Joe Exotic

Maldonado-Passage wurde in Garden City, Kansas geboren und wuchs auf einer Farm in Kansas als mittleres von fünf Kindern auf. Seine Eltern hatten deutsche Wurzeln. Sein Nachname „Schreibvogel“ brachte ihm viele Probleme in der Schule ein. Als er fünf Jahre alt war, wurde er laut eigener Aussage mehrfach von einem älteren Jungen sexuell missbraucht.[1]

Bereits in seiner Kindheit und Jugend fühlte er sich Tieren nahe. Auf der Farm versorgte die Familie Pferde, Kühe, Hühner, Katzen und Hunde. Die Kinder spielten außerdem mit Wildtieren wie „Antilopen“ (vermutlich Gabelböcke), Stachelschweinen (vermutlich Baumstachler) und Waschbären. In seiner Kindheit züchtete Schreibvogel Tauben, hielt aber auch Eichhörnchen und Waschbären. Er träumte davon, Tierarzt zu werden.[1][2]

Nach der Highschool wurde er zunächst Polizist und überwachte den kleinen texanischen Ort Eastvale mit 503 Einwohnern.[1][2] Obwohl Joe Exotic heute offen zu seiner Homosexualität steht, führte er zu dieser Zeit eine platonische Beziehung mit einer Frau. Exotic war zu jener Zeit eigener Aussage zufolge depressiv, äußerte im Zuge seines Coming-Outs gegenüber seiner Verlobten, nicht schwul sein zu wollen und beging eigener Aussage zufolge einen Selbstmordversuch.[3] Nach der Trennung und einem Umzug nach Florida lernte er über einen Nachbarn einen Privatzoo mit Safari-Tour kennen und durfte erstmals Löwenbabys halten.[1][2]

Nach ein paar Jahren kehrte er nach Texas zurück, wo er als Security-Mitarbeiter arbeitete und sich mit seinem ersten Ehemann Brian Rhyne in einem Trailer in Arlington niederließ. Joe begann in einem Tiergeschäft zu arbeiten, das sein Bruder Garold Wayne schließlich mit ihm und Joes Ehemann übernahm. Im Oktober 1997 starb Garold Wayne bei einem Autounfall. Von der hohen Versicherungssumme kaufte Joe eine alte Farm in Wynnewood und eröffnete 1999 den Garold Wayne Exotic Animal Memorial Park (G.W. Zoo) als Andenken an seinen Bruder.[1][2]

Schreibvogel bezeichnete seinen Zoo meist als Tierasyl und so waren die ersten Tiere, die er besaß, ein Hirsch und ein Büffel, Tiere, die von ihren alten Besitzern abgestoßen wurden. Sein Zoo machte sich schnell einen Namen unter Tierbesitzern, die ihre Tiere nicht mehr behalten wollten oder konnten. So kamen schnell ein Berglöwe und seine ersten beiden Tiger hinzu. Mit diesen Tigern begann er, sich für die Zucht zu interessieren, und erkannte schnell, dass Tigerbabys bei den Zuschauern gut ankamen. Im Dezember 2001 verstarb sein erster Ehemann an einer Infektion in Zusammenhang mit einer HIV-Erkrankung. Er lernte anschließend J.C. Hartpence kennen, einen Veranstaltungskaufmann. Mit seinem neuen Lebenspartner konzipierte Schreibvogel eine Tier- und Zaubershow, mit der er durchs Land zog. Nachdem er mit verschiedenen Pseudonymen experimentiert hatte, legte er sich schließlich das Pseudonym „Joe Exotic“ zu, das ihn landesweit bekannt machen sollte. Er trat als Zauberkünstler in Einkaufszentren und auf Jahrmärkten in Oklahoma und Wisconsin auf. Eine besondere Attraktion waren die Tigerbabys, die er Kindern zum Streicheln gab.[2]

