Jonestown (Mississippi)

Etwa 1,5 km nördlich des heutigen Orts Jonestown errichtete Colonel D. M. Russell nach dem Sezessionskrieg eine Baumwoll-Plantage, die nach einer Baumwollart Matagorda genannt wurde. Eine weitere Plantage namens Eagles’ Nest, geführt durch James L. Alcorn, lag etwa 3,5 km südlich der heutigen Town. In der zweiten Hälfte der 1870er-Jahre errichtete die Mobile & North Western Railroad eine Bahnstrecke vom Hafen Glendale bei Hattiesburg über Lula südwärts nach Clarksdale, die beide Plantagen durchquerte. Während in Matagorda nur ein Ladegleis errichtet wurde, baute die Bahngesellschaft weiter südlich zwischen den zwei Plantagen einen Kreuzungsbahnhof. Eine dort bereits vorhandene kleine Siedlung wuchs mit dem Eisenbahnbau schnell und wurde ein Jahr nach Eröffnung der Bahnstrecke am 5. März 1880 als Jonestown formal zur Town erhoben. Die Mobile & North Western Railroad wurde 1892 durch die Yazoo and Mississippi Valley Railroad des Illinois Central-Konzerns erworben, die wenige Kilometer weiter westlich bereits eine Nord-Süd-Verbindung betrieb und die Bahnstrecke südlich von Jonestown daher schrittweise bis 1912 einstellte.[2][3][4]

Die lokale Wirtschaft in Jonestown war von Beginn an durch die Landwirtschaft geprägt. Viele Einwohner waren im Baumwollanbau als Sharecropper und Tagelöhner oder in der weiteren Verarbeitung tätig. Mit zunehmender Mechanisierung dieser Tätigkeiten sank der Arbeitskräftebedarf gegen Mitte des 20. Jahrhunderts jedoch massiv. Die beiden Plantagen wurden aufgegeben und der Baumwollanbau durch große Agrarbetriebe fortgeführt. Der einzige größere Gewerbebetrieb im Ort ist eine Baumwollsamenöl-Mühle, die seit 1942 durch das Unternehmen Delta Oil Mill betrieben wird. Andere Wirtschaftszweige existierten in der Region kaum. Insbesondere junge weiße Bewohner wanderten daher in größere Städte ab. Dieser Trend verstärkte sich in den 1960er-Jahren mit der Aufhebung der Schulsegregation, wodurch sich die demografische Zusammensetzung von Jonestown deutlich wandelte. Im Zensus 1950 identifizierten sich etwa zwei Drittel der Bewohner als Schwarze, 1993 hingegen 95 %, im Jahr 2000 96,3 % und 2019 gemäß Schätzung des United States Census Bureau (USCB) 100 %. Zugleich stieg die Arbeitslosigkeit und der materielle Wohlstand sank. So hatten im Jahr 2000 52,1 % der Einwohner von Jonestown ein Einkommen unterhalb der Armutsgrenze und nur wenige – 1993 geschätzt etwa 100 Personen – eine Vollzeitanstellung. Die USCB-Schätzung für 2019 geht davon aus, dass 43 % aller Bewohner als arm gelten; bei Personen unter 18 Jahren 59 %. Damit einher gehen ein hoher Anteil alleinerziehender Mütter und eine überdurchschnittliche Jugendkriminalitätsrate. Sozioökonomisch gibt es somit Ähnlichkeiten zu verarmten Stadtvierteln amerikanischer Großstädte.[5][6][7][8]

Wirtschaftlich und demografisch ähnelt Jonestown damit zahlreichen Kleinstädten in der Mississippi-Delta-Region. Beginnend mit einem am 23. August 1993 auf der Titelseite der New York Times erschienenen Artikel wurde der Ort zu einer Art Musterfall für die Situation armer landwirtschaftlich geprägter ländlicher Kleinstädte im Deep South. Jonestown war in dieser Rolle seither mehrfach Gegenstand nationaler Berichterstattung und fand Erwähnung in sozialwissenschaftlichen oder literarischen Werken, etwa durch Charles Simic.[5][6][9][10]