Paul Freier

Paul Freier begann als Fünfjähriger mit dem Fußballspielen beim damaligen Drittligisten ŁTS Łabędy, einem Stadtteilverein aus Gliwice nahe Bytom. Nach seiner Übersiedelung nach Arnsberg trat Freier dem SV Holzen bei und ging später zum BSV Menden. Er erhielt als Jugendlicher ein Angebot der Nachwuchsabteilung von Borussia Dortmund, jedoch war sein Vater der Meinung, dass ein Wechsel zu früh käme. Des Weiteren hätte er aufgrund der beruflichen Tätigkeit seines Vaters nicht mehrmals pro Woche nach Dortmund gefahren werden können.[4] 1996 wechselte Freier in die Nachwuchsabteilung des VfL Bochum.

Für den VfL gab er am 5. November 1999 beim 2:0-Sieg gegen den SV Waldhof Mannheim in der 2. Bundesliga sein Profidebüt. Am Ende der Spielzeit stieg Freier mit den Bochumern in die Bundesliga auf. Für die Profimannschaft war er in dieser Spielzeit zu sechs Einsätzen ohne Torerfolg gekommen. Am 12. August 2000 absolvierte er mit seiner Einwechslung in der 75. Minute beim 1:0-Sieg am ersten Spieltag der Bundesliga-Spielzeit 2000/01 gegen den 1. FC Kaiserslautern sein Bundesliga-Debüt. Am 28. April 2001 erzielte er mit dem Treffer zum 1:0 beim 1:1 am 31. Spieltag im Revierderby gegen den FC Schalke 04 sein erstes Tor im Profifußball. Freier kam in dieser Spielzeit zu 22 Einsätzen und einem Torerfolg nebst zwei Torvorlagen. Der VfL stieg als Tabellenletzter wieder aus der Bundesliga ab.

In der Zweitliga-Spielzeit 2001/02 absolvierte Freier 30 Einsätze und erzielte sieben Tore; der VfL Bochum stieg am Ende der Spielzeit wieder in die Bundesliga auf. Die Bundesliga-Saison 2002/03 brachte für den rechten Außenstürmer den Durchbruch: Er kam im deutschen Oberhaus zu 30 Einsätzen und sieben Toren und etablierte sich in der deutschen Nationalmannschaft. In der Spielzeit 2003/04 belegte Freier mit dem VfL Bochum einen UEFA-Pokalplatz und ließ dabei die Revierrivalen FC Schalke 04 und Borussia Dortmund hinter sich.

In seiner ersten Spielzeit bei Bayer 04 Leverkusen stand Freier unter Trainer Klaus Augenthaler meist in der Startelf, agierte dort meist im rechten Mittelfeld und absolvierte 33 von 34 Ligapartien, in denen er sechs Tore sowie zehn Vorlagen beisteuern konnte. Bei den Rheinländern kam er auch zu seinen ersten Europapokaleinsätzen; in der Champions League schied die Mannschaft im Achtelfinale gegen den späteren Titelgewinner FC Liverpool aus.

In den folgenden beiden Spielzeiten 2005/06 und 2006/07 pendelte Paul Freier zwischen Startelf und Ersatzbank, kam letztlich jedoch beim Großteil der Spiele zum Einsatz. Für die Champions League konnte sich Leverkusen zwar nicht mehr qualifizieren, spielte jedoch im UEFA-Pokal. 2005/06 scheiterte man bereits in der ersten Runde an ZSKA Sofia, in den beiden Folgejahren erreichten Bayer 04 und Paul Freier jeweils das Viertelfinale.

2007/08, in seiner vierten und letzten Saison bei der „Werkself“, stand Freier – inzwischen unter Trainer Michael Skibbe – nur noch selten in der Startformation. In vier Jahren absolvierte Freier 146 Pflichtspiele für Bayer Leverkusen, erzielte 18 Treffer selbst und bereitete weitere 30 vor, zählte dort aber letztendlich nur selten zum Kreis der etablierten Stammspieler.

Zur Saison 2008/09 wechselte Freier zurück zum VfL Bochum, bei dem er einen Fünfjahresvertrag unterzeichnete. Er schlug dabei besser dotierte Angebote von Hertha BSC und von Hannover 96 aus.[5] Zum Ende seiner ersten Spielzeit, in der er in der Hinrunde Stammspieler war, hatte er mit dem VfL die Klasse gehalten. Zum Ende der Saison 2009/10 stieg der VfL Bochum nach drei Trainerwechseln aus der Bundesliga ab. Während der Hinrunde der Zweitliga-Spielzeit 2010/11 verpasste er ab dem 14. Spieltag den Rest der ersten Saisonhälfte und den Großteil der Rückrunde. Als Tabellendritter qualifizierte sich der VfL Bochum für die Relegationsspiele, in denen die Westfalen an Borussia Mönchengladbach scheiterten. In der Saison 2011/12 verpasste er mit dem VfL Bochum erneut den Aufstieg in die Fußball-Bundesliga; dieser sollte auch in den nächsten Jahren nicht gelingen.

Zum Ende der Zweitligasaison 2013/14 beendete Freier seine aktive Karriere. Seit seiner Rückkehr zum VfL hatte er in sieben Jahren 149 weitere Erst- und Zweitligaspiele absolviert.

Paul Freier debütierte am 9. Mai 2002 in der Nationalmannschaft beim 7:0 in Freiburg im Breisgau gegen Kuwait.[6] Nach der Fußball-Weltmeisterschaft 2002 stieg er zum Stammspieler in der Nationalmannschaft auf und war auch Kandidat auf einen Platz im Kader zur EM 2004, konnte jedoch verletzungsbedingt nicht teilnehmen. Im Februar 2005 gab er unter Jürgen Klinsmann beim 2:2 im Freundschaftsspiel gegen Argentinien in Düsseldorf sein Comeback für die Nationalmannschaft. Danach wurde er eineinhalb Jahre nicht mehr für die Nationalmannschaft nominiert, ehe er im November 2006 von Joachim Löw für das EM-Qualifikationsspiel in Nikosia gegen Zypern nachnominiert wurde, allerdings nicht zum Einsatz kam. Im März 2007 spielte er im Freundschaftsspiel in Duisburg gegen Dänemark letztmals für die Nationalmannschaft.