Liebe und Krieg

George Hazard, Besitzer der Eisenwerke Hazard Iron in Lehigh Station, Pennsylvania und Absolvent der West Point-Militärakademie, nimmt nach Beginn des Sezessionskrieges ein Angebot an, im Kriegsministerium der Unionsarmee unter Minister Simon Cameron seine militärische Laufbahn wiederaufzunehmen. Später wechselt er zu einer Eisenbahnbau-Einheit.

Stanley ist der ältere Bruder von George, steht diesem allerdings nicht sonderlich nahe. Er ist Zivilist und arbeitet dennoch, wie George, im Kriegsministerium, wobei er, angestachelt von seiner ehrgeizigen Frau Isabel, vor allem auf seinen persönlichen Vorteil bedacht ist. Zusätzlich erwirbt er noch eine Schuhfabrik, die die Unionsarmee mit Stiefeln ausrüstet. Auf Isabels Betreiben verkauft er gleichzeitig auch Schuhwerk an die Südstaatenarmee. Er wird Alkoholiker und hat eine Geliebte, die ihn auf Drängen von Isabel verlässt.

Virgilia, älteste der Hazard-Geschwister, die als radikale Abolitionistin mit ihrer Familie gebrochen hatte, steht eines Tages völlig verarmt und verwahrlost in Lehigh Station vor der Tür. Constanze und Brett gewähren ihr Zuflucht. Später arbeitet sie als Armeekrankenschwester unter Dorothea Dix in einem Washingtoner Lazarett. Sie beginnt eine Affäre mit dem Kongressabgeordneten Sam Stout.

William "Billy" Hazard, der jüngste Sohn der Familie, kämpft im Sezessionskrieg in einer Pioniereinheit auf der Seite der Union. Er gerät in Gefangenschaft und wird im Libby-Gefängnis inhaftiert, wo er unmenschlichen Haftbedingungen ausgesetzt ist, bis er von seinem Freund Charles befreit wird. Auch nach dem Krieg bleibt er bei der Pioniereinheit der Unionsarmee.

Orry Main, West Point-Absolvent und Veteran des Mexikanisch-Amerikanischen Krieges, ist der beste Freund von George Hazard. Er ist Inhaber der Reisplantage Mont Royal in South Carolina, auf der er mit seiner dementen Mutter und mit Madeline LaMotte zusammenlebt, die ihren Mann verlassen und auf Mont Royal Zuflucht gefunden hat. Nach dem Tod von Justin LaMotte heiraten Orry und Madeline. Er nimmt nach Beginn des Sezessionskrieges ein Angebot an, im Stab der Regierung der Konföderierten unter Präsident Jefferson Davis in den Militärdienst zurückzukehren. Unzufrieden mit seiner Arbeit im Ministerium lässt er sich zu einer Fronteinheit versetzen und wird kurz darauf von einem Offizier der Unionsarmee getötet, als er diesem helfen will.

Madeline stammt aus New Orleans und ist zu 1/8 Afroamerikanerin. Nachdem sie ihren gewalttätigen Gatten Justin LaMotte verlassen hatte, fand sie Zuflucht bei Orry Main auf Mont Royal. Nachdem Justin an den Folgen einer Schussverletzung stirbt, heiratet sie Orry. Als Orry nach Richmond geht, bleibt sie zunächst auf Mont Royal zurück, um Orrys von einem Schlaganfall betroffene Mutter zu pflegen, folgt diesem aber, nachdem Clarissa Main sich erholt hat. Sie muss aus Richmond abreisen, nachdem Ashton vor Regierungsangehörigen Madelines afroamerikanische Wurzeln enthüllt hat. Durch die Frontlinien hindurch begibt sie sich zu Constance und Brett nach Lehigh Station. Nach Kriegsende kehrt sie auf das zerstörte Mont Royal zurück, um es wieder aufzubauen.

Cooper ist der ältere Bruder von Orry Main. Er lebte in Charleston und arbeitete bis zu Krieg als Ingenieur und Reeder. Nach dem Angriff auf Fort Sumter hatte er seine Werft und Reederei der Konföderation überschrieben, obwohl er der Sezession zuvor kritisch gegenüber stand. Zu Kriegsbeginn geht Cooper mit seiner Frau Judith und seinen beiden Kindern nach England, um im Auftrag des konföderierten Waffenamtes Schiffe als Kriegsschiffe für die Konföderierte Armee zu erwerben. Auf der Rückreise wird sein Schiff von der Seeblockade der Unionsarmee aufgebracht und versenkt, wobei sein Sohn Judah ums Leben kommt. Von diesem Ereignis gezeichnet und charakterlich verändert, nimmt er eine Stelle im Kriegsministerium der Konföderierten an und wirkt für dieses unter anderem an der Entwicklung des Tauchbootes H. L. Hunley mit. Nach einem Nervenzusammenbruch kehrt er mit seiner Frau und Tochter nach Mont Royal zurück, kann aber dessen Zerstörung durch marodierende Sklaven und Deserteure nicht verhindern.

