Crailsheim Merlins

Erstmals in der Geschichte der Merlins spielte die Mannschaft in der Basketball-Bundesliga (BBL), der höchsten deutschen Basketballspielklasse. Eines Tages in die Bundesliga zu kommen, sei im Laufe in der Vereinsentwicklung nie ein planerisches Ziel gewesen, betonte „Macher“ Martin Romig später.[3] Durch den Aufstieg in die BBL konnten die Heimspiele nicht mehr in der Hakro-Arena ausgetragen werden, da diese den Anforderungen der BBL nicht genügte. Neue Heimspielstätte der Merlins wurde die Arena Hohenlohe, welche ca. 3000 Plätze fasst. Größere sportliche Erfolge blieben den Merlins allerdings versagt, Willie Young wurde nach neun Spieltagen ohne Sieg entlassen. Anstelle von Young übernahm Ingo Enskat, der bisherige Sportliche Leiter der Merlins, das Amt des Headcoachs. Die Merlins blieben während der ganzen Saison stark abstiegsgefährdet, da z. B. die meisten Spiele gegen die direkten Tabellennachbarn verloren wurden. Negativer Höhepunkt war das Auswärtsspiel gegen Phoenix Hagen, welches aufgrund der verspäteten Anreise mit 0:40 gegen die Merlins gewertet wurde; durch die winterlichen Witterungsverhältnisse stand die Mannschaft immer wieder mit ihrem Bus im Stau.

In der zweiten Saisonhälfte stabilisierten sich die Merlins und man konnte den ein oder anderen Überraschungserfolg verbuchen, jedoch reichte es nicht, um den sportlichen Abstieg in die ProA zu verhindern. Am Ende der Saison standen acht Siege und 26 Niederlagen auf dem Konto, was den letzten Tabellenplatz bedeutete. Aufgrund des Rückzuges der Artland Dragons aus der BBL wurde seitens der Liga eine Wildcard vergeben, um die sich die Merlins als einzige Mannschaft bewarben. Gegen die Zahlung der festgesetzten Wildcardgebühr in Höhe von 250.000 € wurde Crailsheim für den Spielbetrieb in der BBL für die Saison 2015/2016 zugelassen. Die Saison 2015/16 schlossen die Merlins als Tabellenletzter der Bundesliga trotz Wechsel auf der Trainerposition im März (Tuomas Iisalo ersetzte Ingo Enskat)[6] ab, die letzten 19 Saisonspiele wurden verloren, der Verein stieg somit in die 2. Bundesliga ProA ab.[7]

Nach dem Abstieg aus der höchsten in die zweithöchste deutsche Spielklasse hielten die Merlins an ihrem finnischen Cheftrainer Tuomas Iisalo fest. Der Kader wurde umgebaut, mit Konrad Wysocki, Michael Jost und Patrick Flomo wurden aber drei erfahrene Akteure gehalten.[8] Die Punktrunde der Saison 2016/17 wurde auf dem zweiten Rang beendet, im Playoff-Viertelfinale schieden die Crailsheimer gegen Gotha (1:3-Siege) aus.[9]

Trotz des verpassten Aufstiegs konnte auf eine erfolgreiche Saison zurückgeblickt werden. Mit 25:5-Siegen hatte man das beste Hauptrundenergebnis in der Vereinsgeschichte in der 2. Basketball-Bundesliga erreicht. Außerdem gelangen im Jugendbereich große Meilensteine: Die U16 erreichte in der Jugend-Basketball-Bundesliga (JBBL) erstmals die Playoffs, dazu qualifizierte sich die U19 erstmals überhaupt für die Nachwuchs-Basketball-Bundesliga (NBBL).[10] Damit waren die Merlins in der Saison 2017/18 zum ersten Mal mit drei Mannschaften in einer Bundesliga vertreten (2. Basketball-Bundesliga, JBBL und NBBL).

