Schlachten am Monte Cassino

Anfang Januar 1944 hatte die 5. US-Armee unter Generalleutnant Clark die Gustav-Linie entlang des Garigliano erreicht und war auf den Widerstand des deutschen XIV. Panzerkorps unter General von Senger und Etterlin getroffen. Aus operativen Gründen waren die westlichen Verteidigungsstellungen am stärksten ausgebaut, denn das Vordringen der Alliierten durch das Liri-Tal in Richtung der italienischen Hauptstadt Rom sollte verhindert werden. Tatsächlich kam deren Vorstoß trotz enormer Übermacht an Menschen und Material an der Linie vor der Stadt Cassino zum Stillstand.

Hoch über der Stadt Cassino liegt auf einem felsigen, 516 Meter über der Stadt gelegenen Gipfel ein ursprünglich im Jahr 529 von Benedikt von Nursia gegründetes Kloster. Die exponierte Lage mit ausgezeichneter Sicht über das Liri-Tal, nach Süden entlang des Garigliano, nach Südosten auf die Stadt Cassino und die Ebene davor und auch nach Nordosten gibt den Mönchen, aber auch jedem anderen, der sich im Kloster befindet, die Möglichkeit, alles zu beobachten, was im weiten Umfeld des Berges passiert. Die in Jahrhunderten entstandene Anlage beherbergte eine große Bibliothek und viele historische Gemälde und war selbst ein architektonischer Schatz.

Sowohl auf alliierter als auch auf deutscher Seite war man sich der besonderen Bedeutung einiger religiöser Stätten und der darin enthaltenen kulturellen und religiösen Objekte in Italien bewusst.

Wegen der besonderen historischen Bedeutung hatte der deutsche Oberbefehlshaber in Italien, Generalfeldmarschall Albert Kesselring, verboten, das Benediktinerkloster in die deutschen Stellungen einzubeziehen. Die deutschen Fallschirmjäger bauten ihre Verteidigungsstellungen 300 Meter von den Gebäuden entfernt in den Berghängen auf und befolgten den Befehl, sich dem Kloster nicht weiter zu nähern. Diese Entscheidung ließ Kesselring den Alliierten mitteilen. Sie unterstellten zunächst eine Kriegslist, fanden aber weder während der Kämpfe noch später irgendeinen Beleg für deutsche Truppen im Kloster.[3] Später bestätigte der Erzabt, dass die Deutschen Wort gehalten hatten: „Ich erkläre wahrheitsgetreu, dass sich innerhalb des Bereichs der heiligen Abtei Montecassino niemals ein deutscher Soldat aufgehalten hat; dass eine Zeitlang nur drei Militärpolizisten anwesend waren zu dem alleinigen Zweck, die Respektierung der neutralen Zone zu gewährleisten, die um die Abtei errichtet war.“[4]

• XIV. Panzerkorps: - 5. Gebirgs-Division - 15. Panzergrenadier-Division - 44. Grenadier-Division - 71. Infanterie-Division - 94. Infanterie-Division - Panzer-Division Hermann Göring
• LXXVI. Panzerkorps
• Reserve: - 29. Panzergrenadier-Division - 90. Panzergrenadier-Division

• US VI Corps
• Br. X Corps: - Br. 5th Infantry Division - Br. 56th Infantry Division - Br. 46th Infantry Division - Br. 23rd Armoured Brigade
• US II Corps: - US 34th Infantry Division - US 36th Infantry Division - Combat Command B - 1st US Armoured Division
• Corps Expéditionnaire Francais: - 2ème Division d’Infanterie Marocaine - 3ème Division d’Infanterie Algérienne

Südöstlich und östlich von Cassino hatte das II US Corps kurz nach der Jahreswende noch nicht die idealen Ausgangsstellungen für den Angriff ins Liri-Tal und über den Lauf des Rapido erreicht. Am 3. Januar begannen Angriffe der 1st Special Service Force, des 133rd Infantry Regiment, der 34th US Division und der 135th Infantry Regiment.

