Negro Leagues

Das erste Team der Geschichte, das nur aus schwarzen Spielern bestand, waren die 1885 gegründeten Cuban Giants. Wie die Mannschaft genau entstand, ist unklar, da seit jeher zwei leicht unterschiedliche Geschichten über die Formierung der Giants kursieren.[3] Die populärere, weil spektakulärere Version der Entstehungsgeschichte rankt sich um Frank P. Thompson, den Oberkellner des Argyle Hotel in der New Yorker Kleinstadt Babylon auf Long Island. Dieser soll mit anderen Kellnern eine Baseballmannschaft gegründet haben, die schon bald bei den Hotelgästen als große Attraktion angesehen wurde und so bei ihren Spielen immer mehr Zuschauer anzog.[3][9][16]

Die zweite, offenbar historisch korrekte Version der Entstehungsgeschichte besagt, dass Thompson das Team zwar im Argyle Hotel gründete, der Kader aber mitnichten aus anderen Angestellten des Hotels bestand. Vielmehr waren fast alle Teammitglieder zuvor bei Amateurbaseballmannschaften aktiv und wurden von Thompson von dort aus mit dem Versprechen einer Bezahlung abgeworben. Thompson persönlich bestätigte dieses Vorgehen in einem Zeitungsinterview, das er 1887 gab.[15] Obwohl das Team bis 1899 unter dem Namen Cuban Giants aktiv war, kam keiner der Aktiven aus Kuba. Laut einer Aussage des damaligen Spielers Sol White wurde die Bezeichnung vielmehr deshalb gewählt, um bei der Suche nach möglichen Gegnern die Wahrheit über die Herkunft der Spieler zu verschleiern und so öfter die Möglichkeit zu haben, zu Auswärtsspielen eingeladen zu werden.[17]

Die National Colored Base Ball League war der erste Versuch der von den anderen Bevölkerungsgruppen getrennten Schwarzen, einen eigenen professionellen Spielbetrieb aufzubauen. Acht Mannschaften waren geplant, doch bereits zwei Wochen nach dem ersten Spiel wurde der Spielbetrieb wieder eingestellt, so dass nur sechs der acht Teams überhaupt gespielt hatten.[18] Das erste Spiel fand am 6. Mai 1887 zwischen den Gorhams aus New York City und den Keystones aus Pittsburgh statt und endete mit 11:8 Runs.[9] Nach dem Aus der National Colored Base Ball League dauerte es mehr als 30 Jahre, bis 1920 die erste langlebige Liga ins Leben gerufen wurde.

Zeitstrahl der sieben wichtigsten Negro Leagues

Heutzutage versteht man unter dem Begriff Negro Leagues im engeren Sinne sieben mehr oder weniger erfolgreiche und langlebige Ligen, die sich ab 1920 formierten.[1] Die Namensgebung Negro für die gegründeten Ligen basierte auf dem Ziel der schwarzen Bevölkerung, nicht mehr African genannt zu werden, da sie sich selber als gleichberechtigte Bürger etablieren wollten. Die Bezeichnung als Afroamerikaner beinhaltete in den Augen der Beteiligten die unzulässige Verallgemeinerung, dass alle Schwarzen eigentlich Afrikaner seien, obwohl sie sich selber als Teil der Vereinigten Staaten sehen.[19][20]

Die langlebigste Negro League war die Negro American League (NAL), die 23 Jahre existierte. Allerdings versank die Liga bereits nach 20 Jahren in der Bedeutungslosigkeit, nachdem die Color Line 1957 durchbrochen wurde. Sämtliche bedeutungsvollen Negro Leagues hatten deutliche geographische Grenzen. So war die Klassifizierung nach Himmelsrichtungen, wie sie heute noch im US-Sport zu finden ist, auch hier üblich. Zu finden waren dort Namensbestandteile wie Eastern, East-West oder Southern. In den Anfangsjahren der professionellen Negro Leagues konzentrierte sich alles auf den Osten der Vereinigten Staaten. Kein einziges Team der frühen Jahre, das in einer solchen Liga spielte, war westlicher beheimatet als Kansas City.

