Süd-West-Palast des Sanherib in Ninive

Das Assyrische Reich war in den Jahrzehnten vor dem Palastbau sukzessive erweitert worden und erstreckte sich über die Territorien zwischen Persien und Ägypten. Sanherib verfügte aufgrund seiner mehrjährigen Feldzüge über unzählige Kriegsgefangene, die zumeist aus Babylonien, der Südtürkei und Palästina stammten, nachdem Kämpfe gegen Elam andererseits fruchtlos verliefen. Mit der erzwungenen Hilfe der Gefangenen konnte er sein Projekt, in Ninive sein persönliches großes Machtzentrum zu etablieren, in die Tat umsetzen. Die Gefangenen arbeiteten in den Steinbrüchen entlang des Tigris, gruben Kanalsysteme für die Wasserversorgung der Gärten Ninives und errichteten eine völlig neue Stadtmauer. Höhepunkt der Bestrebungen Sanheribs sollte der neue Palast werden. Er ließ sich dabei vom Vorbild seines Vaters Sargon leiten, der sich mit seinem Herrschaftssitz Dur Šarrukin sein Denkmal gesetzt hatte. Da Sanherib allerdings ein böses Omen darin sah, den Palast seines ermordeten Vaters fortzunutzen, wählte er Ninive als neuen Sitz aus. Zudem wollte er die Ausmaße des Palastes nochmals deutlich vergrößern.

Ausgrabungen in Ninive gaben Aufschluss über den Palastbau, denn Keilschriften auf Tontafeln bestätigen die archäologischen Theorien. Aufzeichnungen existieren lückenlos über die gesamte Bauzeit von 702–693 v. Chr.[4]

Dem neuen Süd-West-Palast wich ein durch Überschwemmungen ausgehöhlter und ruinierter Vorgänger. Das Areal wurde zunächst trockengelegt. Um die künftig weiterhin bevorstehenden Frühjahrsüberflutungen in den Griff zu bekommen, wurde ein Fundament aus Kalksteinblöcken gesetzt. Darüber wurde eine Plattform aus sonnengetrockneten Lehmziegeln gezogen, die mit Stroh vermischt waren und damit eine hervorragende Hitze- wie Kälteisolierung gewährleisteten. Zudem war diesem Material eine außergewöhnlich lange Haltbarkeit beschieden.

Die Aufzeichnungen (Keilschriften) wiesen im Jahr 697 v. Chr. aus, dass die Anlage etwa 385 × 212 Meter maß und 180 Ziegellagen hoch war (etwa 22 Meter). Schätzungen ergeben dabei die Verarbeitung von 107 Millionen Ziegeln. Eine weitere Vergrößerung zwischen 697 und 693 v. Chr. führte dann zu einer Grundflächenbebauung von 503 × 242 Metern.

Dem Palast vorgelagert waren die Stadt- und Zitadellentore. Es gab eine Mehrzahl äußerer Palasthöfe. Diese waren gesäumt von Wirtschaftsbauten, Verwaltungsgebäuden, Quartieren der königlichen Palastgarde und Vorratsräumen. Im Zentrum der Anlage auf dem heutigen Ruinenhügel befand sich ein Ischtar-Tempel. Das Thronzimmer lag im Innenhof. Hier hielt der König seine Audienzen ab. Sanherib nannte seinen Palast, „Palast ohnegleichen“. „Ich habe für meine Majestät einen Palast erbaut aus Gold, Silber, Bronze, Karneol, Breccie, Alabaster, Elfenbein, Ebenholz, wertvollen Hölzern des Orients, dem Holz des Buchsbaums, Zeder, Zypresse, Wacholder, Sandelholz und Eichenholz aus Sindu“. Der Palast war eine nahezu endlose Abfolge von Hallen, Bankettsälen, Sonnenhöfen, Korridoren und inneren Gemächern.

Der über 45 Meter hohe Palast hatte drei Haupttore mit Portalen, die von großen Säulen gestützt wurden. Die jeweilige Säulenbasis bestand aus Bronze und gab schreitende Löwen wieder. Die Technik derer Herstellung musste vom traditionell angewandten Wachsausschmelzverfahren abweichen, denn die Größenordnung der Löwenfiguren ließ das nicht mehr zu. Stattdessen wurden die flüssigen Metalle in Formen gegossen und gekühlt. Andere Säulen bestanden aus dem herbeitransportierten Holz der Libanon-Zeder. Intarsien, Gold- und Silberauflagen schmückten die Zedernholzsäulen. Äolische Kapitelle thronten auf den Säulen. Darüber ragten Zinnen aus leuchtendblauen glasierten Ziegelreihen. Die Fassade wies Tiere mit Menschenköpfen und Flügeln aus Alabaster auf, Insignien der Gefahrenabwehr. Stierungetüme und Sphingen waren an den Toren platziert.[3] Die Deckenbalken sollen so sehr aufgehellt worden sein, dass sie glänzten „wie der Tag“; ringsum Beschläge aus Silber und Kupfer, vermutlich in Form von Friesen.