Schlacht von Les Saintes

Die Niederlage von Cornwallis gab de Grasse die Möglichkeit, im Dezember 1781 in die Karibik zurückzukehren. Den Franzosen gelang es, eine Reihe britischer Inseln zu erobern, darunter St. Eustatius, St. Martin, St. Bartholomäus, St. Kitts, Monserat und Nevis. Dieser Erfolg ermutigte die Franzosen und Spanier, einen Angriff auf Jamaika zu unternehmen.[2] Eine Flotte von 150 Transportschiffen wurde bereitgestellt und lief, von 35 Linienschiffen begleitet, am 8. April von Martinique in Richtung Guadeloupe aus. Nachdem Admiral Rodney darüber unterrichtet worden war, stach er mit seiner aus 37 Linienschiffen bestehenden Flotte am Nachmittag in See.[3]

Um 14:30 Uhr hatten die Ausgucke der Briten die französische Flotte gesichtet und am Morgen des 9. April gegen 6:00 Uhr waren die Franzosen vom Deck der Barfleur aus zu sehen.[A 1] Die Franzosen fuhren in nordöstlicher Richtung, in einer Entfernung von 6 bis 20 Kilometern. Um 8:30 Uhr gab de Grasse den Befehl zur gemeinsamen Wende und stellte sich südlich gegenüber der britischen Vorhut unter dem Kommando von Konteradmiral Samuel Hood auf. De Grasse, der erkannt hatte, dass er einem Gefecht nicht entgehen konnte, solange der Konvoi weiter bedroht war, wies die Experiment und Sagittaire an, ihn nach Guadeloupe zu begleiten, wo er noch am selben Tag sicher ankam. Um selbst zu entkommen, beschloss er, dass die Flotte in Luv durch den Kanal zwischen Dominica und Guadeloupe fahren sollte. Auf diese Weise hoffte er, nicht nur den Feind vom Konvoi abzulenken, sondern auch die Verfolger durch seine überlegene Geschwindigkeit abschütteln und so seine Mission unbeschadet erfüllen zu können. Bereits kurz darauf verführte jedoch Hoods exponierte Stellung de Grasse zur Idee, seine Position für einen Angriff zu nutzen. Würde die britische Vorhut schwer beschädigt oder sogar vernichtet, so wäre die restliche Flotte den Franzosen hoffnungslos unterlegen und würde von der weiteren Verfolgung absehen. De Grasse entschied sich für diesen zweiten Weg und befahl der Hälfte seiner Flotte, unter dem Marquis de Vaudreuil anzugreifen. De Vaudreuils Schiffe näherten sich von Luv den hinteren von Hoods Schiffen, positionierten sich querab an Steuerbord in großer Entfernung und eröffneten gegen 9:45 Uhr das Feuer. Nachdem sie so die britische Linie abgefahren hatten, wendeten sie nacheinander und formierten sich erneut am Ende von Hoods Linie, von wo aus sie das gleiche Manöver wiederholten. Dieses erste Gefecht dauerte bis 10:25 Uhr. Um 12:15 Uhr wurde es in verstärkter Form wieder aufgenommen und hielt bis 13:45 Uhr an. Zwischen beiden Auseinandersetzungen, die im Großen und Ganzen identisch waren, wurde Hoods Linie verstärkt und ein großer Teil des britischen Zentrums geriet ebenfalls mit einem Teil der französischen Hauptstreitmacht in Kampfhandlungen, allerdings nur auf große Entfernung. In der Nacht zum 9. April drehten die Briten für Reparaturen bei. Am nächsten Morgen nahmen sie die Verfolgung wieder auf, wobei sie dem Feind luvwärts nachsetzten, aber während des 10. und 11. April weiter zurückfielen. Unglücklicherweise befanden sich zwei Schiffe, die Magnanime und die Zele, die ihren Großmarsstenge verloren hatte, mehrere Kilometer in Lee des französischen Hauptverbandes. Es war notwendig, zu warten oder diese Schiffe zu opfern. De Grasse entschloss sich beizudrehen und beiden Schiffen zur Hilfe zu kommen.[3]

