Leon Szalet

Szalet war einer von fünfhundert polnischen Juden, die von Berlin aus im Jahr 1939 ins KZ Sachsenhausen bei Oranienburg verschleppt wurden. In seinem Bericht achtete er auf jedes Detail, nichts sollte in Vergessenheit geraten.

• Die Einwohner Oranienburgs empfingen die Häftlinge mit Beschimpfungen, sie warfen mit Steinen und Kot.
• Vor Hitler war die kleine Stadt mit 25.000 Einwohnern unbekannt. Seit aber „deutsche Todesmühlen“ dort errichtet wurden, „ist der Ruhm Oranienburgs weit über die Grenzen Deutschlands in alle Welt gedrungen“.
• Ein SS-Blockführer lief auf seinen mit Nägeln beschlagenen Stiefeln über die Rücken der Häftlinge der Baracke 38. „Wie mein Körper brannte. Ich war nicht mehr Haut, Fleisch und Knochen“, erinnerte sich Szalet. „Ich war eine einzige Wunde, in der ein Feuer saß und brannte.“[2]
• Eingebrannt ins Gedächtnis haben sich Bilder der Blumenbeete hinter den Baracken, von halb verhungerten Häftlingen sorgsam gepflegt. „Während vieler schlafloser Nächte beschäftigte mich der tragische Widerspruch zwischen den lieblichen Blumenbeeten und der verbrechengetränkten Atmosphäre des Lagers und raubte mir die Ruhe. Das wir aber zur Aufzucht unserer Grabesblumen beisteuern mussten, das war mehr als Ironie.“
• Szalet beschreibt minutiös: das Lagerleben, die Wachhäuschen, bestückt mit Maschinengewehren und Scheinwerfern, das Steinhaus der Kommandantur, den Stacheldraht unter Strom, die stets wachsende Barackenstadt – und wie SS-Männer Leichen über den Appellplatz kickten.[2]
• Trotz Krankheit meldete er sich zur Arbeitsbrigade Klinker, in der Menschen wie Fliegen starben. Er wollte alles gesehen haben um Bericht erstatten zu können. „Dass bei der Abrechnung, wenn die Frevler zu Kreuze kriechen und um Gnade betteln würden, diese Beobachtungen mit in die Waagschale geworfen werden könnten.“
• Übereinstimmend berichten alle Häftlinge über die Kraft des (gesungene)n Gebets Kol Nidre in den Lagern: „Plötzlich wurde die bedrückende Stille durch eine traurige Melodie unterbrochen. Es war der klagende Klang des alten ‚Kol Nidre‘ Gebets.“[3]

Der Schmerz von damals blieb Szalet erhalten, bis zu seinem Tod, vor allem der Schmerz, keine Sprache für Erlebtes finden zu können. „Wo gibt es Worte?“, fragte er sich. „Wo kann man Farbe und Pinsel, Marmor und Meißel finden, um diese Totenprozession wiederzugeben?“

Aufgrund intensiver Bemühung seiner Tochter wurde Leon Szalet am 7. Mai 1940 entlassen. Vater und Tochter reisten umgehend nach Italien und erreichten dort die SS Conte Verde, das letzte Schiff nach Fernost. Nach dem Kriegseintritt Italiens im Juni 1940 wurden weitere Transporte nach Asien unmöglich. Szalet gelangte nach Shanghai und blieb dort bis Oktober 1941, bis das Einreisevisum für die Vereinigten Staaten eintraf. Am 23. Oktober 1941 kam er in San Francisco an. In den USA versuchte er, frühere Verträge zu erneuern und sein Geschäft neu aufzubauen.

In den Jahren 1942 bis 1944, während die Massenvernichtung der europäischen Juden auf polnischem Territorium ihren Höhepunkt erreichte, schrieb Szalet – entsprechend seinem „Gelübde“ – seinen Bericht über seine Zeit im KZ Sachsenhausen und über die Torturen, die die Häftlinge dort erleiden mussten. Die detaillierten Beschreibungen der Verbrechen von Funktionshäftlingen und SS-Blockführern sollten auch der künftigen Strafverfolgung der Täter dienen.[4]

„Szalet beschreibt das Lagerleben minutiös: das Steinhaus der Kommandantur, die Wachhäuschen, bestückt mit Scheinwerfern und Maschinengewehren, den Stacheldraht unter Strom, die immer weiter wachsende Barackenstadt – und wie die SS-Männer die Leichen über den Appellplatz kickten.“[2] Nichts sollte in Vergessenheit geraten. Er meldete sich – trotz Krankheit – zur Arbeitsbrigade Klinker, die eine hohe Todesrate hatte.[5] Er wollte alles sehen, um davon berichten zu können: „Dass bei der Abrechnung, wenn die Frevler zu Kreuze kriechen und um Gnade betteln würden, diese Beobachtungen mit in die Waagschale geworfen werden könnten.“[2] Juliane Brauer beschreibt das Werk wie folgt:

Der Bericht erschien Anfang 1946 in einer gekürzten englischen Fassung unter dem Titel Experiment ‚E’. Report from an Extermination Laboratory,[4] wobei „E“ für Extermination steht und hiermit die Kontinuität der Vernichtung in deutschen wie polnischen Lagern nachgezeichnet werden soll. Über die deutsche Ausgabe von 2006 schrieb die taz: „Wie der Kontrast zwischen den friedlichen Bildern und den Grausamkeiten des Berichteten schmerzt, so tut es auch die literarische Qualität von Szalets Zeugnis, die Poesie seiner Sprachbilder.“[6]

Nach dem Untergang des NS-Regimes verlangte Szalet Entschädigung für den Vermögensverlust in Berlin. Es gelang ihm, die Rückgabe eines Gebäudes zu erwirken. Eine Veröffentlichung seines Zeitzeugenberichts in deutscher Sprache, in der Sprache, in der der Text verfasst worden war, konnte trotz vielfältiger Bemühungen zu seinen Lebzeiten nicht realisiert werden. Das Buch wurde erst 61 Jahre nach dem Untergang des NS-Regimes veröffentlicht, 48 Jahre nach seinem Tod.

Im Jahr 1957 reiste Szalet durch Europa. Er besuchte Österreich, Frankreich, England und Deutschland. Gesundheitliche Probleme erzwangen Aufenthalte in Sanatorien in Österreich und England. Die Nachwirkungen der KZ-Haft waren spürbar. Er starb Anfang März des Folgejahres in Berlin.

Gitla-Matla Szalet, später: Madleine Lejwa-Chalette, heiratete im Jahr 1947 den polnischen Biochemiker Arthur Lejwa. Das Paar eröffnete eine Galerie in Manhattan und wurde in den 1950er Jahren zu erfolgreichen Kunsthändlern. Die Galerie Chalette, benannt nach dem ursprünglichen Namen ihres Vaters, wurde von der Tochter 1972 geschlossen, nachdem ihr Ehemann gestorben war. Sie war jedoch weiterhin als Consultant für Sammler und Museen tätig, förderte den Studienzweig für Biochemie an der Hebrew University und Ausgrabungsarbeiten der New York University in Aphrodisia und war Patronin der Metropolitan Opera in New York. Sie starb kinderlos 1996 in Manhattan.[7]

Die Sammlung des Ehepaares, The Arthur and Madeleine Chalette Lejwa Collection, befindet sich im Israel Museum. Das Vermächtnis enthält Werke von Hans Arp, Julio González und Pablo Picasso.[8] Weitere Schenkungen gingen bereits zu Lebzeiten an das Metropolitan Museum of Art in New York und an die National Gallery of Art in Washington.