Schlacht von Omdurman

In der Schlacht kämpften in Kitcheners Armee 8.200 Briten sowie 17.600 Ägypter und Sudanesen. Die britisch-ägyptische Armee war eingeteilt in eine britische Division (zwei Brigaden) unter Generalmajor Sir William Gatacre und eine ägyptische Division (vier Brigaden) unter Generalmajor Archibald Hunter. In den Reihen der 21st Lancers diente als Leutnant der damals 23-jährige Winston Churchill, der mit dem Buch The River War (1899) eines der bedeutendsten Werke des Sudan-Feldzuges hinterließ. Darüber hinaus verfügte der Sirdar über zehn Kanonenboote. An Tieren waren 2.469 Pferde, 896 Maultiere, 3524 Kamele und 229 Esel an der Operation beteiligt.[3] Die anglo-ägyptischen Soldaten waren mit modernen Karabinergewehren Lee-Metford Mk II ausgerüstet.[4]

Die Armee der Mahdisten wurde vom Kalifen Abdallahi ibn Muhammad selbst angeführt. In den offiziellen Berichten von Kitchener und dem Chef der Aufklärung Reginald Wingate wird die Zahl der Soldaten mit 52.000 angegeben. Diese Anzahl wurde seither in den meisten Werken zur Schlacht übernommen. Augenzeugen des Truppenaufmarsches und Angaben der Aufklärung der britischen Truppen sprechen von 30.000–35.000 Soldaten.[6] Die einzelnen Abteilungen der Armee wurde von verschiedenen Emiren angeführt, die an ihren unterschiedlichen Fahnen erkennbar waren. Damit folgten die Mahdisten der Tradition der islamischen Armeen und Karawanen zu Zeiten des Propheten Mohammed. Osman Digna, der erfahrenste der Anführer der Mahdisten, führte keine Fahne, da er diese bei Kämpfen um Tamai 1884 verloren hatte.

An Artillerie verfügte die Armee insgesamt über sechs Krupp-Geschütze, acht zehnläufige Mitrailleusen sowie 18 weitere Geschütze unterschiedlichen Typs. Die Munition wurde weitgehend selbst hergestellt.[7] Die Ausstattung der Soldaten mit Feuerwaffen und Geschützen war gering und von geringerer Qualität, da die taktische Grundüberlegung zum Einsatz dieser Waffen nicht im gezielten Töten des Gegners bestand. Die Handfeuerwaffen dienten der Unterstützung der mit Schwert und Speer Kämpfenden beim Angriff und im späteren Nahkampf. In der Regel bestand die taktische Grundausrichtung in einem massierten Frontalangriff, bei dem auch entsprechende Opfer in Kauf genommen wurden. Ein gezieltes Schießen aus der Deckung oder aus dem Liegen galt als Feigheit.[8]

