John Clarke (Geistlicher)

John Clarke, Sohn von Rose Kerrich und Thomas Clarke, wurde während der Regierungszeit von Jakob I. in der Grafschaft Suffolk geboren. Er war eines von acht Kindern. Sechs von ihnen wanderten nach Amerika aus und ließen sich dort in Neuengland nieder. Über die Jugendjahre von John Clarke ist nichts bekannt. Dem Historiker John Osborne Austin zufolge war er dreimal verheiratet. Seine erste Ehefrau war Elizabeth Harris, Tochter von John Harris. Danach heiratete er die Witwe Jane Fletcher und zuletzt Sarah Davis. Es sind keine Aufzeichnungen darüber überliefert, ob er Vater wurde. Ferner ist unbekannt, welche Bildungsstätte er besuchte. Einige sagen, dass es die Universität Leiden war. Vor seiner Ankunft in der Neuen Welt studierte er auf jeden Fall Theologie, Sprachen und Medizin.

In Neuengland ließ er sich 1637 zuerst in der Massachusetts Bay Colony nieder. Später zog er in den Süden nach Rhode Island. Clarke war ein Unterstützer der regimekritischen Anne Hutchinson und der Anabaptisten. Er zählte zu denen, welche durch die Massachusetts Bay Colony ins Exil gezwungen wurden. Während jener Zeit erfuhr er von Roger Williams, dass Aquidneck Island (Rhode Island) erhältlich war. Daraufhin erwarb er, William Coddington und andere Siedler diese Insel von den Narragansets. Die Siedler verließen daraufhin Massachusetts und gründeten 1638 auf der Insel die Siedlung Portsmouth. Clarke war einer der Unterzeichner des Portsmouth Compact.

Als William Coddington die Kontrolle über Portsmouth verlor, verließ dieser mit Clarke und sieben anderen Männern sowie deren Familien die Siedlung. Sie gründeten die neue Siedlung Newport (Rhode Island). Clarke war dort das Oberhaupt der puritanischen/kongregationalen Kirchengemeinde. In der Folgezeit kam es aber zu einem religiösen und politischen Zerwürfnis mit Coddington. Die Kirchengemeinde teilte sich auf, um 1644 in einen Baptistenteil, während der Großteil schließlich Quäker wurden, als die Bewegung in den 1650er Jahren in Rhode Island aufkam.

Ende 1638 errichtete Roger Williams, ein Weggefährte von Clarke im Fall der Religionsfreiheit in der Neuen Welt, eine Baptistenkirche in Providence (Rhode Island), besser bekannt als First Baptist Church in America. Im Jahr 1847 erhob man in Newport plötzlich den Anspruch, dass die First Baptist Church zuerst dort errichtet wurde, was zu einer Debatte führte, welche Kirche zuerst da war. Die bedeutenden Historiker kamen zu dem Schluss, dass die Kirche in Providence zuerst errichtet wurde. Begründet wurde dies vor allem durch die Tatsache, dass Roger Williams in dieser Kirche diente und dort als Pastor zurücktrat, bevor überhaupt Newport gegründet wurde.[1][2][3][4] Sogar Thomas Bicknell, welcher Clarke als viel bedeutender als Williams ansah, räumte ein, dass die Kirche in Providence zuerst errichtet wurde.[5]

Die Dr. Clarkes Kirche in Newport ist heute besser bekannt als United Baptist Church, John Clarke Memorial, of Newport. Das heutige Gemeindehaus wurde 1846 an der Spring Street erbaut.[6] 1651 wurde John Clarke, John Crandall und Obadiah Holmes in Lynn (Massachusetts) wegen der Durchführung eines illegalen Gottesdienstes verhaftet und eingesperrt. Dieses Ereignis und andere wie diese waren die Grundlage für Clarkes Ill Newes from New England, or a Narrative of New England's Persecutions von 1652. Es enthält Clarkes Einwand für Religionsfreiheit. Er schrieb:[7]

Ein Baptistenhistoriker beschrieb Clarke als:[8]

