Selima und John

Ein junger und naiver Engländer, John Truscott (Hugh Dancy), geht in die britische Kolonie Sarawak, Borneo, um zu versuchen, die Arbeit seines Vaters auf die Gesellschaft der Iban anzuwenden. Dort trifft er auf seinen Chef Henry Bullard (Bob Hoskins) und dessen Frau Aggie Bullard (Brenda Blethyn). John versucht, die Gegend zu zivilisieren, baut Schulen und sorgt für die Ausbildung der Iban. Dabei stößt er auf ungewohnte lokale Bräuche. Selima (Jessica Alba) wird sein „schlafendes Wörterbuch“, die mit ihm schläft und ihm die Sprache und die Gewohnheiten der Einheimischen beibringt.

John wird flussaufwärts geschickt, wo eine Krankheit den Yakata-Stamm befällt. Er und Selima reisen ins Landesinnere. John wird Zeuge eines nahegelegenen Bergbaubetriebs, der von Europäern betrieben wird. Er bemerkt, dass die Yakata Reis haben – der ihnen von den Bergleuten gegeben wurde – und er vermutet richtig, dass die Bergleute den Reis vergiftet haben, um die Yakata loszuwerden. Da er weiß, dass sie sich rächen werden, erzählt John den Yakata, was geschehen ist. Die Yakata löschen die Bergleute aus.

Trotz ihrer Absichten verlieben sich die beiden in eine verbotene Liebe. John will Selima unbedingt heiraten, obwohl das Langhaus dies nicht erlaubt. Als John Henry von seinen Plänen, sie zu heiraten, erzählt, sperren sie Selima ein. Selima willigt daraufhin in die Heirat im Langhaus ein und ihre Wege trennen sich. Bullard droht damit, ihn wegen des Todes der europäischen Bergarbeiter vor Gericht zu stellen. Er macht einen Deal mit John. John muss Selima aufgeben und für ein Jahr nach Großbritannien gehen, um dort Urlaub zu machen und die Tochter der Bullards, Cecilia, kennenzulernen. Ein anderer lokaler britischer Beamter, Neville Shipperly (Noah Taylor), ein rüpelhafter Trinker und ein Mann, der die Einheimischen verachtet, ist eifersüchtig auf John, weil er geplant hatte, Cecilia als seine eigene zu gewinnen.

Ein Jahr später sieht man John, wie er Cecilia heiratet. Er kämpft immer noch damit, über seine Vergangenheit mit dem schlafenden Wörterbuch hinwegzukommen. Mit Cecilia beschließt er, dass es das Beste ist, zurück nach Sarawak zu gehen, um dort seine Arbeit fortzusetzen. Nach der Rückkehr nach Sarawak bemerkt Cecilia Johns Verlangen nach Selima, während er sich ständig von ihr distanziert. Cecilia verlangt, mehr über Selima zu erfahren und John antwortet, dass sie mit Belansai verheiratet ist und das Paar ein gemeinsames Baby hat.

Während er am See Felsen für seine Forschungen sammelt, sieht John Selima mit einem Baby. Er glaubt, dass das Kind seins ist und bittet Famous, ein Treffen mit dem Paar zu arrangieren. Bald zurück im Haus, kommt Selima herein, ohne zu wissen, dass John dort ist. John bittet darum, seinen Sohn zu sehen und bald darauf geht Selima weg, nicht bevor John sie aufhalten kann. Hier trifft John seinen Sohn Mandar zum ersten Mal. Als Belansai erfährt, dass John Zeit mit seiner Frau verbringt, schleicht er sich ein und versucht John zu töten, schafft es aber nur, ihn mit einem Rasiermesser zu verletzen. Am nächsten Morgen offenbart Henry John seine Vergangenheit über sein eigenes „schlafendes Wörterbuch“, das zur Geburt eines weiteren Kindes führte: Selima. Als Belansai erwischt wird, weil er versucht hat, einen Offizier zu töten, wird er dazu verurteilt, gehängt zu werden. Selima ist nicht glücklich darüber, dass Belansai getötet wird, da er ein guter Vater für Mandar gewesen ist. Da er seinen Freund Belansai nicht töten will, zieht John die Ankündigung von Belansais Hinrichtung durch, da er keine andere Möglichkeit hatte. Später in der Nacht versucht Selima, Belansai zu befreien, ohne zu wissen, dass John bereits dort ist. Als sie zur Gefängniszelle hinübergeht, sieht sie, wie John Belansai befreit und ihm eine Waffe überreicht. Als Belansai flieht, bittet John Selima, ihn am Dock zu treffen, damit sie mit dem Boot fliehen können. Selima sagt ihm, dass er nicht kommen wird, da sie ihn fangen werden. John wendet sich an Selima und sagt: „Dann werde ich ihnen sagen, dass ich lieber dich habe als ein Land... oder eine Sprache... oder eine Geschichte“. Sie umarmen sich, während hinter ihnen der Regen strömt.