Ti-Liger im G.W. Zoo

Der Zoo begann größer zu werden und so stellte Joe Exotic mehr Personal ein, darunter seinen nächsten Ehemann John Finlay. Gleichzeitig trennte er sich in einem handgreiflichen Streit von Hartpence, den er verhaften ließ, als er Joe mit einer Waffe bedrohte.[2] Nachdem er zunächst das Züchten von Tigern abgelehnt hatte, begann er schließlich doch mit der Zucht, da die Tigerbabys, die er für seine Show benötigte, nur im Alter von vier bis zwölf Wochen als Streicheltiere geeignet waren.[1] 2003 züchtete er außerdem seine ersten Liger sowie Tiliger und Tililiger.[1][4]

Als seine Show sowie der Zoo immer größer wurden, rief er Tierschützer auf den Plan. So traf er zum ersten Mal auf die Tierrechtlerin Carole Baskin. Auch die People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) legte sich mit Joe Exotic an und schleuste einen ihrer Aktivisten als verdeckten Ermittler ein. 2006 zeigten ihre Bemühungen Erfolg: Das US Department of Agriculture verurteilte ihn zu einer Geldstrafe von 25.000 US-Dollar und entzog ihm für zwei Wochen seine Lizenz.[2]

Zu diesem Zeitpunkt hielt sein Zoo mehr als tausend exotische Tierarten, darunter mehr als hundert Tiger sowie Löwen, Leoparden, Schimpansen, Paviane, Alligatoren und viele kleinere Reptilien. Während der Zoo offiziell als Non-Profit-Organisation lief, begann Joe Exotic, seinen Namen als Marke zu vermarkten. In einem Souvenirladen verkaufte er Merchandise-Artikel bis hin zu Hautpflegeprodukten mit seinem Konterfei. Außerdem eröffnete er eine Kneipe namens Safari Bar und einen Pizzaladen namens Zooters.[2]

Der Konflikt zwischen Baskin und Joe Exotic eskalierte, als diese seinen Jahrmarkt-Zoo angriff und ihre zahlreichen Anhänger gegen ihn mobilisierte. Joe Exotic verwendete unter anderem den Namen ihrer Wohltätigkeitsorganisation Big Cat Rescue für seine fahrende Show. 2011 verklagte sie Exotic wegen Urheberrechtsverletzung und bekam 2013 recht. Doch während der Klage hatte Joe Exotic seine eigene Show im Internet gegründet und machte selbst Stimmung gegen Baskin. Unter anderem beschuldigte er sie, ihren Ehemann getötet zu haben sowie selbst Tiere auszubeuten.[2]

2013 heiratete Joe Exotic seine beiden Partner John Finlay und Travis Maldonado in einer (irregulären) Privatzeremonie. Gleichzeitig verlor er den Urheberrechtsstreit und schuldete Baskin nun über eine Million US-Dollar an Tantiemen. Der Schuldendruck und private Spannungen eskalierten schließlich. Finlay wurde verhaftet, nachdem er Joe auf einem Parkplatz angegriffen hatte. Joe Exotics Ausfälle gegenüber Baskin wurden immer radikaler. So schoss er in einer seiner Internet-Shows auf eine als Baskin verkleidete Schaufensterpuppe und trug Passagen aus ihrem Tagebuch vor, das eine ehemalige Mitarbeiterin entwendet hatte. Er gab sich zwischenzeitlich auch den Namen „Tiger King“.[1][2]

2015 ging die Alligatorenausstellung in Flammen auf. Einer der dort gehaltenen Alligatoren war früher im Besitz von Michael Jackson und bewohnte die Neverland-Ranch. Die Polizei ging von Brandstiftung aus. Dabei ging auch das Fernsehstudio in Flammen auf. Joe Exotic verdächtigte Tierrechtsaktivisten, während die Polizei ihn selbst als Tatverdächtigen nicht ausschloss. Ein Täter konnte jedoch nicht ermittelt werden.[2]

Etwas später im Jahr einigte er sich mit Baskin auf einen Zahlungsplan. Ein Jahr später jedoch hatte er mit dem Unternehmer und Betrüger Jeff Lowe einen vermeintlichen neuen Partner gefunden, der den Zoo übernahm, damit Baskin ihn nicht bekommen könne. Das Verhältnis der beiden litt jedoch zunehmend.[2]

