Patrick Ewing

Ewing im Trikot von Georgetown neben Ronald Reagan und John Thompson (v. r. n. l.)

Nach seinem High School-Abschluss im Jahr 1981 führte Ewings Weg unweigerlich in den College-Basketball. Schließlich entschied er sich für ein Sportstipendium an der Georgetown University in Washington D. C. und damit unter anderem gegen die Tar Heels, denen ein gewisser Michael Jordan gerade seine Zusage gegeben hatte.[8] Grund dafür war eine Parade des Ku-Klux-Klans, die zeitgleich zu Ewings Besuch in North Carolina stattfand und ihn dazu bewog, zukünftig für die Georgetown Hoyas in der Big East Conference zu spielen. Gleich in seinem ersten Jahr avancierte der Freshman zu einem der wichtigsten Spieler und die Hoyas erreichten das NCAA-Finale, verloren allerdings gegen die North Carolina Tar Heels denkbar knapp mit 62:63. Zwei Jahre später, am 2. April 1984, besiegten sie die Houston Cougars (84:75) und gewannen erstmals in ihrer Geschichte die nationale NCAA-Meisterschaft.[9] Erfolgsgarant war Patrick Ewing, den man aufgrund seiner kraftvollen, dominanten Spielweise „Hoya Destroya“ nannte und der die Auszeichnung als bester Spieler der abgelaufenen Saison erhielt (NCAA Most Outstanding Player).

Im Gegensatz zu Michael Jordan und Hakeem Olajuwon verließ Ewing das College nach drei Jahren nicht vorzeitig, obwohl alle Franchises auf seine Ankunft warteten – selbst im legendären '84er Draft galt er als sicherer No.1-Pick. Der Center war der womöglich beste College-Spieler seit Kareem Abdul-Jabbar (damals noch Lew Alcindor) und bereits zu diesem Zeitpunkt bekannter als viele NBA-Profis. Er konnte aus dem Post scoren, verteidigen, rebounden und verfügte sogar über eine respektable Wurftechnik.[11] „Pat“ hatte jedoch seiner kurz zuvor verstorbenen Mutter versprochen, die Universität nicht ohne einen Abschluss in Kunstgeschichte zu verlassen und mit ihrem Ausnahmespieler erreichte Georgetown 1985 das dritte NCAA-Finale in vier Jahren, verlor allerdings gegen die Villanova Wildcats (64:66).[12]

Logo der New York Knicks

Mitte der 1980er Jahre hatte die NBA mit einem Imageproblem zu kämpfen und fristete hinter der NFL oder der MLB allenfalls ein Schattendasein. Der neue Commissioner, David Stern, hatte zur '85er-Draft das bisherige Verfahren geändert, denn von nun an sollte durch eine Lotterie bestimmt werden, welche Franchise den Zuschlag für den Top-Pick bekommen würde. Stern trat damit Franchises entgegen, die absichtlich Spiele herschenkten, um am Saisonende mit der schlechtesten Bilanz dazustehen. Und sich so – bis 1984 – das erste Wahlrecht beim Draft „erspielen“ konnten.[13] Patrick Ewing galt bereits im Vorfeld als verheißungsvollster College-Spieler. Es war klar, dass er das Potenzial zum Star hatte und die Zukunft seines neuen Teams auf lange Zeit verändern würde.[14] Die New York Times schrieb, dass „viele Verantwortliche der Liga sowie Marketing-Experten glauben, dass die NBA enorm profitieren würde, wenn sich Ewing das Knicks-Jersey überstreifen würde.“ Selbst einige Manager waren sich sicher, dass er auf jeden Fall bei den New York Knicks landen würde, die gerade die schlechteste Spielzeit ihrer Geschichte hingelegt hatten. Aus Sicht der NBA war es ein Desaster, dass die traditionsreiche Franchise, trotz der Anziehungskraft ihres Standortes, gerade einmal 24 Spiele gewinnen konnte und in der Bedeutungslosigkeit zu verschwinden drohte. Somit versammelten sich am 18. Juni 1985 die Vertreter der sieben schlechtesten Teams der abgelaufenen Regular Season im Waldorf Astoria.[15] In einer Live-Übertragung loste Stern den Knicks tatsächlich Ewing als 1. Pick zu, was heftige Diskussionen auslöste und hartnäckige Gerüchte nährte, dass die erste Draft Lottery womöglich manipuliert war.[16] Verschwörungstheoretiker mutmaßen bis heute, der betreffende Umschlag sei tiefgekühlt gewesen oder habe verdächtige Knicke aufgewiesen, um Ewing bewusst zu den schwächelnden Knickerbockers zu lotsen.[17] Dessen ungeachtet löste das Ergebnis im Big Apple eine regelrechte Euphorie aus und innerhalb von zwei Stunden wurden 1.000 Dauerkarten abgesetzt. Der sichtlich stolze Knicks-Manager Dave DeBusschere überreichte Ewing das Trikot mit der Rückennummer 33 und der Center unterzeichnete einen Zehn-Jahres-Vertrag, der ihm 31,2 Millionen Dollar an Gehalt einbrachte.[18]

