Pilatus PC-6

Die PC-6 Porter entstand aus einer privaten Initiative der Pilatus Flugzeugwerke als Arbeitsflugzeug mit Kurzstarteigenschaften (STOL). Grundlage für die Konstruktion war die Pilatus P-4, die als Prototyp ab 1948 geflogen war und eine ähnliche Auslegung wie die PC-6 hatte. Die Entwicklungsarbeiten für die Porter wurden 1957 begonnen. Der Name lautete Pilatus Commercial Nr. 6. Henri Fierz schätzte, dass man 6-10 Flugzeuge verkaufen könne. Dieter Bührle wollte, dass der Porter 1959 in Le Bourget vorgeführt werde.

Am 4. Mai 1959 absolvierte der erste von fünf Prototypen der Porter (Zivile Zulassung: HB-FAN, geflogen von Rolf Böhm) seinen Erstflug. Im August 1959 erteilte das Eidgenössische Luftamt die Schweizer Luftzulassung. Im Dezember 1959 übernahm der bekannte Gletscherpilot Hermann Geiger als Vertreter des Aero-Clubs der Schweiz Sektion Wallis den dritten Prototyp HB-FAP. Von da an wurde die Porter bei unzähligen Versorgungs- und Rettungsflügen auch in den Bergen eingesetzt. Durch diese Flüge wurde die Dhaulagiri-Expedition auf das Flugzeug aufmerksam. Am 12. März 1960 startete der erste Prototyp zu einer Reise nach Nepal. Getauft auf den Namen «Yeti», leistete er mit den Piloten Ernst Saxer und Emil Wick Dienste für die Schweizer Expedition im Himalaya. Die Porter flog zahlreiche Material- und Personentransporte bis auf eine Höhe von 5700 m über Meer und erhielt dafür einen Eintrag im Guinness-Buch der Rekorde für die höchstgelegene Landung, die je von einem Starrflügel-Flugzeug durchgeführt wurde. Dadurch wurde das Flugzeug noch bekannter.[2]

Trotz des Erfolges war klar, dass die Porter mit den Lycoming-Kolbenmotoren von 250 kW (340 PS) an der Leistungsgrenze war. Die zu dieser Zeit beste auf dem Markt erhältliche Propellerturbine war die französische Turboméca Astazou II mit 385 kW (523 PS). Damit ausgerüstet startete am 2. Mai 1961 die PC-6/A Turbo-Porter zu ihrem Erstflug. Abgesehen vom Triebwerk, einem anderen Propeller und vergrösserten Tanks ist der Turbo-Porter weitgehend baugleich mit der Kolbenmotorausführung.

Den eigentlichen Durchbruch schaffte der Turbo-Porter 1964, als in die PC-6/B benannte Version das zuverlässigere kanadische Pratt-&-Whitney-PT6-Triebwerk eingebaut wurde. Im gleichen Jahr erfolgte eine Lizenzvergabe für die Porter an das amerikanische Unternehmen Fairchild-Hiller Corporation. Damit war Porter das erste Schweizer Flugzeug, das im Ausland in Lizenz hergestellt wurde.

Im August 2017 gab Pilatus Aircraft bekannt, die Produktion der PC-6 2019 einzustellen.[3] Bis Mitte 2018 konnten noch limitiert Flugzeuge bestellt werden. Am 12. Dezember 2022 wurde dann die letzte Maschine ausgeliefert.[4] Der Hersteller beabsichtigt, noch 20 Jahre Unterstützungsleistungen zu bieten.

Auf einem Ablieferungsflug nach Alaska machten im Dezember 1962 zwei Pilatus Porter eine ungeplante Zwischenlandung in Hagerstown (Maryland). Mechaniker der dort beheimateten Fairchild Co. sollten eine Reparatur ausführen. Der anschliessende Prüfflug wurde vom Piloten benutzt, der Fairchild-Führung die STOL-Eigenschaften des Flugzeuges zu demonstrieren. Beeindruckt von den Möglichkeiten der Maschine mietete Fairchild daraufhin eine Porter und begann Verhandlungen für den Weiterverkauf und als Lizenznehmer. Am 16. Dezember 1964 wurde ein entsprechender Vertrag abgeschlossen.

