Lodewijk van den Berg

Vapor Crystal Growth System Experiment für STS-51-B

Während seiner Arbeit bei EG&G bat van den Berg die NASA um Erlaubnis, Kristallwachstumsexperimente im Weltraum durchführen zu dürfen. Die NASA sagte zu, und van den Berg und seine Mitarbeiter konstruierten das Vapor Crystal Growth System (VCGS) für einen Einsatz bei einem Space-Shuttle-Flug. Die NASA entschied, dass es einfacher wäre, einen Kristallwachstumsexperten zum Astronauten zu machen, als umgekehrt, und bat EG&G und van den Berg eine Liste mit acht Personen zu erstellen, die die Experimente bei einem Weltraumflug durchführen könnten. Van den Berg und sein Chef kamen allerdings nur auf sieben Namen. Der Chef ergänzte die Liste mit van den Bergs Namen, rechnete aber damit, dass van den Berg aufgrund seines Alters, seiner dicken Brille und seiner kleinen Statur bereits bei der ersten Auswahlrunde der NASA aussortiert werden würde. In der ersten Runde schieden jedoch vier andere Bewerber aus, die nicht den fachlichen Anforderungen entsprachen. Bei den körperlichen Tests bestand van den Berg ebenfalls, während zwei andere wegen möglicher Herzprobleme ausschieden. So begann van den Berg zusammen mit Mary Johnston das Training für die Weltraummission. Im Oktober 1984 wurde van den Berg für den Raumflug ausgewählt und Johnston zur Ersatzfrau.

Ein Kristall im VCGS-Ofen

Lodewijk van den Berg beobachtet das Kristallwachstum im Spacelab

Am 29. April 1985 flog van den Berg als Nutzlastspezialist mit der Raumfähre Challenger in den Weltraum. Die Nutzlast der Mission STS-51-B bestand aus dem Spacelab der Europäischen Weltraumorganisation (ESA). Mitgeführt wurden 15 Experimente, vor allem zur Untersuchung von Flüssigkeiten und Werkstoffen im schwerelosen Raum. Van den Berg betreute das von ihm entwickelte Vapor Crystal Growth System. Für biologische Untersuchungen waren zudem zwei Affen und 24 Nagetiere an Bord. 14 Experimente konnten erfolgreich durchgeführt werden. Außerdem wurde der Wissenschaftssatellit NUSAT ausgesetzt.