Der Nil zwischen Abu Hamed und Shabluka

Anmarsch

Situation vor Omdurman am 1. September 1898

Die Vorbereitungen der Armee dauerte den ganzen Sommer des Jahres 1898 hindurch. Zur Verstärkung wurde eine zweite britische Brigade sowie die 37th Field Battery in den Sudan entsandt. Dazu kamen noch zwei Vierzigpfündergeschütze, eine britische Maxim-Batterie (Royal Irish Fusiliers), die 21st Lancers sowie drei neue Kanonenboote. Bis zum 23. August wurde das gesamte Heer vom Militärlager Atbara nach Wad Hamed entlang der linken Nilseite verlegt. Wad Hamed lag kurz vor der Shabaluka-Schlucht und 93 Kilometer vor Omdurman. Ab Wad Hamed verfügte die Armee über keine feststehende Kommunikationsverbindung mit Atbara bzw. Kairo mehr. Nahrungsvorräte waren für 21 Tage vorgesehen. Auf der rechten Nilseite rückte Edward Montagu-Stuart-Wortley mit etwa 2500 angeworbenen irregulären arabischen Söldnern vor.
Die Geschützstellungen der Mahdisten in der Shabaluka-Schlucht waren unbesetzt, so dass die Nilflottille ungestört flussaufwärts fahren konnte. Das Kanonenboot Zafir kenterte am 28. August in der Nähe von Metemma ohne äußere Einwirkung. Am 28. August brach die ganze Armee aus ihrem Zwischenlager bei der Royan-Insel auf. Sie marschierte ab diesem Zeitpunkt in der Regel in breiter Front und jederzeit gefechtsbereit. Die britische Division übernahm die linke und die ägyptische Division die rechte Seite. Der Vormarsch ging ungehindert von gegnerischen Truppen vonstatten. Das Lager am Abend des 31. August war rund 25 Kilometer von Omdurman entfernt. Am gleichen Tage hielt der Kalif Abdallahi seine Truppenschau vor den Toren von Omdurman ab.
Die Aufklärung durch die Kavallerie beobachtete am 1. September gegen 11:00 Uhr den Aufmarsch der Mahdi-Armee und deren Bewegung in Richtung Kerreri. Zur gleichen Zeit waren die Kanonenboote bereits bis Omdurman vorgedrungen und beschossen die dortigen Geschützbatterien und Befestigungen. Die Truppen unter Wortley eroberten gleichzeitig ein Dorf auf der Omdurman gegenüberliegenden Seite des Nils. Eine Haubitze mit Namen „Sheikh“ wurde an Land gebracht und ab 1:30 Uhr wurde das Grabmal des Mahdi mit Lyddit-Granaten beschossen. Die Armee der Mahdisten rückte bis 1:45 Uhr beständig vor. Dann stellte sie den Vormarsch unvermutet ein und die Ansar lagerten an Ort und Stelle, rund 6,5 Kilometer von den Briten und vom Nilufer entfernt. Währenddessen war auch die anglo-ägyptische Armee in Gefechtsaufstellung weitermarschiert. Als erkennbar war, dass kein Angriff der Mahdisten mehr zu erwarten war, wurde am Nilufer ein Lager errichtet. Diese Zeriba wurde wie im Sudan üblich mit Dornenhecken geschützt. Auch die Kanonenboote kehrten am Nachmittag zum Lager zurück und ankerten dort über Nacht.

2. September, 6:45 Uhr

HM Gunboat Melik

Kitcheners Armee wurde um 3:40 Uhr geweckt. Die Aufklärung durch die Armee ergab, dass die Armee der Mahdisten ihren Standort über Nacht nicht verändert hatte. Deren Truppen waren im Morgengrauen auf einer Front von acht Kilometer aufgefächert und marschierten in Richtung des Nilufers vor. Die anglo-ägyptische Armee verschanzte sich in ihrem halbkreisförmigen Lager. Die beiden an den Flussufern endenden Flanken wurden durch die Kanonenboote gesichert. Auf dem rechts gelegenen Kerreri-Hügel stand die ägyptische Kavallerie und das Camel Corps unter Colonel Broadwood und auf der linken Seite des Lagers bezogen die 21st Lancers Stellung.

In der Armee der Mahdisten stand ganz auf der linken Seite Ali Wad Helu. Dieser umging die Kerreri-Berge auf der linken Seite. Daneben standen die Truppen von Osman Sheikh Ed Din mit rund 15.000 Mann. Im Zentrum befehligte Osman Azrak 8.000 Soldaten. Auf der ganz rechten Seite am Surkab-Hügel (in zeitgenössischen Darstellung oft fälschlich Surgham)[9] rückten 6.000 Mann mit weißen Fahnen vor. Die übrigen Truppen befanden sich in Reserve am Standort des Khalifa.

Gegen 6:30 Uhr begann die Armee des Mahdis mit dem Angriff. Zuerst wurde eine Salve aus den wenigen Kanonen im Zentrum abgefeuert. Die britische und ägyptische Artillerie antwortete umgehend und schoss direkt auf den angreifenden, noch rund 2.700 m entfernten Gegner. Die ganz auf der rechten Seite angreifenden Truppen gerieten kurz darauf ins Schussfeld der Kanonenboote sowie der Geschütze im Lager. Innerhalb weniger Minuten wurde diese Einheit durch das Geschützfeuer fast völlig aufgerieben. Auf der rechten Flanke der anglo-ägyptischen Armee kam es zur Konfrontation zwischen den nach Nordosten vorstoßenden Truppen von Osman Sheikh Ed Din und der Kavallerie Broadwoods. Durch Flankenfeuer auf den Kerreri-Hügel hatte Broadwood rund 50 Tote und Verwundete zu beklagen. Da die Einheiten des Camel Corps Probleme mit dem felsigen Untergrund hatten, wurden sie von Broadwood zurück ins Lager gesandt. Die Mahdi-Truppen waren schon auf fast 350 Meter an die zurückströmenden Kamelreiter herangekommen. Das Camel Corps zog sich direkt nach Westen in die Richtung des Nils zurück, verfolgt von den Einheiten der Ansar. Kurz bevor diese am Ufer des Nils den Rückzug zum Lager abschneiden konnten, erhielt das Camel Corps Feuerunterstützung durch ein Kanonenboot. Durch die Feuerkraft aus Gewehren, Maxims und schnellfeuernden Geschützen wurde der Angriff gestoppt und die Reiter konnten unbeschadet das Lager erreichen. Daraufhin begannen die Mahdi-Soldaten, die verbliebenen Kavallerieeinheiten zu bedrängen. Diese konnten jedoch auf Grund ihres Aktionsradiusses entkommen und eine Anzahl von gegnerischen Soldaten vom Schlachtfeld weglocken. Währenddessen ging der Frontalangriff auf das Zentrum des Lagers weiter. Die Mahdisten kamen jedoch nicht weiter als 300 Meter an die Verschanzungen heran. Gegen 8:00 Uhr verebbte der Angriff auf Grund der hohen Verluste von rund 2.800 Toten und 4.200 Verwundeten allmählich.[10]

