte. So wurden die Wände von Sofjas Zimmer mit dem Skript einer Vorlesung von Michail Ostrogradski[3] über Differential- und Integralrechnung, die ihr Vater in seiner Jugend gehört hatte, tapeziert. Mit diesen Skripten beschäftigte sie sich intensiv.

Gefördert wurde ihr Interesse an der Mathematik besonders durch einen ihrer Onkel väterlicherseits, der gerne las und darüber sprach. Er hatte sich als Nichtmathematiker autodidaktisch Fachwissen angeeignet. Sofja hörte ihm bei seinen mathematischen Ausführungen zu und entwickelte Interesse dafür. So hörte sie zum ersten Mal von der „Quadratur des Kreises“ und von Asymptoten, „auf die eine Kurve beständig zuläuft, um sie doch erst im Unendlichen zu berühren“.

Der elementare mathematische Unterricht, den sie bei ihrem polnischen Hauslehrer erhielt, erschien ihr daher zunächst langweilig. Als ihr Interesse an Algebra und Geometrie schließlich zunahm, verbot ihr Vater ihr den Mathematikunterricht. Sie ging weiterhin heimlich ihrem Interesse nach.

Mit fünfzehn Jahren las sie in einem Physikbuch, das ein Nachbar, Professor Tyrtow, geschrieben hatte. Die trigonometrischen Formeln im Kapitel Optik interpretierte und erfasste sie selbstständig. Nach ihrer Erläuterung der Interpretation zum Sinus dem Verfasser gegenüber setzte sich dieser dafür ein, dass Sofja Unterricht in höherer Mathematik bekommen sollte.

So konnte sich Sofja schließlich gegen ihren Vater durchsetzen und erhielt Unterricht bei Professor Strannolubski in Sankt Petersburg. Dort traf sie auch Dostojewski, für den sie eine schwärmerische Neigung empfand, wie sie in ihren Memoiren schrieb. Dostojewski fühlte sich aber zu ihrer Schwester Anna hingezogen. Anna hatte in der Zeitschrift von Dostojewski ihre erste Erzählung veröffentlicht und besuchte ihn in Sankt Petersburg.

Zu dieser Zeit durften Frauen in Russland weder studieren noch als Gasthörerinnen an Vorlesungen teilnehmen. Viele planten deshalb ein Studium im als fortschrittlich geltenden Westen. Gesellschaftlich und politisch war Russland im europäischen Vergleich relativ rückständig. Daher herrschten bei vielen jungen Frauen überzogene Vorstellungen von der Gleichberechtigung der Frauen im Westen. Viele Russinnen, die deshalb ihr Heimatland verließen, sahen sich dann im Westen in die Rolle von Vorreiterinnen gedrängt.

Eine Reise nach Westeuropa war nicht einfach, denn russische Frauen besaßen zu dieser Zeit keinen eigenen Reisepass. Eine Auslandsreise war ihnen nur in Begleitung des Vaters oder eines Ehemanns möglich, in dessen Pass sie eingetragen wurden. Da Sofja Kowalewskaja unbedingt Mathematik und Naturwissenschaften studieren wollte, setzte sie sich gegen den Willen ihres Vaters durch und ging im September 1868 mit dem Studenten Wladimir Onufrijewitsch Kowalewski (1842–1883), einem Anhänger der Nihilisten, eine Scheinehe ein. Im April 1869 reisten beide nach Wien, wo Kowalewski Geologie studieren wollte. Er wurde später ein bekannter Paläontologe.

Die Ehe war als reine Zweckehe gedacht, doch im Laufe ihres Lebens gab es immer wieder Zeiten, in denen Kowalewskaja mit ihrem Mann zusammen wohnte und lebte; diese wechselten mit Zeiten, in denen die Eheleute getrennt lebten oder sogar an Scheidung dachten.