Die 85er-Draft war perfektes Marketing und ein erster Fingerzeig auf die Richtung, in welche Stern die Liga in den kommenden Jahrzehnten steuern würde.

Patrick Ewing (ca. 1995)

Der Hype um den 23 Jahre alten Ewing kannte keine Grenzen und der Sohn jamaikanischer Einwanderer wurde im Madison Square Garden wie ein Heiliger empfangen. In einer Zeit, in der das Center-Spiel die Liga dominierte und ein starker Big Man der Grundstein für Erfolg war, lastete nicht nur die Bürde des Top-Picks auf Ewings Schultern. Die Fans in New York erwarteten von ihm Playoff-Teilnahmen und den Gewinn der ersten Meisterschaft seit 1973.

Er spielte eine starke Debütsaison, wurde mit durchschnittlich 20,0 Punkten, 9,0 Rebounds und 2,1 Blocks als bester Neuling zum Rookie of the Year gekürt und ins All-Star Team gewählt.[19] Doch dem Rookie gelang es nicht, sein Team zurück in die Erfolgsspur zu führen und die Knicks verschlechterten sich sogar im Vergleich zum Vorjahr. Ohne die verletzten Bernard King und Bill Cartwright fuhren sie lediglich 23 Siege ein. Ewing, der in der NBA ohne sein Markenzeichen, das T-Shirt unter dem Trikot, spielen musste, verpasste selbst 32 Spiele wegen einer Knieverletzung.[20][21] Die folgende Spielzeit 1986/87 verlief ebenso schlecht (24 Siege – 58 Niederlagen) und die anfängliche Hoffnung schlug in Wut um, als Fans anfingen, Ewing bei Heimspielen auszubuhen. „Sie erwarteten, dass er genau wie am College auch in der NBA Spiele in Serie gewinnen würde“, erinnerte sich Teamkollege Ernie Grunfeld. „Aber Basketball ist ein Mannschaftssport. Patrick konnte ohne gute Mitspieler nichts ausrichten.“ Doch Ewing ließ sich von der Kritik an seiner Person weder beeindrucken noch zu öffentlichen Äußerungen hinreißen. Er hielt sich von den Medien fern, war unnahbar. Der viel kritisierte Center versuchte die Antwort auf dem Court zu geben und zu Beginn seiner dritten Knicks-Saison (1987/88) änderten sich die Vorzeichen für den vermeintlichen „Retter.“ Rick Pitino wurde neuer Head Coach und mit Mark Jackson entschied sich die Franchise für einen neuen Point Guard, der hervorragend mit Ewing harmonierte. Erstmals seit vier Jahren konnten sich die Knicks für die Playoffs qualifizieren, kamen jedoch nicht über die erste Runde hinaus (1:3 gegen die Boston Celtics).

