John L. Burns

Am Morgen des ersten Tages der Schlacht, dem 1. Juli 1863, nahm Burns seine alte Steinschlossflinte und ging in Richtung des Kampfgeschehens. In den Reihen der Unionstruppen wurde ihm durch Sergeant George Eustice von den 7th Wisconsin Volunteers eine modernere Waffe und eine Schachtel Patronen ausgehändigt. Er zog es jedoch vor, die Patronen lose in die Hosentaschen zu stecken, und soll dabei gesagt haben:

„I can get my hands in here quicker than in a box. I’m not used to them newfangled things.“ (dt. Ich komme mit meinen Händen schneller hier hinein als in eine Schachtel. Ich bin nicht an diese neumodischen Dinge gewöhnt.)[4]

Burns meldete sich bei Major Thomas Chamberlin von der 150th Pennsylvania Infantry und bat darum, sich der Truppe anschließen zu dürfen. Chamberlin schrieb später, dass Burns mit entschlossenem Schritt und seiner Enfield-Muskete mitmarschierte. Seine ungewöhnliche und schon für damalige Verhältnisse altmodische Kleidung bestand aus einer dunklen Hose, einem gelben Wams, einem blauen Frack mit Schwalbenschwanz und Messingknöpfen und einem hohen schwarzen Seidenhut.[5]

Trotz seiner Bedenken verwies Chamberlin Burns an den Regimentskommandeur Oberst Langhorne Wister, der ihn wiederum in ein Waldstück in der Nähe der McPherson-Farm schickte, wo er genügend Deckung vor den Kugeln des Gegners finden würde.[6]

In diesem Waldstück kämpfte Burns an der Seite der 7th Wisconsin Infantry und schloss sich später dem 24th Michigan Regiment am östlichen Ende des Waldstücks an.[7] Beiden Regimentern, die zur berühmten Iron Brigade gehörten, diente er erfolgreich als Scharfschütze und schoss sogar während eines Angriffs der Konföderierten einen Offizier von seinem Pferd. Als die Frontlinie der Union nachgab und auf Seminary Ridge im Westen Gettysburgs zurückgedrängt wurde, wurde Burns an Arm, Bein und verschiedenen Stellen am Oberkörper verwundet und musste auf dem Schlachtfeld zurückgelassen werden.[8] Obwohl verwundet und erschöpft, gelang es Burns, sich von seinem Gewehr zu entfernen und seine Munition zu vergraben. Als er von den Konföderierten gefangen genommen wurde, konnte er diese daher überzeugen, kein Soldat zu sein, sondern im Lager der Union nach Hilfe für seine kranke Frau gesucht zu haben. Er wurde daraufhin von Sanitätern der Konföderation versorgt. Abends gelang es ihm, sich im Keller eines nahe gelegenen Hauses zu verstecken und etwas später konnte er in sein Haus zurückkehren, wo seine Wunden von Dr. Charles Horner versorgt wurden.

Nach der Schlacht wurde Burns zum Nationalhelden. Mathew Bradys Fotograf Timothy H. O’Sullivan fotografierte ihn, während er sich in seinem Haus in der Chambersburg Street von seiner Verwundung erholte, und brachte die Geschichte des Veteranen nach Washington. Als US-Präsident Abraham Lincoln nach Gettysburg kam, um den Soldatenfriedhof einzuweihen und seine berühmte Gettysburg Address zu halten, soll er darum gebeten haben, Burns vorgestellt zu werden. Dessen Bekanntheitsgrad wuchs schnell und er wurde in einem Gedicht von Bret Harte verewigt.

Nach Angaben der Appleton’s Cyclopedia of American Biography ließen Burns’ geistige Fähigkeiten in den letzten beiden Jahren seines Lebens stark nach und seine Familie konnte nicht verhindern, dass er sein Heim verließ und durch die Umgebung wanderte. An einem kalten Winterabend im Dezember 1871 sei er in New York in einem elenden Zustand aufgefunden und versorgt worden. Er wurde nach Hause geschickt, starb jedoch im folgenden Februar infolge einer Lungenentzündung.

Er wurde auf dem Evergreen Friedhof in Gettysburg beigesetzt.