Kowalewskaja erhielt zwar an der Universität Wien vom Physikprofessor Lange (wahrscheinlich ist Viktor von Lang gemeint) die Genehmigung, an seinen Vorlesungen teilzunehmen.[4] Allerdings war ihr Wien zu teuer, und sie hielt die Mathematik dort für schlecht. Daher beschloss sie, nach Heidelberg zu gehen. Hier musste sie feststellen, dass Frauen eine Immatrikulation nicht gestattet war. Erst nach persönlichen Gesprächen mit einzelnen Professoren der Mathematik und Physik konnte sie schließlich ihr Studium an der Ruprecht-Karls-Universität Heidelberg zum Sommersemester 1869 aufnehmen – wenn auch nur als Gasthörerin. Sie hörte Mathematik bei Paul du Bois-Reymond und Leo Koenigsberger, Physik bei Hermann von Helmholtz und Gustav Kirchhoff und Chemie bei Robert Wilhelm Bunsen. Zusammen mit ihrer Schwester Anna und ihrem Mann wohnte Kowalewskaja während der Heidelberger Studienjahre in der Unteren Straße der Heidelberger Altstadt.[5]

Zum Wintersemester 1870 wechselte Sofja Kowalewskaja auf Anraten von Professor Koenigsberger nach Berlin zu Karl Weierstraß, einem der bedeutendsten Mathematiker der damaligen Zeit.

Trotz guter Empfehlungsschreiben ihrer Heidelberger Professoren prüfte Weierstraß sie zunächst, indem er ihr eine schwere Aufgabe stellte. Eine Woche später zeigte sie ihm ihre Lösung, von der er so beeindruckt war, dass er sich von nun an für Kowalewskaja einsetzte. Doch gegen die konservative Verwaltung konnte auch er nichts ausrichten. So bot er ihr schließlich Privatstunden an.

Vier Jahre lang studierte sie in Berlin. Einmal in der Woche besuchte ihr Lehrer sie in ihrer kleinen Wohnung, am Sonntag besuchte sie ihn. So entstand ein enges Verhältnis zwischen den beiden, das wohl weit über eine normale Lehrer-Schüler-Beziehung hinausging.

Dazwischen war Sofja Kowalewskaja von April bis Mai 1871 mit ihrem Mann in Paris, da sie sich um ihre Schwester Anna sorgte, die mit ihrem Mann Victor Jaclard, einem Offizier der Nationalgarde, aktiv auf Seiten der Aufständischen in der Pariser Kommune war. Nach der Niederschlagung der Kommune eilten sie wieder nach Paris. Ihre Schwester hatte zwar aus Paris fliehen können, doch deren Mann war dort inhaftiert. Dieser konnte schließlich auch entkommen oder wurde (nach anderen Berichten) auf Intervention ihres Vaters General Corwin-Krukowski, den die Schwestern dafür einspannten, bei Adolphe Thiers befreit.[6] In der Zeit in Paris versorgte Kowalewskaja auch Verwundete im Hospital, nahm aber nicht aktiv am Aufstand teil.[7]

Nachdem Kowalewskaja ihren Lehrer Weierstraß vom unkonventionellen Charakter ihrer Ehe unterrichtet hatte, unterstützte er sie bei ihrer Dissertation, an der sie ab November 1872 arbeitete – überwiegend in ihrer kleinen Wohnung, manchmal bis zu sechzehn Stunden am Tag. Sie verließ das Haus nur selten und schien kein Interesse mehr für irgendetwas anderes als die Mathematik zu haben. So fertigte sie bis zum Sommer 1874 drei Arbeiten an, die sie als Doktorarbeit einreichen konnte.

Komplizierter als die Anfertigung der Arbeiten selbst gestaltete sich die Suche nach einer Universität, an der Kowalewskaja promoviert werden konnte. Schließlich entschied sich Weierstraß für die Universität Göttingen. Obwohl er selbst das Frauenstudium nicht unterstützte, setzte er sich für Kowalewskaja ein und erreichte letztlich, dass sie in absentia (ohne mündliche Prüfungen) promovieren konnte.

