Lake Mead

Untersuchungen des Gebietes 2012 stuften die Wasserqualität des Lake Mead als gut ein, die Rolle als Habitat für bedrohte Tierarten als bedeutend und den Bestand an Angelfischen als ausreichend.[1] In den 1990er Jahren waren Gefährdungen der Wasserqualität durch unzureichende Kläranlagen der rapide wachsenden Stadt Las Vegas und durch chemische Belastungen identifiziert worden, die von Industriebetrieben der Region ausgingen. Seitdem wurden in Zusammenarbeit verschiedener Behörden der Stadtverwaltung, des Staates Nevada und der Bundesebene Maßnahmen ergriffen, um die Gefahren zu reduzieren. In einem Bericht der United States Geological Survey von 2013 wurden die Schutzmaßnahmen als erhebliche Verbesserung der Situation beschrieben. So wurden die Kläranlagen von Las Vegas ausgebaut und im Vegas Wash, einem nur saisonal wasserführenden Zulauf zum See, Feuchtgebiete renaturiert. Heute leitet die Industrie der Region keinerlei Schadstoffe mehr in die Zuflüsse der Seen ein, Altlasten in Form von durch frühere Betriebe kontaminierte Böden werden saniert.[3]

Die Pegel des Lake Mead sanken seit der letzten vollständigen Füllung (2000) fast kontinuierlich. Mit Ausnahme des Winters 2010/2011 konnten die Erhöhungen durch die Schneeschmelze der Rocky Mountains nie die Entnahme während der Sommermonate ausgleichen. Infolge der Dürre im Westen der USA sank der jahresdurchschnittliche Pegel des Lake Mead in den Jahren 2012 bis 2016 besonders stark. Betrug er im Jahr 2012 noch 342 m ü. d. M., waren es 2016 nur noch 328 m. Ab 2016 stieg der Pegel wieder langsam an. Von einer vollständigen Füllung, die bei einer Höhe von 372,28 m an der Oberkante der Hochwasserentlastung erreicht ist, war der Pegel immer noch weit entfernt[4]. Auch der Rekordwinter 2019/2020 konnte den Wasserstand nur bis auf 335 m anheben, was mehr als 35 m unter einer vollständigen Füllung liegt.[5] Während der außergewöhnlichen nordamerikanischen Hitzewelle fiel der Pegel des Lake Mead im Juni 2021 auf einen der niedrigsten Werte seit der vollständigen Erstbefüllung am 18. Juli 1941.[6] Dabei sank der Pegel innerhalb 4 Monaten von 331,3 m (1087 Fuß) bis zum 3. Juli 2021 auf nur noch 325,7 m (1068,52 Fuß) ü. d. M. ab.[7] 2022 fiel der Pegelstand noch weiter ab.[8] Ende Juni 2022 lag er bei 317,9 m (1043 Fuß), Tendenz weiter fallend. Bis September 2022 wird ein Absinken auf ca. 316 m (ca. 1037 Fuß) erwartet.[9] Als kritische Marke wurde ein Januar-Pegel von weniger als 327,6 m (1075 Fuß) festgelegt; sollte dieser Wert unterschritten werden, müsste die Zuteilung des Wassers zwischen den Bundesstaaten Kalifornien, Nevada und Arizona festgelegt und damit rationiert werden. Bei einem Pegel von unter 312,4 m (1025 Fuß) würde die Stromerzeugung am Hoover Dam problematisch.[10]

Wegen der an vielen Stellen flachen Ufer sinkt die Wassermenge im Lake Mead deutlich stärker, als es der Höhenunterschied des Wasserstandes an der Staumauer anzeigt: Die im See enthaltene Wassermenge ist bei einem Füllstand von 335 m ü. d. M. nur etwa halb so groß wie bei der vollständigen Füllung; Bei 320 m Höhe ist es nur wenig mehr als ein Drittel. Die Auslässe in den Entnahmetürmen enden auf 272,8 m bei etwa 10 % der Kapazität. Darunter könnte kein Wasser mehr in den Colorado abgegeben werden, was eine ökologische Katastrophe im weiteren Verlauf des Flusses bedeuten würde. Ein weiteres Problem des Lake Mead ist Sedimenteintrag: Durch die Entnahme des Wassers an der Oberfläche in ruhendem Gewässer wird kein Sediment abgeführt, während aus dem Zufluss viel Sediment eingetragen wird. Dadurch hat Lake Mead seit 1935 bereits fast 10 % seines Fassungsvermögens verloren.[11]