Schon vorher hatte Fairchild die Schwäche des von einer Astazou-II-Turbine angetriebenen Flugzeuges erkannt: den elektrischen Verstellmechanismus des Dreiblattpropellers. In die Fairchild AU-23 Maschine N187H wurde deshalb eine 404 kW (550 PS) starke Turbine Pratt & Whitney PT6 eingebaut, und das Flugzeug startete am 1. Mai 1964 zum Erstflug. Es erhielt die Bezeichnung PC-6/B. Später folgte noch die Version PC-6/C mit einem TPE-331-1-Triebwerk von Garrett AiResearch.

Grosse Bedeutung hatte ab den frühen 1970er-Jahren die Arbeitsluftfahrt. Die Ciba-Pilatus Aerial Spraying Co. setzte viele Jahre lang neben anderen Flugzeugtypen auch 18 mit Sprühausrüstung versehene Turbo-Porter ein. Grossen Anteil an der Schweizer Arbeitsluftfahrt im Ausland hat die Zimex Aviation. Sie setzte neben dem Twin Otter auf den Turbo-Porter und hatte bis heute an die 30 verschiedene PC-6 in ihrem Einsatzplan. Ihr Operationsgebiet liegt vorwiegend in der Dritten Welt, oft in Wüstengebieten. Neben Versorgungsflügen für die Erdölindustrie stehen ihre Porter auch immer wieder im humanitären Einsatz für das Rote Kreuz, die UNO und weitere Organisationen.

• Im Oktober 2013 verlor eine PC-6 in der Nähe von Namur eine Tragfläche, nachdem der Pilot eine Rolle geflogen war; das Flugzeug stürzte ab, alle elf Insassen starben.[5]

• Am 15. Dezember 2022 stürzte die letzte je gebaute PC-6[4] drei Tage nach der Auslieferung nach dem Start am Heraklion International Airport ins Meer ab.[6]

PC-6 „Porter“

Ausgangsmodell mit einem 254-kW (340-hp) Avco Lycoming Kolbenmotor

PC-6/340

Basis-Modell mit 250-kW-Lycoming-Triebwerk. FAA Typ-Zulassung am 9. November 1961.

PC-6/350

mit 257-kW-Lycoming-Triebwerk. FAA-Typ-Zulassung am 12. September 1962.

PC-6/A

Basismodell mit 385 kW, Turboméca-Astazou IIE oder IIG. FAA-Typ-Zulassung am 27. November 1962.

PC-6/A1

PC-6/A2

PC-6/AX-H2

mit 463 kW, Turboméca Astazou X Turboprop.

PC-6/B

mit 404 kW, Pratt & Whitney Canada PT6A-27 Turbine

PC-6/B1

mit Pratt & Whitney Canada PT6A-20 Turbine

PC-6B2-H2

mit 507 kW Pratt & Whitney Canada PT6A-27 Turbine

PC-6B2-H4

mit 650 SHP Pratt & Whitney Canada PT6A-27 Turbine

Pilatus PC-6 B2-H4 S/N 869 Baujahr 1990 im Flug

PC-6/C

Prototyp von Fairchild mit 423 kW, Garrett TPE-331-25D Turbine

PC-6/C1

mit 429 kW Garrett TPE 331-1-100 Turbine

PC-6/C2-H2

mit 485-ekW Garrett TPE 331-101F Turbine

AU-23A Peacemaker

bewaffnetes Schützenflugzeug (Lizenzbau)

UV-20A Chiricahua

unbewaffnete Verbindungsvariante für die U.S. Army in Berlin

PC-6/D-H3 Porter

Prototyp mit 373 kW Lycoming Turbo-Kolbenmotor

NCPC-6

Modernisierte Ausführung für die Schweizer Luftwaffe ab 2018. Mit Glascockpit inkl. elektronischer Karte, neuen Funkgeräten, neuer GPS-Geräte, neuer Verkabelung, zivilem Transponder und einem Kollisionswarnsystem.[7]

Eine häufige Nutzung heute: Fallschirmspringer steigen in eine Turbo-Porter zum Absetzflug ein.

Im Jahr 2017 wurden von den bis dahin 595 gebauten Exemplaren noch mindestens 267 Flugzeuge, überwiegend in der Version PC-6/B, in 63 Ländern geflogen. Während in der Schweiz noch 38 Stück fliegen, waren dies in Deutschland noch 18 und in Österreich 8. Die Produktion der PC-6 wurde im Jahr 2022 eingestellt.