Königlichen Satzung von 1663

Im November 1651 reiste Clarke mit Roger Williams nach London, um das Sonderpatent aufzuheben, welches William Coddington zum Gouverneur auf Lebenszeit über Aquidneck Island und Conanicut Island machte, und eine neue Satzung für die Kolonie von Rhode Island zu sichern. Nachdem die Satzung von Coddington widerrufen wurde, kehrte Williams 1654 nach Rhode Island zurück, wobei Clarke in England als kolonialer Beauftragter verblieb. Als die Monarchie im Jahr 1660 wiederhergestellt und die Satzung von 1644 für ungültig erklärt wurde, setzte sich Clarke für den Erhalt einer neuen Satzung ein. Am 8. Juli 1663 bewilligte Karl II. eine Königliche Satzung für Rhode Island.[9][10] Clarke verfasste die Satzung, welche eine ausdrückliche Garantie auf Religionsfreiheit enthielt:

Die Worte der Königlichen Satzung sind auf dem Fries des Repräsentantenhauses von Rhode Island eingemeißelt:

Die Satzung stellte die Grundlage der Regierung in Rhode Island bis 1842 dar.

Clarke und Williams setzten gemeinsam ihre Arbeit für das Anliegen der Religionsfreiheit fort. Während Williams nur für wenige Monate ein Baptist war, blieb Clarke dem Glauben für beinahe vierzig Jahre treu. Williams kam zum Schluss, dass keine offensichtliche Konfession gültig war, bis Gott einen neuen Apostel sandte, um den Glauben wieder zu erneuern. Daher schloss er sich niemals einer anderen Konfession an. Clarke blieb bis zu seinem Tod als Pastor seiner Gemeinde in Newport tätig. Er praktizierte Medizin zwecks finanzieller Unterstützung. Zwischen 1664 und 1669 saß er in der General Assembly. Danach fungierte er von 1669 bis 1670 und von 1671 bis 1672 als Vizegouverneur. Clarke verstarb am 20. April 1676 in Newport und wurde dann auf dem Friedhof von Dr. Marcus Wheatland Boulevard beigesetzt, welcher sich über die Straße hinter der Polizeistation in Newport befand.[6]

Sein Testament sah die Einrichtung eines Treuhandfonds vor, welcher verwendet werden sollte:

Dieser Treuhandfond wird allgemein als der älteste Bildungstreuhandfond in den Vereinigten Staaten angesehen.[11]

• Asher, Louis Franklin: John Clarke (1609–1676): Pioneer in American Medicine, Democratic Ideals, and Champion of Religious Liberty, ISBN 0-8059-4040-5
• Clarke, John: The Century Cyclopedia of Names: A Pronouncing and Etymological Dictionary of Names in Geography, Biography, Mythology, History, Ethnology, Art, Archæology, Fiction, Etc., New York: Century Co, 1904
• Leonard, Bill J.: Dictionary of Baptists in America, ISBN 0-8308-1447-7
• Nelson, Wilbur: The Life of Dr. John Clarke

1. Leon McBeth: The Baptist Heritage, Broadman Press, 1987, S. 136
2. Bill J. Leonard: Baptist Ways: A History, Judson Press, 2003, S. 74
3. Sydney James: John Clark and His Legacies, Pennsylvania State University Press, 1999, S. 15 und 26
4. Walker, J. Brent: Religious Liberty and Church-State Separation, Baptist History and Heritage Society, 2003, S. 10
5. Thomas Bicknell: The History of Rhode Island and Providence Plantations, Band 2, American Historical Society, 1920, S. 204f und 576
6. Redwood Library and Athenaeum
7. Clarke, John: Ill Newes from New England, in Colonial Baptists: Massachusetts and Rhode Island, in The Baptist Tradition, herausgegeben von Edwin Gaustad, Arno Press, 1980, S. 6
8. Walter B. Shurden: Baptist Freedom and the Turn toward a Free Conscience: 1612–1652, in Turning Points in Baptist History, Mercer University Press, 2008, S. 26
9. Rhode Island Royal Charter of 1663
10. Graves, Dan: Charles II. Granted Rhode Island New Charter, Christianity.com, Juni 2007
11. James, Sydney V.: John Clarke and His Legacies: Religion and Law in Colonial Rhode Island, 1638–1750, ISBN 0-271-01849-6

• Wermuth, James: The forgotten patriot: One man’s actions forever married religious freedom with democracy, Boston Globe, 28. April 2011