Des Weiteren war auch in den Bereich der Negro Leagues ein Konkurrenzkampf zwischen verschiedenen Organisatoren einer Liga zu finden.[21] Noch heute gibt es in der MLB zwei Ligen, die American League und die National League, die getrennt voneinander geführt werden. Die American–National–Einteilung war dementsprechend auch in den Negro Leagues vorhanden.

Negro Leagues (USA)

: Die sieben Standorte der acht Gründungsmitglieder der NNL 1920. Zwei Teams waren in Chicago beheimatet. : Die fünf Standorte der sechs Gründungsmitglieder der ECL 1923. Zwei Teams waren in New York City beheimatet.

Die erste der beiden Ligen, die unter dem Namen Negro National League (NNL) den Spielbetrieb aufnahm, wurde am 13. Februar 1920 bei einem Treffen aller Teambesitzer im YMCA in Kansas City gegründet.[22] Das Projekt wurde zuvor von Rube Foster, dem Eigner der Chicago American Giants, vorangetrieben, der später auch Ligachef wurde. Im Jahre 1981 wurde Foster posthum in die Baseball Hall of Fame aufgenommen.[23]

Geographisch erstreckte sich die Liga bei ihrer Gründung 1920 über den Mittelwesten der Vereinigten Staaten. Die am westlichsten gelegene Stadt war Kansas City, die östlichste Pittsburgh. Die acht Gründungsmitglieder kamen aus insgesamt fünf US-Bundesstaaten. Im Laufe der Jahre expandierte die Liga Richtung Süden, indem mehrere neue Mannschaften aufgenommen wurden. Die am südlichsten gelegene Stadt der NLL-Geschichte war Birmingham im Bundesstaat Alabama, wo die Black Barons beheimatet waren. Zwei der bedeutendsten Negro-Clubs der Ostküste jener Zeit, der Hilldale Club aus Darby und die Bacharach Giants aus Atlantic City, gehörten von 1920 bis 1922 zwar der Ligaorganisation an, nahmen aber nicht am Wettbewerb teil. Diese Teams sind der Ursprung der 1923 gegründeten Konkurrenzserie Eastern Colored League.

Insgesamt nahmen in der elfjährigen Ligageschichte 24 Teams am Spielbetrieb teil, von denen allein fünf aus Cleveland kamen. Rekordmeister wurden die Chicago American Giants mit fünf Titeln. Neben den American Giants konnten sich mit den Kansas City Monarchs (4) und den St. Louis Stars (3) nur zwei weitere Teams den Sieg in der Negro National League sichern.[24]

Die Eastern Colored League (ECL) wurde 1923 als Konkurrenz zur NNL gegründet. Ausgangspunkt war ein Streit der NNL mit den beiden zur Organisation gehörenden Teams Hilldale Club und Bacharach Giants, die aufgrund von Unstimmigkeiten die Negro National League verließen. Die anderen vier Gründungsmitglieder neben diesen beiden Mannschaften waren die Brooklyn Royal Giants, die Cuban Stars, die Lincoln Giants aus New York und die Baltimore Black Sox.

Ein Jahr nach Gründung der Liga wurde diese um zwei weitere Teams auf acht Mannschaften erweitert. Neben den Harrisburg Giants aus Harrisburg, Pennsylvania, kam ein Team aus Washington, D.C., die Washington Potomacs, hinzu.

Ende der Saison 1924 sprachen sich die Verantwortlichen der beiden Ligen aus und beschlossen, eine Negro League World Series auszutragen. Die Serie wurde erstmals 1924 und letztmals 1927 ausgetragen. Einziges Team der ECL, das die Serie gewinnen konnte, war das Team aus Hilldale 1924. Dementsprechend gingen die Mannschaften aus der NNL in drei von vier Vergleichen als Sieger hervor. Im Einzelnen waren dies zwei Mal die Chicago American Giants und einmal die Kansas City Monarchs.[25]