Am 17. Januar 1944 begann die 5. US-Armee mit Angriffen auf die deutschen Stellungen. Am linken Flügel, der bis zur Küste verlief, begann das britische X. Korps unter General McCreery mit der 5th Infantry Division den Vorstoß über den Garigliano und zwang die Truppen der deutschen 94. Infanterie-Division am folgenden Tag aus dem Ort Minturno. Angriffe der britischen 56th (London) Division auf Castelforte und spätere Versuche der 46th (North Midland) Division, den Garigliano am Flussknie zu überwinden, scheiterten nach dem Eingreifen der deutschen Reserven, der 29. Panzergrenadier- und 90. Panzergrenadier-Division.

Im Hauptangriffsfeld setzte Clark das II. US-Korps unter Generalmajor Keyes frontal an: Links sollte die 36. US-Division unter Generalmajor Walker den direkten Zugang im Liri-Tal in Richtung auf die Via Casilina (Route 6) erzwingen, rechts wurde die 34. US-Division unter Generalmajor Ryder zur nördlichen Umfassung des Cassinoberges über den Monte Castellone und den Monte Maiola angesetzt. Der südlichere Vorstoß blieb wegen des Widerstands der deutschen 15. Panzergrenadier-Division ohne Erfolg und brachte den angreifenden US-Einheiten hohe Verluste. Die österreichische 44. Grenadier-Division unter Generalleutnant Franek hielt am Monte Cassino und am Cairo-Massiv, die nördlicher anschließende 5. Gebirgs-Division unter General Ringel hielt am Monte Croce auf einer Höhe von 1074 Metern und am Monte Cifalco erfolgreich stand. Am 25. Januar versuchte die 34. US-Division im neuerlichen Angriff am Rocca Janula durchzubrechen.

Um die Durchbruchsbemühungen der Alliierten zu unterstützen, landeten am Morgen des 22. Januar britische und amerikanische Truppen in der Stärke von etwa zwei Divisionen nordwestlich hinter den deutschen Linien im Raum Anzio-Nettuno und nur etwa 50 Kilometer südlich von Rom. Das zögerliche Handeln des amerikanischen Befehlshabers dieser Operation ermöglichte es dem deutschen Oberkommando, einen sofortigen Ausbruch aus dem Landungskopf in die Tiefe des Landes durch das Heranführen von eigenen Kräften zu verhindern. Damit war die mit der Landung verbundene Gefahr für die deutschen Kräfte in der Gustav-Linie erst einmal abgewendet und die deutschen Kräfte konnten diese Linie weiter verteidigen.

Verladung der in Holzkisten verpackten Kunstwerke auf LKW

Die Zerstörung des Klosters am 15. Februar 1944

In der Zwischenzeit hatte der Oberbefehlshaber der deutschen 10. Armee, Generaloberst Heinrich von Vietinghoff die 1. Fallschirmjäger-Division unter Generalleutnant Richard Heidrich mit der Verteidigung der Stadt und des Berges betraut. Die hier übergeordnete Befehlsführung oblag dem Generalkommando des LI. Gebirgskorps unter dem General der Gebirgstruppe Feurstein.

Als die Alliierten weiter nach Norden auf das Kloster vorstießen, stellten sich Truppen der Fallschirm-Panzer-Division Hermann Göring unter Oberstleutnant Julius Schlegel den Mönchen des Klosters zur Verfügung, um vor dem Angriff die einzigartigen Kulturschätze, darunter etwa 1200 historische Bücher und Dokumente, Bilder von Leonardo da Vinci, Tizian und Raffael sowie die sterblichen Überreste des Benedikt von Nursia in die Engelsburg nach Rom in Sicherheit zu bringen. Allerdings wurden Kulturgüter des Klosters von deutschen Truppen nicht nur gerettet, sondern teilweise auch geraubt. 13 Meisterwerke aus Montecassino fand man nach Kriegsende in einem Stollen des Salzbergwerks Altaussee, wo Hitler und Göring ihre Kunstsammlungen untergebracht hatten.[5]

Nach ersten hohen Verlusten bat General Freyberg die Amerikaner um Luftunterstützung; sie stimmten zu. Die Gründe für diese Entscheidung sind unklar. Am Tag vor dem Luftschlag unterrichteten die Alliierten mit Flugblättern die im Kloster anwesenden Menschen und forderten sie auf, die Abtei zu verlassen.[5]

Am 15. Februar warfen 225 US-Bomber der 12th und 15th Air Force in zwei Angriffswellen insgesamt 435, nach anderen Quellen 567 Tonnen Spreng- und Brandbomben auf die Klosteranlage. Zusammen mit zusätzlichem Artilleriebeschuss wurde das Kloster an diesem Tag binnen dreier Stunden mit Ausnahme der Krypta völlig zerstört. Zu Beginn der Angriffe hielten sich im Kloster und dessen Kellergewölben etwa 800 Menschen auf, in der Mehrzahl Mönche und schutzsuchende Flüchtlinge, von denen 250, nach anderen Quellen 427 Opfer des Bombardements wurden.