In der Nacht zum 12. April kollidierten um 2:00 Uhr morgens die Zele und das Flaggschiff von de Grasse, die Ville de Paris, die auf entgegengesetzten Kursen kreuzten, miteinander. Kurz vor 6:00 Uhr morgens gab Rodney Hood, der am nächsten war, das Signal, die Zele zu verfolgen. De Grasse, der dies sah, signalisierte seinen Schiffen, auf das Flaggschiff aufzuschließen und alle Segel zu setzen.[3]

Verlauf der Schlacht

Bei leicht auffrischendem Wind hielt Hood mit seinen vier Schiffen Kurs auf die Zele, bis de Grasse in Schlagdistanz war, um dann seine Linie zu schließen. Bei schwachem Ostwind kämpften beide Flotten in Kiellinie um den Windvorteil, wobei die Briten in guter Ordnung auf offenes Wasser zusteuerten, während die Franzosen nach Süden in die Flauten vor Dominica fuhren. Bald darauf erreichten die Briten den Schnittpunkt der beiden Kurse und näherten sich der französischen Linie. Gleichzeitig mussten die französischen Schiffe in Richtung der britischen Nachhut abdrehen, damit sie den Feind überhaupt treffen konnten.[4]

Um 08:00 Uhr morgens eröffnete das neunte Schiff in der französischen Linie, die Brave, das Feuer auf die Marlborough, die langsam in nordnordwestlicher Richtung im Windschatten der Franzosen auf deren Nachhut zulief. Der Rest der Flotte folgte ihr. Das Gefecht verlief nun in entgegengesetzten Richtungen auf parallelen Linien, mit dem Unterschied, dass die französischen Schiffe, sobald sie den Punkt hinter sich gelassen hatten, an dem die britische Linie auf ihre Linie stieß, außer Schussweite gerieten und ihr Kurs von nun an von dem der britischen Linie abwich. Dies hätte zur Folge, dass die britische Nachhut, wenn sie diesen Punkt erreicht, auf eine französische Nachhut treffen würde, die bereits von der britischen Vorhut und dem Zentrum attackiert worden wäre. Um dies zu verhindern, gab de Grasse seiner Vorhut das Signal, sich in südsüdwestlicher Richtung zu bewegen, parallel zu den Briten in nordnordöstlicher Richtung.[5] Um 09:15 Uhr drehte der Wind plötzlich nach Südost, was die auf Südkurs laufenden Franzosen dazu zwang, nach Steuerbord auf die britische Linie zuzudrehen. Einige französische Schiffe versuchten stattdessen zu wenden, wodurch die französische Schlachtlinie in Unordnung geriet. Die Briten, nun mit einem günstigeren raumen Wind, nutzten diese Gelegenheit: Rodney stieß mit seinem Flaggschiff Formidable, gefolgt von fünf weiteren Schiffen, durch eine Lücke in der französischen Linie. Hinter der Formidable wiederholte sich die Situation. Zuerst durchbrach die Bedford die Linie zwischen der Cesar und der Hector, gefolgt von zwölf britischen Schiffen in der Nachhut der französischen Linie.[6] Das Ergebnis war eine Katastrophe für die Franzosen. Durch das Durchbrechen der Linie hatten die Briten den Windvorteil erlangt, die französische Formation zerstreut und konnten mit Breitseiten auf die Längsachsen der französischen Schiffe feuern.[6] In Luv, 3 Kilometer von de Grasse im Zentrum entfernt, befand sich die Vorhut von etwa einem Dutzend Schiffen. Die Nachhut lag 7 Kilometer entfernt in Lee. Um die Ordnung wiederherzustellen und die Flotte wieder zusammenzuführen, beschloss de Grasse, sich um die am weitesten in Lee liegenden Schiffe neu zu formieren. Die Signale von de Grasse wurden jedoch nur halbherzig ausgeführt.[5] Gegen Nachmittag ergaben sich schließlich die Ardent, die Hector, die Glorieux und die Cesar, die kurz darauf explodierte. Die Ville de Paris, die von mehreren Seiten attackiert wurde, erlitt schweren Schaden und sah sich gezwungen, um 18:30 Uhr zu kapitulieren.[6]