Ewing reifte zu einem dominanten Frontcourt-Spieler, der seine Mannschaft zu einem regelmäßigen Playoff-Kandidaten werden ließ. Seine Spielweise war hart, kämpferisch, kompromisslos und robust, was ihm den Spitznamen „The Beast“ eintrug. Mit durchschnittlich 28,6 Punkten pro Spiel verzeichnete er 1989/90 seinen persönlichen Bestwert und wurde in das All-NBA First Team gewählt. Allerdings scheiterten die Knicks zwischen 1989 und 1993 in den Playoffs allein viermal an den Chicago Bulls, wobei sich die packenden Serien zu prägenden Auseinandersetzungen der Neunziger entwickelten. Vor allem für Ewing war es frustrierend, da er sein Team endlich zum Titel führen wollte und insbesondere 1991 beim 0:3-Sweep enttäuscht hatte. Die Wende sollte mit der Ankunft von Startrainer Pat Riley eingeläutet werden, der die Dominanz der Bulls mit einer körperlich harten Spielweise zu bekämpfen versuchte.[22] Bulls gegen Knicks war ein Duell der Gegensätze: Einerseits das aufregende, spektakuläre Offensiv-Team um Superstar Michael Jordan und Scottie Pippen, denen die Sympathien nur so zuflogen. Auf der anderen Seite New York, die robusten Defensivspezialisten bestehend aus Ewing, einigen harten Arbeitern und Underdogs (z. B. Charles Oakley, John Starks, Anthony Mason). Doch selbst 1993, als die Knicks mit 60 Siegen die beste Bilanz der Eastern Conference aufwiesen, konnten sie den Fluch nicht brechen. Nach einem spannenden Conference-Finale war gegen Chicago erneut Endstation (2:4) – der NBA-Titel blieb Wunschdenken.

Nachdem sich Jordan eine Auszeit genommen hatte, hoffte „Big Pat“ auf seine Titelchance und tatsächlich drangen die Knicks nach einer starken Regular Season (57 Siege) in die NBA-Finals 1994 vor. Dabei setzten sie sich in den Best-of-Seven-Series erstmals gegen die Bulls durch und schlugen anschließend die Indiana Pacers. In den Finals (8.–22. Juni 1994) trafen sie auf die von Hakeem Olajuwon angeführten Houston Rockets, die The Dream 1984 an Position 1 gezogen hatten. Schließlich folgte das Duell der beiden Ausnahme-Center und Ewing lieferte 18,9 Punkte, 12,4 Rebounds und 4,3 Blocks pro Partie ab, doch gegen den deutlich effizienter agierenden Olajuwon war das nicht genug. Die Finalisten lieferten sich eine epische Defensivschlacht über sieben Spiele und obwohl die Knicks bereits mit 3:2 führten, dominierte Olajuwon die Spiele sechs und sieben und wurde Finals-MVP. Es war seine Revanche für das verlorene NCAA-Finale im Jahr 1984, während Ewing die Tragik der erfolglosen Titeljagd personifizierte.

In den folgenden Jahren schloss sich das Titelfenster wieder und die Knicks scheiterten frühzeitig in den Playoffs: 1995 an den Indiana Pacers (3:4), wobei ausgerechnet Ewing im siebten Spiel den entscheidenden Korbleger verfehlte und die zweite Titel-Chance in Jordans Abwesenheit verpasste. Anschließend verließ Pat Riley die Knicks, um den Konkurrenten Miami Heat zu übernehmen und unter dem neuen Coach Jeff Van Gundy waren sie 1996 gegen die wiedererstarkten Chicago Bulls chancenlos (1:4). In der anschließenden Spielzeit 1996/97 erreichte Ewing noch einmal 22,4 Punkte sowie 10,7 Rebounds und wurde sowohl in das All-Star, als auch in das All-NBA Second Team berufen, in den Playoffs war diesmal allerdings gegen Miami vorzeitig Endstation (3:4). Während das Spiel der Knicks grundsätzlich immer athletischer wurde, setzte man in der Offensive weiter auf den mittlerweile 34 Jahre alten Low-Post-Dominator Ewing, der im Vergleich zu jüngeren Centern wie Shaquille O’Neal, Alonzo Mourning oder David Robinson wesentlich langsamer und vorhersehbarer agierte. Kritik wurde laut und Ewing musste sich immer häufiger den Vorwurf gefallen lassen, zu eigensinnig und selbstsüchtig zu agieren.[23] Am 20. Dezember 1997 verletzte sich Ewing gegen die Milwaukee Bucks derart schwer, dass aufgrund der komplizierten Verletzung sogar ein vorzeitiges Karriereende in Erwägung gezogen werden musste. Während eines Dunking-Versuchs wurde er gefoult und fiel anschließend auf seine rechte Schulter. Dabei kugelte das Schultergelenk aus und verursachte Knochenbrüche und Bänderrisse, die operativ behandelt wurden.[24] Ewing, der in den vorherigen zehn Spielzeiten nur 20-mal gefehlt hatte, verpasste den Rest der Regular Season (insgesamt 56 Spiele), kehrte allerdings im Mai 1998 zu den Playoffs zurück.[25] Der formschwache Center bestritt vier Partien und konnte das vorzeitige Aus in den Conference-Semifinals, wiederum gegen die Pacers (1:4), nicht verhindern.[26]