Ernst Schering, der ihre Arbeiten (Theorie der partiellen Differentialgleichungen, Gestalt der Saturnringe und Klassen abelscher Integrale) begutachtete, stellte fest, dass alle drei mit viel Sachkenntnis und Fleiß erstellt wurden und schon eine von ihnen für die Doktorwürde ausreichen würde. Im August 1874 erhielt sie ihren Titel summa cum laude. Sie war die zweite Frau, der von der Universität Göttingen ein akademischer Grad verliehen wurde.[8]

Nach ihrer Promotion reiste Kowalewskaja nach Hause. Sie wollte in Russland unterrichten, hätte aber dafür ein russisches Magisterexamen machen müssen. Da sie als Frau nicht zur Universität zugelassen wurde, konnte sie auch keine Prüfung ablegen. Die einzige Möglichkeit zu unterrichten wäre in den unteren Klassen von Mädchenschulen gewesen.

Nicht nur aus diesem Grund wendete sie sich von der Mathematik ab. Sie versuchte nun, ein den Konventionen entsprechendes Leben zu führen, und lebte wieder mit ihrem Ehemann zusammen. Um finanziell unabhängig zu werden, verstrickte sie sich mit ihrem Mann in riskante Grundstücksspekulationen, welche die Familie an den Rand des Ruins brachten. Am 17. Oktober 1878 brachte sie eine Tochter zur Welt, die auch auf den Namen Sofja getauft, aber allgemein Fufa gerufen wurde.

1880 beschloss Kowalewskaja, sich wieder der Mathematik zuzuwenden. Da sie in Russland immer noch keine Stelle finden konnte, kehrte sie zur Forschung zurück. Sie übersetzte ihre dritte Dissertation, die sie noch nicht veröffentlicht hatte, ins Russische und trug sie Anfang 1880 auf dem 6. Kongress der Naturforscher und Ärzte vor. Obwohl die Ergebnisse schon sechs Jahre alt waren, waren sie noch nicht überholt.

Um ihren Gläubigern zu entkommen, zog sie im selben Jahr mit ihrem Mann und ihrer Tochter nach Moskau und besuchte dort regelmäßig die Veranstaltungen der Moskauer Mathematischen Gesellschaft. Sie wurde wieder so von der Mathematik in Bann gezogen, dass sie beschloss, für zwei Monate nach Berlin zu reisen, um Anschluss an die aktuelle Forschung zu finden. Weil sie ihm nicht mehr helfen konnte, verließ sie im März 1881 ihren Mann, der inzwischen ins Ölgeschäft eingestiegen war und sich finanziell völlig ruiniert hatte.

Mit ihrer Tochter machte sie sich nun auf den Weg nach Berlin, wo sie sich gleich wieder in die Arbeit stürzte. Ende des Jahres zog sie nach Paris. Ihre Tochter wurde zusammen mit ihrer Kinderfrau zurück nach Russland gebracht und wuchs dann bei Julija Lermontowa auf, einer guten Freundin von Kowalewskaja, die sie auch schon während ihres Studiums in Heidelberg und Berlin begleitet hatte.

Im Mai 1882 besuchte der schwedische Mathematiker Gösta Mittag-Leffler, ein Schüler von Weierstraß, Kowalewskaja in Paris und stellte sie den wichtigsten französischen Mathematikern vor. Bereits im Juli desselben Jahres wurde sie von ihnen in die Pariser Mathematische Gesellschaft gewählt. Ein Jahr später trug sie erneut eine Arbeit auf dem 7. Kongress der Naturforscher und Ärzte vor. Nachdem ihr Mann im April 1883 Selbstmord begangen hatte – was Kowalewskaja sehr getroffen hatte –, besaß sie nun den respektablen Status einer Witwe. Gösta Mittag-Leffler, der sich schon monatelang erfolglos um eine Stelle für sie bemüht hatte (für eine getrennt von ihrem Mann lebende Frau war das zu dieser Zeit ganz unmöglich), konnte ihr nun eine Stelle als Privatdozentin an der Universität Stockholm anbieten. Ihre Ankunft in Stockholm Ende 1883 wurde in allen Zeitungen Schwedens erwähnt. So ungewöhnlich war es, dass eine Frau eine Dozentur erhielt und dafür auch noch in ein ihr völlig fremdes Land ging.