Die zerstörte Abteibasilika mahnt zum Frieden – PAX, März 1944

Die Überlebenden, die Mönche mit ihrem Abt und die Zivilisten, verließen nun das zerstörte Kloster.[6] In der Folge besetzten deutsche Truppen am 17. Februar die Klosterruinen und bezogen sie in ihre Verteidigungsstellungen ein. Auch in den nächsten Monaten konnten sie den Berg – trotz weiterer schwerer Angriffe und unter hohen Verlusten auf beiden Seiten – bis zum 18. Mai halten.

Die Zerstörung des Klosters, das monatelange Halten der Stellungen und die hohen alliierten Verluste wurden von der deutschen Kriegsberichterstattung genutzt, um einerseits in Zeiten des Rückzugs die Moral der Truppe und der Bevölkerung zu stärken und andererseits den Feind zu diskreditieren. Der Vatikan erklärte, vor der Bombardierung hätten sich weder deutsche Soldaten noch Kriegsgerät im Kloster befunden, und bestätigte damit die Darstellung der deutschen Seite. Zur Rechtfertigung äußerte US-Präsident Franklin D. Roosevelt wahrheitswidrig, die Abtei sei ein Artilleriestützpunkt der Deutschen gewesen und ihre Zerstörung daher militärisch notwendig; Henry H. Arnold, Oberbefehlshaber der US Army Air Forces, nannte die Bombardierung ein „Wahrzeichen für die Zerstörungskraft der Air Force“.[7] Die Zerstörung des Klosters führte zu einer erheblichen diplomatischen Verstimmung zwischen dem Heiligen Stuhl und den westlichen Alliierten.

In den Schlachten um die Stadt und den Berg von Cassino, bei der 105.000 alliierte, unter anderem US-amerikanische, britische, französische, polnische, anglo-indische, neuseeländische, algerische, marokkanische, Gurkhas, und 80.000 deutsche Soldaten kämpften, wurden 20.000 deutsche und 55.000 alliierte Soldaten verwundet oder starben.[8]

Die Commonwealth War Graves Commission legte in Cassino an der Via Sant’Angelo südlich der Bahnlinie, etwa einen Kilometer vom Bahnhof entfernt, einen zentralen Friedhof an. Auf diesem wurden 4.274 namentlich bekannte Gefallene und 289 Gefallene ohne Zuordnung bestattet. Weiterhin erinnert das Cassino Memorial auf dem Friedhofsgelände an die 4046 Vermissten der vier Monate andauernden Kämpfe.[9]

Ein zweiter Friedhof für die Commonwealth Gefallenen ist das Minturno War Cemetery. Hier wurden die in den Kämpfen am Garigliano Gefallenen bestattet. Es gibt auf diesem Friedhof die Gräber von 2049 namentlich bekannten und 97 unbekannten gefallenen Soldaten.[9]

In Venafro, etwa 18 Kilometer östlich von Cassino, wurde ab 1945 ein zentraler Friedhof für die Gefallenen der französischen Streitkräfte gebaut, der von Général Juin am 2. November 1946 eingeweiht wurde. Ein zweiter französischer Friedhof weiter südlich bei Miano in der Nähe von Neapel wurde in den Jahren 1991 bis 1992 wegen größerer Baumaßnahmen in der Gegend umgewidmet und die 1.719 Gefallenen wurden nach Venafro umgebettet. Heute umfasst der Friedhof 4345 Gräber. Da kurz nach den Kämpfen kleinere lokale Grabfelder bestanden, errichtete man auf französischer Seite an diesen Orten je einen Gedenkstein, diese finden sich in Casalcassinese, Caspoli, am Fuß des Monte Camino, südlich Pontecorvo, Campodimele, Filignano und der letzte gehörte zum ursprünglichen Venafro Soldatenfriedhof.[9]