Der Angriff der 21. Lancers

Der Angriff der 21. Lancers in einer Darstellung von Richard Caton Woodville junior

Kitchener und seine Generäle planten nun, Omdurman so schnell wie möglich zu besetzen. Dazu war es notwendig, das Gebiet zwischen dem Lager und der Stadt vom Gegner zu räumen. Dazu wurde den 21st Lancers der entsprechende Befehl erteilt. Das Regiment erreichte gegen 8:20 Uhr den Kamm des Surkab-Hügels. Eine Aufklärung erbrachte die Erkenntnis, dass sich südlich des Hügels in einem nord-südlich verlaufenden ausgetrockneten Flusslauf rund 700 Ansar aufhielten. Der Khalifa bemerkte die Bewegung der Briten und verstärkte die dortigen Soldaten durch weitere 2.000 Männer.
Gegen 8:40 Uhr waren die vorrückenden Briten rund 275 Meter entfernt, als sie in gegnerisches Gewehrfeuer gerieten. Unmittelbar darauf schwenkten alle 16 Kompanien des Kavallerieregimentes zu einer Linie ein und begannen dem Gegner entgegenzugaloppieren. Als das Regiment rund 230 Meter entfernt war, erhoben sich die Ansar aus ihrer Verschanzung. Die Briten erkannten in diesem Moment die Anzahl der Gegner, die ihnen entgegenstanden. Beim Zusammenprall der beider Truppen wurden etwa dreißig Briten und rund 200 Araber umgeworfen. Unmittelbar darauf entwickelte sich ein heftiger Nahkampf. Die weiterreitenden 21st Lancers sammelten sich gegen 8:50 Uhr auf der gegenüberliegenden Seite des Grabens in einer Entfernung von rund 230 Meter. Von den knapp 400 Mann des Regimentes waren fünf Offiziere und fünfundsechzig Soldaten getötet oder verwundet worden. 119 Pferde waren tot. Gegen 9:15 Uhr bezog das Regiment südlich des Grabens Aufstellung. Die abgesessenen Soldaten feuerten von dieser Position aus auf die Araber. Das Feuer der Schnellfeuerkarabiner sorgte für eine entsprechende Wirkung, so dass sich die Mahdisten schließlich nach Norden zurückzogen.

2. September 9:40 Uhr

2. September 10:15 Uhr

Etwa gegen 9:00 Uhr begann die Hauptstreitmacht der anglo-ägyptischen Truppen auf Omdurman vorzurücken. Die Bewegung verlief langsam, da die britische 2. Brigade entlang des Flusses führte, die britische 1. Brigade in ihrem rechten Rücken; dann kamen die ägyptischen Brigaden von Maxwell, Lewis und MacDonald, mit Collinson als Unterstützung. Die britische 1. Brigade von Wauchope versuchte, Lytteltons britische 2. Brigade zu überholen, was dazu führte, dass Maxwells ägyptische 2. Brigade abgehängt wurde. Maxwell versuchte, die immer größer werdende Lücke zwischen ihm und Wauchope zu schließen, während Lewis sich beeilte, den Abstand zwischen seiner und Maxwells Truppe zu verringern. Dadurch blieb MacDonald, nachdem er seinen Vorstoß nach Westen zur Flanke hin abgeschlossen hatte, fast eine Meile von Lewis entfernt. In der Zwischenzeit waren Maxwells und Lytteltons Brigaden über die Hänge des Jebel Surgham vorgedrungen und hatten die Derwisch-Truppen unter Usman Shaikh al Din, dem Sohn des Khalifen, vor sich hergetrieben und eine Stellung eingenommen, die dem Großteil der Derwisch-Armee den Rückzug nach Omdurman abschnitt. Bald sah man sie in einer unorganisierten Masse viele Meilen westlich in Richtung der hohen Hügel strömen, dicht verfolgt von den berittenen Truppen, die die rechte Front und die Flanken von allen zögernden und abgesetzten Gruppen des Feindes säuberten.[11]