Die American Negro League entstand im Jahre 1929 nach dem Zusammenbruch der Eastern Colored League ein Jahr zuvor. Gegründet wurde die Liga von fünf Teams, die zuvor in der ECL aktiv waren. Dies waren die Bacharach Giants, die Baltimore Black Sox, die Cuban Stars, der Hilldale Club und die Lincoln Giants. Zudem kam noch das bis dato unabhängige Team der Homestead Grays aus Homestead (Pennsylvania) hinzu. Die Saison wurde in zwei Hälften geteilt. Geplant war, dass die jeweiligen Sieger der beiden Halbserien zu Saisonende den Champion in einem Play-off ermittelten. Da die Baltimore Black Sox beide Saisonhälften für sich entscheiden konnten, wurde ihnen der Titel schließlich ohne finale Serie zugesprochen.[13]

Der Spielbetrieb der Liga wurde aus bis heute nicht genau verifizierten Gründen zur Saison 1930 nicht mehr aufgenommen.[13] Es sollte bis zum Jahre 1933 dauern, ehe eine Liga aus Mannschaften im Osten erneut eine volle Spielzeit absolvierte. Dies geschah unter dem Namen Negro National League, die aufgrund der Namensgleichheit mit der Liga von 1920–1931 meist unter der Bezeichnung Negro National League II oder Second Negro National League bekannt ist.[1]

Negro Leagues (USA)

Die sieben Standorte der acht East-West League-Teams. Die Cuban Stars hatte keine Heimstätte.

Zu Beginn des Jahres 1932 gab es keine agierende Negro-Major-League mehr in den USA. Die Great Depression hatte sowohl die Ligaorganisationen als auch die einzelnen Teams in finanzielle Nöte gebracht. Cumberland „Cum“ Posey, der Besitzer der Homestead Grays, verfolgte daraufhin den Plan, eine einzelne Liga zu gründen, die sowohl Teams aus dem Osten als auch aus dem Mittleren Westen der Vereinigten Staaten beinhalten sollte.[26] Dieses Vorhaben war deshalb sehr ambitioniert, da es seit Entstehung der ersten Negro Leagues dauerhaft Grabenkämpfe zwischen Teams und Ligen dieser geographischen Regionen gab.[1]

Nachdem Posey kurz darauf die Ligagründung realisierte, nahm die East-West League im Mai 1932 den Spielbetrieb mit acht Mannschaften auf. Neben den Homestead Grays war auch die teilnehmende Mannschaft der Detroit Wolves im Besitz von Cum Posey. Das Zuschauerinteresse an der Liga allerdings war enttäuschend, sodass Clubs und die Organisation in finanzielle Nöte kamen.[1] Das unabhängige Team der Pittsburgh Crawfords unter Leitung von Gus Greenlee nutze diese Chance, um bedeutende Spieler der Homestead Grays abzuwerben, darunter erfolgreiche und erfahrene Spieler wie Josh Gibson, Cool Papa Bell oder Oscar Charleston.

Posey hob daraufhin das zuvor verhängte Verbot von Spielen seiner Teams gegen die Pittsburgh Crawfords auf, um Zuschauereinnahmen zu generieren. Allerdings waren das Team und seine Liga mittlerweile so geschwächt, dass der Spielbetrieb schon vor Saisonende eingestellt wurde, und so existiert kein offizieller Champion in dieser Liga.[1]

Ein Jahr später, im Jahre 1933, gründete Poseys Konkurrent Greenlee die zweite Negro National League, die die beiden konkurrierenden Teams aus Homestead und Pittsburgh erstmals in einer Organisation vereinen sollte.