In der Spielzeit 2017/18 führte Trainer Iisalo die Crailsheimer ins Finale der 2. Bundesliga ProA, wodurch nach zwei Jahren Zweitklassigkeit der Wiederaufstieg in die Basketball-Bundesliga gelang.[11] Im Finale, das in Hin- und Rückspiel ausgetragen wurde, verlor man gegen den SC Rasta Vechta.[12]

Ende Juli 2018 übernahm der Hauptsponsor, das Bekleidungsunternehmen Hakro, die Namensrechte an der Mannschaft, die ihren Namen in Hakro Merlins Crailsheim änderte.[13] Am letzten Spieltag der Saison 2018/19 sicherten die Crailsheimer durch einen 99:87-Sieg über Oldenburg den Verbleib in der Bundesliga. Der Mannschaft kam dabei zugute, dass Konkurrent Bremerhaven gleichzeitig verlor, sodass die Hohenloher noch auf einen Nichtabstiegsplatz kletterten.[14]

Zu Beginn des Spieljahres 2019/20 sorgte die Mannschaft für Aufsehen und lag nach dem fünften Spieltag auf dem ersten Tabellenplatz der Bundesliga.[15] Zum Zeitpunkt der Unterbrechung der Saison im Frühjahr 2020 wies Crailsheim 15 Siege und sechs Niederlagen auf, was den dritten Rang bedeutete.[16] Nach der Zwangspause wegen des Coronavirus SARS-CoV-2 blieb die Mannschaft beim Saisonschlussturnier der Bundesliga (das man ohne einige vorherige Leistungsträger bestreiten musste)[17] ohne Sieg und schloss das Spieljahr damit als Zehnter ab.[18] Saisonübergreifend gewannen die Crailsheimer alle ihre Bundesliga-Heimspiele im Jahr 2020.[19] Aus ihren ersten neun Bundesliga-Spielen in der Saison 2020/21 gingen die Hohenloher aus neun als Sieger hervor.[20] Die Mannschaft zog erstmals in die Bundesliga-Endrunde ein,[21] nachdem die Hauptrunde als Tabellenfünfter beendet worden war. Als großer Gewinn stellte sich der kanadische Spielmacher Trae Bell-Haynes heraus, den Trainer Iisalo im Sommer 2020 aus Finnland geholt hatte.[22] Bell-Haynes wurde als bester Offensivspieler der Bundesliga-Saison 2020/21 ausgezeichnet.[23] Im Bundesliga-Viertelfinale im Mai 2021 schied die Mannschaft gegen Bayern München aus.[24] Trainer Iisalo verließ Crailsheim nach dem Ende der Saison 2020/21 und wechselte nach Bonn,[25] sein Nachfolger wurde Sebastian Gleim, der aus Frankfurt zu den Hohenlohern kam.[26] Mitte Oktober 2021 fand das erste Europapokalspiel der Crailsheimer Vereinsgeschichte statt, die Mannschaft bezwang den dänischen Meister Bakken Bears im FIBA Europe Cup mit 91:78.[27] Im Februar 2022 erreichte Crailsheim das Endspiel im deutschen Pokalwettbewerb, was als bis dahin größter Erfolg der Vereinsgeschichte eingestuft wurde.[28] Das Endspiel wurde gegen Alba Berlin (76:86) verloren.[29]

Mitte Dezember 2022 entließen die Crailsheimer ihren Trainer Sebastian Gleim. Laut Vereinsmitteilung erfolgte die Trennung nicht aus einem sportlichen Grund, zum Zeitpunkt der Entscheidung sei die Mannschaft in der Bundesliga und im europäischen Wettbewerb FIBA Europe Cup im Soll gewesen. Gleims vormaligem Assistenztrainer Nikola Marković wurde das Traineramt übergeben.[30] Marković wurde im November 2023 der schlechte Auftakt in das Spieljahr 2023/24 zum Verhängnis. Er musste sein Amt abgeben, nachdem die Crailsheimer zuvor von sieben Bundesligaspielen seit Saisonbeginn nur eines gewonnen hatten. Der Entlassung war eine 58:96-Niederlage gegen Vechta vorausgegangen.[31] Vor dem Spiel gegen die Niedersachsen hatte Marković dieses als wichtigstes Spiel der Saison bezeichnet.[32] Der Finne Jussi Laakso wurde als neuer Trainer eingestellt.[33]