Der Angriff auf MacDonalds Brigade

Wauchopes Brigade traf in dem Moment an der Frontlinie ein, als sich abzeichnete, dass der gegnerische Angriff fehlgeschlagen war. Zu diesem Zeitpunkt wurde die rechte Flanke von MacDonalds Brigade von den Kerreri-Hügeln aus angegriffen. Das gerade erst an der Front eingetroffene Lincolnshire-Regiment wurde unverzüglich zur rechten Flanke beordert. Da gleichzeitig der Angriff aus dem Westen nachließ, konnte MacDonald weitere Bataillone und Batterien von dieser Seite nach Nordwesten verlegen. Durch geschicktes und rechtzeitiges Verlegen seiner Truppen konnte MacDonald die nacheinander erfolgenden Angriffe der Mahdi-Truppen erfolgreich abwehren. Die sudanesischen Soldaten feuerten relativ ungezielt auf die Mahdisten, so dass eine entsprechende Wirkung ausblieb. Erst nach dem Eintreffen der Briten vom Lincolnshire-Regiment und dem Beginn des rhythmischen Gefechtsschießens konnte der Vorwärtsdrang der Ansar gestoppt werden. Auch der Angriff der rund 400 berittenen Mahdisten konnte abgewehrt werden. Nachdem die Angriffe gestoppt waren, rückten die anglo-ägyptischen Truppen bis 11:30 Uhr nach Westen vor.

Die zurückströmenden Mahdisten wurden von der ägyptischen Kavallerie verfolgt und von den 21st Lancers von der Flanke aus mit Karabinerfeuer attackiert. Nach der Niederlage auf dem Schlachtfeld ritt der Khalifa in die Stadt zurück. Dort versuchte er, den Widerstand zu organisieren. Nur die wenigsten der Araber leisteten der Aufforderung jedoch Folge. Viele der Mahdisten ergaben sich oder flohen nach Süden und Westen. Gegen 16:00 Uhr verließ der Khalifa die Stadt und folgte den nach Süden abrückenden Truppen. Rund 30.000 Menschen flüchteten mit ihm. Unter den überlebenden Heerführern waren Uthman al-Din, Osman Digna sowie der schwer verwundete Ali Wad Helu.

Kitcheners Armee war inzwischen nach Süden abgeschwenkt und sammelte sich gegen Mittag am Fluss etwa 4,8 Kilometer vor der Stadt. Um 14:30 Uhr marschierte die ägyptische 2. Brigade unter Maxwell in breiter Front in die Stadt ein. Die restlichen Teile der Armee folgten. Kaum war Kitchener in die Vororte der Stadt eingeritten, wurde ihm die Kapitulation der Stadt angeboten. Diese wurde angenommen, außerdem gewährte er eine Verschonung derjenigen, die ihre Waffen niederlegten. Auf Grund dessen konnte die Armee zügig bis zur großen Mauer um den inneren Bezirk von Omdurman vorrücken. Diese wurde noch durch mehrere hundert Mahdisten verteidigt.

Durch den Einsatz der Maschinengewehre wurde deren Widerstand jedoch innerhalb einer Viertelstunde gebrochen. Da die Mauer an vielen Stellen durch den Kanonenbootbeschuss vom Vortag zerstört war, bereitete der weitere Vormarsch keine Probleme. In der Innenstadt stießen die Truppen auf viele tote Soldaten und Zivilisten, darunter Frauen und Kinder. Diese waren dem Artilleriebeschuss zum Opfer gefallen. Ab 16:00 Uhr umritt die Kavallerie die Stadt im Kreise, um Fluchtversuche zu erschweren. Beim Einbruch der Dunkelheit erreichte die Einheiten die Nachricht, dass der Khalifa aus der Stadt geflohen war. Eine Verfolgung wurde bald aufgegeben.