Die Himalaya-Expedition 1960 veranlasste die nepalesische Regierung dazu, zwei Porter zu bestellen. Zwei weitere bestellte das Internationale Komitee vom Roten Kreuz, ebenfalls für den Einsatz in Nepal. Die damalige Yeti-Bemalung trägt ab 2022 neu das Flugzeug mit dem Kennzeichen N283SW, welches von Alaska zurück in die Schweiz geholt worden war. Diese ehemalige HB-FAL mit Baujahr 1962 war zu diesem Zeitpunkt die einzige Porter weltweit mit dem ursprünglichen Kolbenmotor.[8]

Die ersten Turbo-Porter wurden 1962 der französischen Air Alpes, einem Schweizer Kunden sowie der Wien Alaska Airlines und der Northern Consolidated Airlines übergeben (die beiden Konkurrenten fusionierten dann 1968). Air Alpes baute mit den Turbo-Portern einen Kurzstreckendienst im Hochgebirge auf. Orte wie La Plagne (1900 m), Tignes (2100 m), Val-d’Isère (2700 m) und Courchevel (2000 m) wurden angeflogen. Altiports von etwa 200 bis 300 Metern Länge und einem Gefälle bis zu 36 Prozent dienten als Landeplätze.

Der British Antarctic Survey nutzte die Flugzeuge von 1966 bis 1968 für Erkundungsflüge in Antarktika. Daher benannte das UK Antarctic Place-Names Committee 2016 den Porter Peak im Grahamland nach ihnen.

Air America setzte Flugzeuge vom Typ PC-6 und PC-6C in Burma, Kambodscha, Thailand und Laos ein. Aufgabe der Flugzeuge der von der CIA betriebenen Fluggesellschaft war es, vorgeschobene US-Einheiten in Laos zu versorgen, zum Beispiel für den Betrieb von TACAN-Funkfeuern zur Unterstützung der Navigation von Kampfflugzeugen während des Vietnamkrieges.[9]

Eine andere wichtige Aufgabe war der Transport von Waffen und Versorgungsgütern zu US-freundlichen Guerillas. Rückfracht war häufig Heroin oder dessen Vorprodukte. Als die Front der Pathet Lao näher an die US-Stützpunkte heranrückte, änderte sich das Aufgabenprofil hin zur Direktversorgung der Schützengräben mit Munition und Lebensmitteln. Die PC-6-Piloten schafften 50 Flüge zwischen Basis und Abwurfpunkten pro Tag.

Nach Aussagen der Piloten, die die PC-6 flogen, waren die Erstlieferungen der Turbo-Porter mit einigen Problemen behaftet. Die PC-6/A-H2 mit Turboméca Astazou II neigte unter den klimatischen Bedingungen von Laos und Vietnam zu Totalschäden des Triebwerks.[10]

Alle PC-6 von Air America wurden in Tainan auf Garrett TPE-331-25DF umgerüstet. Parallel hatte Pilatus auf die negative Beurteilung mit dem Ersatz der Astazou II durch die Pratt & Whitney PT6 reagiert, aber die CIA blieb bei der Garrett-Turbine: Neue Lieferungen sowohl von Fairchild als auch aus Stans erfolgten als PC-6C/H-2.

• Algerien Algerien, 2 Maschinen
• Angola Angola, 1 Maschine
• Argentinien Argentinien, 10 Maschinen
• Bolivien Bolivien, 2 Maschinen
• Tschad Tschad, 2 Maschinen
• Kolumbien Kolumbien, 7 Maschinen
• Ecuador Ecuador (Fuerza Aérea Ecuatoriana), 6 Maschinen
• Frankreich Frankreich (Armée de l'air), 5 Maschinen
• Iran Iran (IRIAF), 15 Maschinen
• Israel Israel (Israeli Air Force), 2 Maschinen
• Mexiko Mexiko, 4 Maschinen
• Myanmar Myanmar (Birma), 7 Maschinen
• Osterreich Österreich (Luftstreitkräfte (Bundesheer)), 13 Maschinen (davon 1 abgestürzt); zurzeit noch 8 in Betrieb
• Peru Peru, 13 Maschinen
• Schweiz Schweiz (Schweizer Luftwaffe), 19 Maschinen (davon 15 noch im militärischen Einsatz + 1 Maschine der Armasuisse)
• Thailand Thailand (Royal Thai Air Force), 58 Maschinen

• Australien Australien (Australian Army), 19 Maschinen
• Schweden Schweden (Flygvapnet), 1 Maschine
• Slowenien Slowenien (Slowenische Luftstreitkräfte), 2 Maschinen
• Vereinigte Staaten Vereinigte Staaten (United States Air Force), 18 Maschinen
• Vereinigte Staaten Vereinigte Staaten (Air America), 18 Maschinen