Jade Empire

Die Spielwelt ist dem mittelalterlichen China nachempfunden, dem viele Fantasy- und einige Steampunk-Elemente wie Magie und Fluggeräte zugesetzt wurden. Während die Haupthandlung stets die gleiche ist, ergeben sich durch unterschiedliche Lösungswege und Optionen im Detail kleinere Unterschiede.

Die Geschichte des Spielercharakters enthüllt sich schrittweise. Er befindet sich zu Beginn in der idyllischen Kampfsportschule Zwei Ströme (auch: Zwei Flüsse), geleitet von dem väterlich-strengen Meister Li. Das Dorf wird angegriffen, und Flugschiffe bombardieren die Hütten, bis alles in Trümmern liegt. Meister Li wird entführt. Als letzter lebender Geistermönch macht sich der Spieler auf, ihn zu suchen.

Etwa drei Viertel der Spieldauer handeln nun von der Suche nach dem Meister und bringen den Spielercharakter zu Anfang nach Tiens Anleger. Sehr früh hört er vom Gründungsmythos der großen Dürre, die vom amtierenden Kaiser Sun Hai eigenhändig überwunden wurde, und ein Wasserdrache mit menschlichem Antlitz erscheint dem Spieler in Visionen. Schnell lenkt die Erzählung die Aufmerksamkeit auf die Hand des Todes, einen Kriegsminister des Kaisers von schrecklichem Äußerem und legendärer Kampfstärke. Zweifel kommen auf, ob der Kaiser nicht schwach, alt oder kränklich sei, zumal er sich zunehmend aus der Öffentlichkeit zurückzieht. Es stellt sich außerdem heraus, dass Meister Li der für tot gehaltene, leibliche Bruder des Kaisers ist, der den Beinamen der Ruhmreiche Stratege trug.

Die Reise führt schließlich in die imperiale Hauptstadt. Nach einigen Volten wird klar, dass die Hand des Todes nur eine Fassade ist, mehr ein Kampfroboter, und der Kaiser sehr wohl noch alle Fäden in der Hand hat, eine gewaltige Armee von Golems der Lotus-Assassinen aufbaut und auf einen Krieg zusteuert. Dem Spieler gelingt es, den Kaiser mit Meister Li im Gefolge zu stellen und zu überwältigen. Doch plötzlich tötet Meister Li den Spieler und stellt sich als Verräter heraus, ein Drahtzieher im Hintergrund, der getreu seinem Beinamen seine Pläne im Exil 20 Jahre geduldig und unbemerkt vorantrieb. Die Hauptfigur wurde von ihm benutzt, hat Lis Bruder beseitigt und seine Pläne damit fast vollendet. Der Spieler landet in einem Limbus.

Nach der Reinigung eines Geisterklosters hilft der Wasserdrache dem Spieler zurück ins Leben. Schließlich begegnet der Spielercharakter diesem in seiner stofflichen Form: in Ketten gelegt, wird dem Drache seit Jahrzehnten Blut abgezapft, um so die Wasserversorgung des Jade Empire zu gewährleisten. Nachdem der Protagonist die Mitglieder seiner nun neunköpfigen[1] Gruppe noch ein letztes Mal eingeschworen hat, steht er im Endkampf dem übermächtigen Meister Li alleine gegenüber.

Zu Beginn der Kampagne wählt der Spieler aus sechs Vorschlägen seine Spielfigur aus oder erstellt sich eine eigene, die er in einer Third-Person-Ansicht durch die Spielwelt steuert. Im Verlauf der Handlung trifft man eine Reihe von Charakteren, die sich der Spielfigur auf ihrer Reise anschließen und alle mit einer eigenen Hintergrundgeschichte ausgestattet sind. Teilweise bringen diese auch eine persönliche Nebenquest mit. Während des Spieles kann der Spieler lediglich einen Gefährten mitnehmen, der ihm in den Kämpfen zur Seite steht. Die restlichen Begleiter warten an einem Lagerplatz, wo man sich mit allen Gefolgsleuten unterhalten kann. In bestimmten Abschnitten des Spiels hat man auch Gelegenheit, einige von ihnen direkt zu steuern.

Das Spiel nutzt, anders als vorherige Rollenspiele von BioWare, ein reines Echtzeitkampfsystem. Eine Neuerung für BioWare ist der hohe Interaktionsgrad der Figuren im Kampf – der Spieler führt das Schwert bzw. Faust mit der Maus selbst. Antrieb des Spielercharakters sind die abgeleiteten Attribute Gesundheit, Chi (magische Energie) und Fokus (Konzentration). Es gibt im Wesentlichen einen normalen und starken Angriff und eine Methode des Blockens. Im Vergleich zur aktuellen Konkurrenz gestaltet sich dies insgesamt recht einfach.[2][1]

Charakterentwicklung und Ausrüstung ist im Vergleich zu den D&D-Spielen einfach gehalten.[1] Das Spiel bietet aber über dreißig Kampfkünste.[3] Das Handbuch geht auf Dinge ein wie Magiestile, Waffen-, Transformations-, Unterstützungsmagie und schnelle und normale Kampfstile. Mit Drachenamuletten und Essenzjuwelen kann man den Spielercharakter dynamisch zur Laufzeit feineinstellen. Das Vorankommen des Avatars vollzieht sich über Erfahrungspunkte. Abspeichern ist jederzeit möglich.

Die Spieldauer liegt je nach Spielweise zwischen 20 und 30 Stunden und ist somit kürzer als die von KotOR. Erzählt wird vergleichsweise linear,[2][3][3] so werden die Schauplätze in der Regel in der hier beschriebenen Reihenfolge aufgesucht. Im Spiel kann die Spielfigur mit etwa 300 NSCs interagieren, der Textumfang im Englischen umfasst etwa 340.000 Wörter.[4] Ungewöhnlich[2] sind die in die Handlung eingewobenen Minispiele. Dabei handelt es sich um Shoot ’em ups in einem Pseudo-2D-Stil.

Das Spiel wurde erstmals von Microsoft am 26. September 2003 auf der Tokyo Game Show angekündigt.[5] Am 1. April 2005 wurde die Fertigstellung des Spiels bekanntgegeben und das Spiel in den USA am 12. April, in Europa am 22. April veröffentlicht.[6] Die PC-Version wurde am 2. März 2007 über 2K Games veröffentlicht.[7] Microsoft veröffentlichte das Spiel am 21. Juli 2008 im Rahmen seines Xbox-Classics-Programms auch als Downloadtitel für den Konsolennachfolger Xbox 360.[8] Am 18. August 2008 veröffentlichte das Unternehmen TransGaming eine Downloadversion des Spiels für Mac OS X.[9]

Die deutsche Version wurde um einige Gewalteffekte gekürzt.[10]

• Offizielle Seite, mehrsprachig
• Jade Empire bei MobyGames (englisch)
• Gesammelte Kritiken zu Jade Empire (Special Edition) auf Metacritic.com (englisch)