Jim Crow, das Stereotyp der schwarzen Bevölkerung

Die Negro Southern League wurde quasi parallel zur Negro National League im Jahre 1920 von Tom Wilson gegründet[27] und beheimatete Teams aus den Südstaaten der USA. Allerdings war die Organisation im Vergleich zu den nördlicher gelegenen Ligen schwierig und wenig lukrativ. Dies kann vor allem durch die Jim Crow Laws erklärt werden, die in den Südstaaten die Rassentrennung im täglichen Leben deutlich stärker zementierten als an anderen Orten. Die Südstaaten waren dementsprechend das Zentrum der Rassendiskriminierung in den USA.[28]

Aufgrund der fehlenden Akzeptanz in den Südstaaten ist die Negro Southern League eigentlich eher als Amateurliga anzusehen, hat aber durch das Herausstellungsmerkmal der regionalen Heimat eine Erwähnung verdient. Den Höhepunkt der Aufmerksamkeit erlangte die Liga in der Spielzeit 1932. Dies geschah weniger aufgrund der Qualität der Liga, vielmehr war die NSL die einzige Negro League, die in diesem Jahr eine komplette Spielzeit bestritt. Meister dieser Spielzeit wurden die Chicago American Giants. Die Liga existierte ohne große Außenwirkung bis in die 1940er Jahre, nachdem die starken und bedeutenden Teams in die zweite Negro National League abwanderten.[29]

Die zweite Negro National League wurde 1933, zwei Jahre nach der Auflösung der ersten NNL, gegründet. Die Liga bestand bis in das Jahr 1948. Einige zu diesem Zeitpunkt noch intakte Teams wechselten anschließend in die Negro American League. Von 1942 bis zum Zusammenbruch der Liga trug der Sieger der NNL eine World Series gegen den Champion der NAL aus.

In der ersten Spielzeit 1933 nahmen acht Teams am Spielbetrieb teil. Im Laufe der Jahre wurde die Liga fast dauerhaft umstrukturiert, da viele Mannschaften die NNL verließen, neue dazukamen, oder ihren Standort änderten. So zogen zum Beispiel die Blue Birds aus Columbus während der ersten Saison nach Cleveland um und wurden in Cleveland Giants umbenannt. Mit Abstand erfolgreichstes Team der zweiten NNL waren die Homestead Grays, die 1934 zur Liga stießen und insgesamt zehn Mal den Titel gewannen.

Die 1937 gegründete Negro American League (NAL) vereinte die stärksten Teams im Süden und Mittelwesten. Die Liga konkurrierte auf faire Art und Weise mit Greenlees Negro National League und sollte nach der Integration der Schwarzen die letzte Negro League der Geschichte werden.[30]

Die NAL startete 1937 mit acht Teams in ihre erste Spielzeit, welche die Kansas City Monarchs, die auch als Rekordsieger in die NAL Geschichte eingehen sollten, für sich entscheiden konnten.[31] Obwohl die Liga bis einschließlich 1960 aktiv war, bestand sie in ihren letzten Jahren nur noch als Amateurliga. Grund hierfür war die Tatsache, dass während der Zeit der Integration so gut wie alle Spieler mit Potential in die Major oder Minor Leagues wechselten.

Happy Chandler

Jackie Robinson, der erste schwarze Spieler in der Geschichte der MLB

Der Beginn der Integration schwarzer Spieler kann auf das Jahr 1944 datiert werden, als der erste Commissioner der MLB Kenesaw Mountain Landis verstarb. Landis war bekennender Verfechter der Rassentrennung und blockierte während seiner Amtszeit jegliche Öffnung der Teams für Spieler der Negro Leagues.[32][33] Nach seinem Tod übernahm Albert Benjamin Chandler, der aufgrund seiner heiteren Art meist unter dem Namen Happy Chandler bekannt ist, das Amt.[34]

Chandler bekannte sich offen dazu, dass er die Integration vorantreiben wollte. Hierfür setzte er gar sein Amt aufs Spiel. Nachdem 15 von 16 Teams in einer geheimen Abstimmung gegen die Integration votierten, hielt Chandler weiter an seinem Vorhaben fest und verlor so den Rückhalt bei einem Großteil der Teambesitzer.[35] Chandler schrieb später in seiner Biografie, dass er es keinem schwarzen Spieler guten Gewissens verbieten hätte können, in den Major Leagues zu spielen, nachdem sie kurz zuvor für ihr Land im Zweiten Weltkrieg gekämpft hatten.[36]