Ashton ist die jüngere Schwester von Cooper und Orry. Sie ist mit dem zunehmend erfolglosen und politisch isolierten Anwalt James Huntoon verheiratet, der in Richmond für die konföderierte Regierung arbeitet. Auf einem Ball lernt sie Lamar Powell kennen und beginnt eine Affäre mit ihm. Sie investiert mit Powell in ein Schiff, das die Seeblockade der Union durchbricht und illegal Baumwolle aus- und Luxusgüter einführt. Sie unterstützt Powells Pläne zur Gründung einer eigenen Konföderation. Elkanah Bent offenbart ihr Madelines Geheimnis ihrer afroamerikanischen Abstammung und Ashton konfrontiert diese auf einer öffentlichen Veranstaltung damit. Nachdem Orry eine Verschwörung gegen Präsident Davis aufgedeckt hat, muss sie mit Huntoon und Powell aus Richmond fliehen. Die drei begeben sich auf den Weg in den Westen, um dort mit Powells Goldreserven eine neue Konföderation aufzubauen. Der Treck mit dem Gold wird von Apachen aufgebracht und zerstört. Mittellos erreicht Ashton als Einzige Santa Fe, wo sie erfährt, dass ihr Mann sie enterbt hat.

Brett ist die jüngste der vier Main-Geschwister. Sie ist mit Billy Hazard verheiratet und lebt bei dessen Familie in Pennsylvania, wo sie als Südstaatlerin zunächst Anfeindungen ausgesetzt ist. Im Laufe des Krieges verändert sie ihre Einstellung Farbigen gegenüber und hilft Constance bei der Betreuung von schwarzen Waisenkindern. Am Ende des Romans ist sie von Billy schwanger.

Charles ist der Vetter von Orry und Cooper Main. Im Sezessionskrieg kämpft er auf Seiten der Konföderation als Scout der Kavallerie. Im Kriegseinsatz lernt er die Witwe Augusta Barclay kennen und verliebt sich in sie. Durch seine Kriegserlebnisse verbittert er zunehmend und plant, nach Kriegsende nach Texas zurückzukehren und dort eine Farm aufzubauen. Er befreit seinen Freund Billy aus dem Libby-Gefängnis. Seine Beziehung zu Augusta beendet er, um sich ganz dem Kriegsdienst widmen zu können und sie von der Sorge um ihn zu befreien. Nach Kriegsende erfährt er, dass Augusta, von Charles schwanger, zu ihrem Onkel nach Washington gegangen ist. Bei der Geburt des gemeinsamen Sohnes starb sie; Charles findet seinen Sohn in der Obhut von Augustas Onkel, dem Brigadegeneral Duncan, vor. Gemeinsam mit Duncan und seinem Sohn bricht Charles in den Westen auf, um sich dort der Kavallerie der Union anzuschließen.

Bent stammt aus Ohio und war der Ausbilder von George und Orry in Westpoint. Da diese seiner Ansicht nach seine Karriere beeinträchtigt haben, hat er sich Rache an beiden zum Ziel gesetzt. Sein Vorbild ist Napoleon Bonaparte. Zu Kriegsbeginn ist Bent Offizier der Unionsarmee, wird von Washington in ein Ausbildungscamp der Unionsarmee, später dann in das von der Union besetzte New Orleans versetzt, von wo aus er nach einem Eklat desertiert. Unter falschem Namen lässt er sich, vermittelt durch den ahnungslosen Stanley Hazard, als Spion der Union anwerben. Nachdem er einen Einsatz unter unverhältnismäßiger Gewaltanwendung absolviert hat, wird er entlassen und läuft zu den Konföderierten über, wo er Anschluss an Powells Revolutionsbemühungen sucht. Als diese von Orry aufgedeckt wird, kommt es zum Kampf zwischen Orry und Bent, wobei Bent verletzt wird und in einen Fluss stürzt.

Powell ist ein einflussreicher Südstaaten-Geschäftsmann. Huntoon stellt ihm seine Frau Ashton vor und Ashton und Powell beginnen eine Affäre. Powell und Ashton investieren in ein Schiff, das die Seeblockade bricht und Luxusgüter in die Konföderation schmuggelt, wodurch beide zu Reichtum kommen. Außerdem schart er Gleichgesinnte um sich, um Präsident Davis zu stürzen und eine neue Konföderation im Westen aufzubauen. Huntoon und Bent schließen sich ihm an. Nachdem die Verschwörung scheitert, bricht Powell mit den Huntoons nach Westen auf, um dort mit seinen Goldreserven eine neue Konföderation aufzubauen. Auf dem Weg dorthin ermordet er James Huntoon, um kurz darauf von aufständischen Apachen ermordet zu werden.