Spätestens Anfang Februar 2017 machten Gerüchte die Runde, dass Joe Exotic nach einem Auftragsmörder suche, der Baskin ermorden sollte. Eine ehemalige Angestellte des Zoos warnte Baskin per Voicemail, diese leitete die Voicemail an ihren Anwalt weiter. Der US Fish and Wildlife Service und das FBI leiteten Ermittlungen ein. Der Stripclub-Besitzer James Garretson, ein Freund von Joe Exotic, diente dem FBI als Informant. Während die Ermittlungen andauerten, kam es zu einem folgenschweren Unfall auf dem Zoogelände, bei dem sich Exotics Ehemann Travis Maldonado versehentlich selbst erschoss. Exotic war am Boden zerstört und verlor die Motivation, den Zoo zu führen. Im Hintergrund wurde Lowe die treibende Kraft des Unternehmens.[2]

Joe Exotic verfolgte Baskin jedoch weiter. Einem Angestellten des Zoos, dem ehemaligen Häftling Allen Glover, bot er laut mehreren Zeugenaussagen während des Prozesses Geld für den Tod von Baskin. Nach eigener Aussage nahm Glover an, bekam dann jedoch Gewissensbisse und verprasste den Vorschuss. Das FBI wusste davon, konnte ihn jedoch nicht finden. Stattdessen schleuste es über Garretson einen verdeckten Ermittler ein, der sich als Auftragsmörder ausgab. Joe Exotic ging auf den Vorschlag ein, konnte jedoch das Geld nicht aufbringen.[2]

Nach einem Streit mit Jeff Lowe verließ Joe Exotic überstürzt den Zoo mit einer Reihe von Tieren und versteckte sich in Yukon zusammen mit seinem Ehemann Dillon Passage, den er kurz nach dem tragischen Tod von Maldonado geehelicht hatte. Nachdem er dort überall aufgefallen war, reisten die beiden nach Florida, streuten aber Spuren in Richtung Mexiko. Dennoch konnte das FBI ihn aufspüren und nahm ihn im Jahr 2018 fest.[2]

Der Prozess gegen Joe Exotic begann im März 2019. Er wurde wegen Auftragsmorderteilung zum Nachteil Carole Baskins (der nicht ausgeführt wurde) sowie wegen Verstößen gegen die Haltevorschriften exotischer Tierarten (Endangered Species Act of 1973 und Lacey Act of 1900) angeklagt. Während des Prozesses sagten eine Reihe von ehemaligen Weggefährten und Angestellten gegen ihn aus. Eine Jury erklärte ihn am 2. April in allen Anklagepunkten für schuldig und der Richter sprach eine Gesamtfreiheitsstrafe von 22 Jahren aus.[2] Er sitzt derzeit seine Freiheitsstrafe im Federal Medical Center, Fort Worth ab.[5] Er versuchte per Gnadengesuch bei Präsident Donald Trump eine Begnadigung zu erwirken.[6][7] Daneben verklagt er einige seiner früheren Mitstreiter, unter anderem Jeff Lowe und James Garretson, sowie einige Strafverfolgungsbehörden. Der gesamte Streitwert soll sich auf 94 Mio. US-Dollar belaufen.[8]

Im Januar 2022 wurde die Freiheitsstrafe für Exotic in einem Berufungsprozess, den Exotic nach einem Verfahrensfehler anstrengen konnte, von einem Gericht im US-Bundesstaat Oklahoma bestätigt. In seiner Anhörung machte Exotic auf seinen Prostatakrebs aufmerksam.[9]

Joe Exotic kam in dem BBC-Dokumentarfilm America's Most Dangerous Pets von Louis Theroux aus dem Jahr 2011 vor.[10]

Die filmische Dokumentarserie Tiger King machte Joe Exotic weltweit bekannt und zu einem Internetphänomen, dem zahlreiche Memes gewidmet wurden.[11]

• König der Tiger – Der Kult um Joe Exotic (Louis Theroux: Shooting Joe Exotic) von Louis Theroux