Aufgrund eines Spielerstreiks (Lockout) war die Regular Season 1998/99 auf 50 Spiele reduziert worden. New York qualifizierte sich als Achter (27 Siege - 23 Niederlagen) gerade noch für die Playoffs der Eastern Conference und mit durchschnittlich 17,3 Punkten blieb Ewing erstmals in seiner NBA-Karriere unter einem Schnitt von 20. Die Last der Offensive verteilte sich mittlerweile auch auf die Guards Allan Houston (16,3 Punkte) und Latrell Sprewell (16,4 Punkte). Als achtplatziertes Team schalteten die Knicks die favorisierten Miami Heat sowie die Atlanta Hawks aus und standen überraschend in den Conference Finals gegen den Dauerrivalen Indiana Pacers.[27] Seit Monaten hatte Altstar Ewing mit einer Reizung der Achillessehne gespielt und als die Schwellung nach Spiel zwei nicht abnahm, ergab eine MRT-Untersuchung, dass die Achillessehne angerissen war.[28] Die bittere Diagnose bedeutete sein Saisonaus.[29] Ohne Ewing reichte es noch zum Sieg über Indiana und dem sensationellen Einzug in die NBA-Finals 1999.[30] Dort dominierten die San Antonio Spurs dank David Robinson und Tim Duncan die Zone, während die Knicks ohne ihren Franchise-Player kein Gegenmittel fanden und regelrecht untergingen (1:4) - wieder ein Jahr ohne Titel.[31]

In seiner Zeit in New York wurde Ewing 11-mal NBA-All-Star (davon zehn Mal in Folge von 1988 bis 1997) und 7-mal Mitglied im All-NBA-Team. Kein anderer Spieler hat für das Team mehr Punkte erzielt, Würfe geblockt, Rebounds eingesammelt, oder Steals geholt.

Von 1997 bis 2001 war Ewing Präsident der Spielergewerkschaft National Basketball Players Association (NBPA). Zum Abschluss seiner Karriere spielte er jeweils eine Saison bei den Seattle SuperSonics (2000–2001) und bei den Orlando Magic (2001–2002). Ewing erzielte in 1.183 NBA-Spielen im Schnitt 21,0 Punkte, 9,8 Rebounds und 2,45 Blocks.

Mit einem Jahresgehalt von 18,5 Millionen US-Dollar war Ewing 1998/99 der am besten bezahlte Spieler der NBA.[32]

Er ist einer von vier Spielern, die mehr als 800 NBA-Spiele benötigten, um das erste Triple Double zu erreichen: Karl Malone (860), Ewing (834), Tony Parker (826) und Cedric Maxwell (824). Außerdem war er der erste Spieler in der NBA-Geschichte, der in den ersten 1.000 Spielen seiner Karriere immer in der Starting Five stand.

• NCAA-Champion: 1984
• NCAA-Basketball Most Outstanding Player: 1984
• Naismith College Player of the Year: 1985
• All-American (3): 1983, 1984, 1985

• NBA Rookie of the Year: 1986
• NBA All-Rookie Team: 1986
• NBA All-Star (11): 1986, 1988 bis 1997
• All-NBA Team:
  • First Team: 1990
  • Second Team (6): 1988, 1989, 1991, 1992, 1993, 1997
• NBA All-Defensive Team:
  • Second Team (3): 1988, 1989, 1992
• Mitglied Naismith Memorial Basketball Hall of Fame
• Mitglied der 50 Greatest Players in NBA History
• Mitglied NBA 75th Anniversary Team[35]
• NBA-Spieler mit den meisten erzielten Punkten: Platz 25 (24.815 Punkte)

• Olympiasieger (2): 1984, 1992
• Amerikameisterschaft: 1992