Am nächsten Tag, da sich die Bewohner des Langhauses gegen Selima gewendet haben, ist sie gezwungen, das Schlafwörterbuch für Neville zu werden. Später gibt Cecilia bekannt, dass sie schwanger ist, was John schockiert. In dieser Nacht schlägt Selima Neville auf den Kopf, wodurch er bewusstlos wird, weil er versucht hat, sie anzugreifen und zu zwingen. Sie schnappt sich das Baby und rennt aus dem Haus, in Richtung der Docks. Obwohl John immer noch Pläne hat, mit Selima und ihrem Sohn zusammen zu sein, beginnt er, eine Notiz zu schreiben, hört aber auf, als Cecilia ihn erwischt. Das Paar spricht daraufhin über Johns Liebe zu Selima und wie Cecilia möchte, dass John glücklich wird. Aggie ist nicht glücklich darüber, dass Cecilia und Henry es zugelassen haben, dass John und Selima zusammen weglaufen, denn sie hat Henry nie aus den Augen gelassen, weil sie befürchtet, er würde mit seinem schlafenden Wörterbuch gehen. Sie ermutigt Neville, ihnen nachzugehen.

Mit der Hilfe von Famous und dem Yakata sucht John nach Selima, da sie in dem Glauben gelassen wurde, dass John nicht zum Ort der Absprache gekommen ist. Sie vereinigen sich wieder, als Neville mit einer Waffe auftaucht. Er fordert sie auf, sich an den Bambus zu fesseln und erzählt ihnen von seinen Plänen, John, Selima und ihr Baby zu töten. Sie werden dann von den Yakata gerettet, die Neville töten.

Am Ende beschließen sie, zusammen zu leben und mit den Yakata zu wandern.

Christopher Null lobte auf www.filmcritic.com die Kameraarbeit.[2]

Die Zeitschrift TV Spielfilm schrieb, der Film habe eine anfangs „allzu gemächliche Gangart“ und hintenraus eine „etwas zerfahrene Geschichte“. Lobend erwähnt werden „wunderbare Tropen-Bilder ohne Postkarten-Klischees, anrührende und amüsante Momente und eine erstklassige Darstellerriege.“[3]

Jessica Alba, Bob Hoskins, Brenda Blethyn und der Kameramann Martin Fuhrer erhielten im Jahr 2003 den DVD Exclusive Award. Zu den sechs weiteren Nominierungen für den gleichen Preis gehörten jene für die Regie und das Drehbuch von Guy Jenkin, für Emily Mortimer, die die Filmmusik und für den Schnitt.

Der Film wurde im malaysischen Bundesstaat Sarawak und in London gedreht.[4] Seine Produktionskosten betrugen schätzungsweise 12 Millionen US-Dollar.[5] In den USA, in Deutschland und in einigen anderen Ländern wurde der Film direkt auf Video oder DVD veröffentlicht.[6]

Der historische Rahmen des Films ist fiktional. Anders als im Film dargestellt war das echte Sarawak in den 1930er-Jahren keine Kolonie des Vereinigten Königreichs, sondern persönlicher Besitz der als Weiße Rajas bekannten Familie Brooke. Erst nach dem Ende des Zweiten Weltkrieges wurde Sarawak im Jahr 1946 für knapp zwei Jahrzehnte britische Kronkolonie, bevor es 1963 Teil des heutigen Malaysias wurde.

• Selima und John bei IMDb
• The Sleeping Dictionary bei Rotten Tomatoes (englisch)

1. Freigabebescheinigung für Selima und John. Freiwillige Selbstkontrolle der Filmwirtschaft, Mai 2003 (PDF; Prüf­nummer: 94 021 V/DVD).
2. Filmkritik von Christopher Null, abgerufen am 26. November 2007 (Memento vom 18. November 2007 im Internet Archive)
3. Selima und John. In: TV Spielfilm. Abgerufen am 15. April 2021.
4. Filming locations für The Sleeping Dictionary, abgerufen am 26. November 2007
5. Box office / business für The Sleeping Dictionary, abgerufen am 26. November 2007
6. Premierendaten für The Sleeping Dictionary, abgerufen am 26. November 2007