In einem 1884 erschienenen Artikel von August Strindberg hieß es, dass „eine Frau als Mathematikprofessor eine schädliche und unangenehme Erscheinung sei, ja, daß man sie sogar ein Scheusal nennen könnte. Die Einladung dieser Frau nach Schweden, das an und für sich männliche Professoren genug habe, die sie an Kenntnissen bei weitem überträfen, sei nur durch die Höflichkeit der Schweden dem weiblichen Geschlecht gegenüber zu erklären.“

Kowalewskaja aber ließ sich von solchen Angriffen nicht entmutigen. Im ersten Semester hielt sie ihre Vorträge noch auf Deutsch, im nächsten Semester bereits auf Schwedisch.

Mittag-Leffler, Herausgeber der einzigen mathematischen Zeitschrift für Skandinavien, beauftragte sie mit der Beschaffung mathematischer Artikel von russischen, aber auch deutschen und französischen Mathematikern. 1884 wurde sie Mitherausgeberin der Acta Mathematica und damit die erste Frau, die zum Herausgeberstab einer wissenschaftlichen Zeitung gehörte. Im Sommer desselben Jahres erhielt sie durch den Einsatz von Mittag-Leffler – gegen den Widerstand vieler Professoren der nicht-naturwissenschaftlichen Fächer – eine ordentliche Professur in Stockholm, zunächst allerdings auf fünf Jahre befristet. Sie erhielt zwar kein großes Gehalt, war aber die erste Professorin in Europa seit Laura Bassi (1711–1778) und Maria Gaetana Agnesi (1718–1799).

Ende 1887 lernte Kowalewskaja Alfred Nobel kennen. Dieser machte ihr zwar den Hof, allerdings kam es nicht zu einer Affäre. Bis heute hält sich hartnäckig das Gerücht, es gebe keinen Nobelpreis für Mathematik, weil Sofja Kowalewskaja eine Liaison mit Nobel gehabt und ihn wegen Gösta Mittag-Leffler verlassen habe. Für dieses Gerücht gibt es keine reale Grundlage, denn auch mit Mittag-Leffler hatte Sofja Kowalewskaja keine Beziehung. Es steht eher zu vermuten, dass für Nobel – der Arbeiten auszeichnen wollte, die einen „Nutzen für die Menschheit“ haben – dieser Nutzen in der Mathematik nicht unmittelbar erkennbar war.

1886 gelang Kowalewskaja die Lösung eines Spezialfalles des Problems der Rotation fester Körper um einen Fixpunkt. So wurde der nächste Bordin-Preis (Prix Bordin) der Académie des sciences (für das Jahr 1888) – einer ihrer angesehensten Preise – für einen Beitrag zur Theorie der Bewegung eines starren Körpers um einen festen Punkt ausgeschrieben, siehe Kowalewskaja-Kreisel. Das bedeutete für Kowalewskaja die Möglichkeit, diesen mit 3000 Franc dotierten Preis zu gewinnen. Die Tatsache, dass die Preisausschreibung speziell auf Kowalewskajas Arbeitsthema zugeschnitten wurde, zeigt, wie sehr sie von ihren Mathematikerkollegen in der ganzen Welt unterstützt wurde. Die Menschen, die ihr in ihrem Leben Steine in den Weg legten und an ihren Fähigkeiten zweifelten, waren in der Regel fachfremde Professoren oder ganz Außenstehende.