Die meisten amerikanischen Gefallenen der Kämpfe im Raum Cassino sind heute auf dem zentralen Soldatenfriedhof US Sicily-Rome Cemetery bei Nettuno bestattet. Hier wurden auf einem großen Gelände die Gräber von 7861 in Süditalien und auf Sizilien gefallenen Soldaten errichtet. Die Namen weiterer 3095 vermisster Soldaten sind in den Wänden der dortigen Kapelle eingraviert. Das große Gräberfeld war schon am 30. Mai 1944 von General Clark eingeweiht worden.[10]

Unmittelbar nach den Kämpfen in der vierten Schlacht errichtete das polnische Korps einen Soldatenfriedhof in Acquafondata, etwa 12 Kilometer nordöstlich von Cassino, an der Straße nach Casalcassinese knapp einen Kilometer östlich der Stadt. Anfang 1945 wurde ein neuer Friedhof auf dem Höhenzug zwischen der Höhe 593 und dem Kloster errichtet. Bei der Einweihung am 15. März 1945 waren die Vertreter vieler Kriegsnationen anwesend, abgesehen von einer Delegation der seinerzeit künftigen kommunistischen, polnischen Regierung. Der Friedhof umfasst 1054 Gefallene und das Grab des am 12. Mai 1970 in London verstorbenen Kommandeurs der seinerzeit dort kämpfenden polnischen Truppen, General Wladyslaw Anders.[11]

Nachdem Italien aus dem Bündnis mit dem Deutschen Reich durch den Waffenstillstand von Cassibile ausgeschieden war, ermöglichten die Alliierten die Bildung einer neuen italienischen Befreiungsarmee. Das Corpo Italiano di Liberazione und das nachfolgende 1. Raggruppamento Motorizzato Italiano kämpften an der Seite der alliierten Truppen. Ein zentraler Soldatenfriedhof für die Gefallenen wurde etwa zwei Kilometer von Mignano an der Nationalstraße 6 als Cemetery at Monte Lungo errichtet. Hier gibt es 974 Grabstätten und eine für den ehemaligen Kommandeur der Raggruppamento, General Umberto Utili, der am 21. Mai 1952 verstarb.[12]

Der Volksbund Deutsche Kriegsgräberfürsorge baute für alle Gefallenen in Mittelitalien in Caira einen zentralen Soldatenfriedhof: Deutsche Kriegsgräberstätte Cassino Die Arbeiten am Friedhof und Umbettungen der vielen einzelnen Grabstätten auf den Friedhof in Caira dauerte von 1959 bis 1964. Die Gefallenen der Cassino-Schlachten waren zuvor auf einem Friedhof in Pontecorvo bestattet. Ein Gedenkstein war dort mit den Schriftzügen „Den Cassino Kämpfern“ und „Besitz stirbt - Sippen sterben – Du stirbst wie sie – Eins weiss ich was ewig lebt – Der Toten Tatenruhm“ versehen. Heute umfasst der zentrale Friedhof in Caira 20.051 Gräber.[13]

Nach der Schlacht wurde die Kampfmoral der deutschen Fallschirmjäger in der NS-Propaganda glorifiziert; der deutsche Abzug wurde nicht erwähnt.

In Polen gilt die Einnahme der Ruinen von Monte Cassino als ein nationales Symbol für den Tod tausender polnischer Soldaten, die im Exil auf Seiten der Alliierten für die Befreiung Europas vom Nationalsozialismus ihr Leben ließen. Das Lied Czerwone maki na Monte Cassino, deutsch Roter Mohn am Monte Cassino, glorifiziert den verlustreichen Kampf des polnischen Korps.

In vielen Ländern gilt die Schlacht um Monte Cassino als Synonym für die Sinnlosigkeit des Krieges; die Zerstörung des Klosters als ein Mahnmal gegen Krieg und für Frieden.

Aufgrund der vielen beteiligten alliierten Nationen gilt die Schlacht heute noch als die „Völkerschlacht des Zweiten Weltkrieges“, angelehnt an die Völkerschlacht von Leipzig im Jahr 1813.[8]

Im Umfeld von Cassino und in der Stadt selbst gibt es zahlreiche, teils erst am Ende des letzten Jahrhunderts errichtete, Erinnerungsstätten und Erinnerungstafeln, welche an die völlige Zerstörung der Stadt und die harten Kämpfe um einzelne Stellungen im Umland erinnern.