Im März 1945 scheiterte der Versuch, das geplante Major League Committee on Baseball Integration einzurichten, da einer der geplanten Teilnehmer dies boykottierte. Ebenfalls für das Komitee eingeplant war Branch Rickey, der General Manager der Brooklyn Dodgers, der zur tragenden Figur der Integrationspolitik werden sollte. Rickey versuchte in der Folge den geeigneten Spieler zu finden, der die Color Line durchbrechen sollte. Er begann alle Scouts der Dodgers in den USA, Mexiko und Puerto Rico auf die Suche zu schicken. Die Liste beschränkte sich am Ende der Suche auf drei Spieler. Roy Campanella, Don Newcombe und Jackie Robinson.[37]

Am 28. August 1945 lud Rickey Jackie Robinson zu sich ein. Er erwartete, dass ein schwarzer Spieler mit rassistischen Beschimpfungen von Seiten der Zuschauer und Gegner rechnen müsse. Aus diesem Grund testete Rickey den Spieler, indem er ihm bei einem Probetraining derartige Beschimpfungen zurief und darauf achtete, ob Robinson sich nicht dadurch ablenken ließ oder gar aggressiv wurde. Nachdem er diese Prüfung erfolgreich absolviert hatte, erhielt Jackie Robinson einen vorerst geheimen Vertrag von Rickey.[38][39]

Etwa zeitgleich bewegte sich auch die Politik weiter in Richtung Integration, und die Vorstellung, dass ein Schwarzer in der MLB spielen könnte, war keineswegs mehr abwegig. Am 23. Oktober 1945 gab der Präsident der Montreal Royals ohne Wissen über den bereits vorhandenen Kontrakt zwischen Robinson und Rickey bekannt, dass er Jackie Robinson in Kürze unter Vertrag nehmen werde. Dies war der Zeitpunkt, an dem Rickey bekannt geben musste, dass er dies bereits getan hatte.[40]

Anfang 1946 schloss Rickey noch Verträge mit weiteren Spielern, die zuvor in den Negro Leagues aktiv waren. Dies waren Roy Campanella, Don Newcombe, John Wright und Roy Partlow. Allerdings spielte noch keiner der Genannten.

Am 15. April 1947 trat Robinson im Trikot der Dodgers als erster Spieler überhaupt in einer Major League an, und es begann eine Jagd nach talentierten Spielern der Negro Leagues. Hierbei wurde häufig keinerlei Rücksicht auf bestehende Verträge der anderen Ligen genommen.

Fast zeitgleich öffneten sich aber auch die beiden verbliebenen Negro Leagues. So war Eddie Klep der erste weiße Spieler, der im Trikot der Cleveland Buckeyes in einem Negro League Team eingesetzt wurde.

Logo der Indianapolis Clowns, dem letzten aktiven Negro League Team der Geschichte

Im Laufe der Integration gab es Anregungen, die Negro Leagues in das Major-League-System zu integrieren. Allerdings stand dies in den Augen vieler im krassen Gegensatz zu dem Ziel der Zusammenführung aller Bevölkerungsgruppen. In der Folge unterschrieben eine Vielzahl von Negro-League-Spielern Verträge bei Clubs der MLB. Dies waren meist Minor-League-Verträge, die trotz der Unterklassigkeit die Teilnahme am professionellen Baseball garantierten.

Das Ende der Negro National League begann, nachdem die Grays sich zur Saison 1949 aus der Liga zurückzogen und auflösten, und dadurch viele andere Teams mitrissen. So lösten sich kurze Zeit später auch die New York Black Yankees auf, und die Eagles zogen mit dem Franchise nach Houston. Es blieb somit nur noch die Negro American League als professionelle Organisation übrig. In der Zeit von 1949 bis 1951 fiel die Liga mangels Qualität und Zuschauerinteresse auf Minor-League-Niveau zurück und agierte in diesem Zustand bis ins Jahr 1958.

Das letzte echte Negro-League-Team waren die Indianapolis Clowns, die ihr letztes Spiel im Jahre 1966 bestritten. Bis in das Jahr 1988 traten die Clowns allerdings noch als Showteam, vergleichbar mit den Harlem Globetrotters im Basketball, in diversen Spielen auf.