Im Mai 1887 starb Anna, Kowalewskajas Schwester, nach langer Krankheit. Kowalewskaja war in dieser Zeit so viel wie möglich bei ihr. Nach ihrem Tod schrieb Kowalewskaja:

Diesem Ausspruch folgend vertiefte sie sich ganz in die letzte Ausarbeitung ihrer Arbeit für den Bordin-Preis.

Die Arbeiten für diesen Preis mussten anonym eingereicht werden; die Namen der Einsender wurden erst nach der Entscheidung über die Preisvergabe bekannt gegeben. Kowalewskajas Arbeit wurde ausgewählt und für so gut erachtet, dass das Preisgeld auf 5000 Franc erhöht wurde.

Nach der Verleihung des Bordin-Preises Ende 1888[10] begann Kowalewskaja mit der Niederschrift ihrer Kindheitserinnerungen. Das Buch erschien Weihnachten 1889 in Schweden und war sofort ein großer Erfolg.

Als 1889 ihre Professur auslief, bemühte sie sich in Frankreich sowie in Russland um eine Stelle. In Stockholm setzte sich Mittag-Leffler erneut für sie ein und erreichte, dass ihr im Juni 1889 eine Professur auf Lebenszeit übertragen wurde. In Frankreich wurde sie zum Officier de l’Instruction publique ernannt, was für sie jedoch außer einer beeindruckenden Urkunde keine Vorteile brachte. Auch in Russland wurde ihr keine Stelle angeboten, stattdessen wurde sie dort zum „korrespondierenden Mitglied der Russischen Akademie der Wissenschaften“ gewählt.

Von ihrer Stellung auf Lebenszeit hatte Kowalewskaja nicht mehr viel, da sie am 10. Februar 1891 an einer durch eine Lungenentzündung komplizierten Atemwegsinfektion starb, die sie sich in Cannes zugezogen hatte, und die sich auf der Rückreise über Paris und Berlin, wo sie mit bekannten Mathematikern zusammentraf, verschlimmert hatte. Sie wurde nur 41 Jahre alt. Die Nachricht ihres frühen Todes erschütterte ihre Mathematikerkollegen in ganz Europa.

Der Mathematiker Leo Koenigsberger schreibt in Mein Leben. S. 116–117:

Leopold Kronecker widmete ihr folgenden Nachruf:

Auch außerhalb der Fachwissenschaften haben Leistungen und Lebenslauf Sofja Kowalewskajas Eindrücke hinterlassen beziehungsweise beeindrucken noch heute. So weckte deren „Doppelbegabung als Schriftstellerin und Mathematikerin“ beispielsweise das Interesse der Schriftstellerin Alice Munro (Literaturnobelpreis 2013) und inspirierte sie zur (etwas längeren) Kurzgeschichte Zu viel Glück im 2009 erschienenen gleichnamigen Erzählband.[15]

Die Brüder Leonid Dawidowitsch und Pjotr Lwowitsch Tur schrieben bereits in der Sowjetunion ein Theaterstück über Kowalewskaja.[16]

Das Deutsche Theater Göttingen brachte das Leben der Sofja Kowalewskaja am 22. Dezember 2016 unter der Regie von Antje Thoms erstmals auf die Bühne. Die Autorin Anne Jelena Schulte hatte die Widersprüche, Sehnsüchte und Kämpfe der Mathematikerin für die Bühne bearbeitet und mit Gegenwartstexten zum Alltag von Frauen in den naturwissenschaftlichen Fakultäten gespiegelt. Diese recherchierte sie an der Universität Göttingen, an der Sofja Kowalewskaja in absentia promoviert hatte.[17]

• Ein Dokudrama über ihr Leben wurde von Lennart Hjulström 1983 in Schweden gedreht: Berget på månens baksida („Ein Berg auf der Rückseite des Mondes“)[18] mit Gunilla Nyroos als Sofja Kovalewsky und Bibi Andersson als Anne Charlotte Leffler.